Идея гражданского общества, первоначально возникшая как философская концепция, превратилась в реальную основу жизнедеятельности современного общества. Создание гражданского общества в цивилизованных странах – результат исторических целенаправленных общественных преобразований, достигнутый в длительной созидательной деятельности прогрессивных сил мирового сообщества.
Исторически идеи гражданского общества формировались как идеи перехода от деспотического общества к обществу демократическому. В "Рассуждении о начале и основаниях неравенства" (1755 г.) Жан Жак Руссо сформулировал критерий перехода к гражданскому, цивилизованному обществу:равенство прав и обязанностей человека, общества и государства.Государственная власть должна быть подчинена принятым в обществе законам. Устоями гражданского общества являются нравственно-психологические качества личности – честность, человечность, добропорядочность. (Развитие этих качеств в западноевропейском обществе в значительной мере было подготовлено гуманистическими идеями реформации.)
В гражданском обществе свободно развивается егопубличная сфера – ассоциативная самоорганизация его членов (массовые движения, партии, различные объединения). Власть государства децентрализована в пользу местного самоуправления. Большинство и меньшинство взаимодействуют по принципуконсенсуса – согласия, изыскания компромиссов. Юридическая основа гражданского общества –частное право.
В гражданском обществе культивируется экономически независимый (владеющий частной собственностью) деятельно-созидательный тип личности, отстаивающий социальные ценности, развивающий общественное производство, науку и культуру.