При анализе влияния на человека средовых факторов прежде всего необходимо определить, насколько их наличный уровень отличается от привычного, т. е. того, к которому человек адаптировался. Абсолютная оценка уровня шума, тесноты помещений или частоты социальных контактов — это только половина картины; важно знать, насколько данные условия отличаются от привычных. В психологии существует понятие «уровень адаптации», под которым понимается психологически нейтральная точка или участок в диапазоне некоторого параметра стимула, относительно которых оцениваются все остальные стимулы данного типа. При всей тяжеловесности этой формулировки суть понятия довольно проста. Уровень адаптации — это то, к чему мы привыкли, или та «печка, от которой мы пляшем». Психологическое содержание понятия «уровень адаптации» можно проиллюстрировать следующим опытом. Возьмите три емкости с водой. Слева поставьте емкость с теплой водой, справа —с холодной, посередине — с водой комнатной температуры. Поместите левую руку в теплую воду, правую — в холодную и подержите их там, пока руки не привыкнут к температуре.
После этого поместите обе руки в емкость с водой комнатной температуры. Что будет чувствовать ваша левая рука? То, что вода в сосуде холодная. Что будет чувствовать ваша правая рука? То, что вода теплая. А почему? Потому что каждая из ваших рук адаптировалась к разной температуре: для левой руки, изнеженной теплом, и комнатная вода кажется холодной, для правой, закаленной в холоде, комнатная вода кажется подогретой. Не так ли происходит в жизни? Единственное отличие состоит в том, что привыкать нам приходится значительно дольше. При восприятии факторов среды большое значение имеет уровень адаптации, свойственный каждому из нас. Так, для человека, который половину жизни провел в тесных бараках, просторно и в «хрущевке».