Медицинская психология как самостоятельное научное направление сформировалась лишь в XX веке, но ее истоки восходят к глубокой древности.
Мыслители Древнего Рима сформулировали общечеловеческие взгляды на отношения между людьми. Цицерону принадлежат слова: «Существуют два первоначала справедливости: никому не вредить и приносить пользу обществу». Слова эти представляют одну из основных заповедей современного врачевания.
Врачи Древнего Египтапри обследовании больных большое значение придавали анамнестическим данным и душевному состоянию пациента; в этом можно разглядеть зачатки медико-психологического и психогигиенического подходов. В донаучную эру практиковалось магическое воздействие на человека, в том числе и на заболевшего, словом, мимикой, пантомимическим действом с целью внушения (суггестии). В реликтовых египетских папирусах обнаружены тексты целебных заклинаний от ста различных заболеваний.
Свод законов Хаммурапи (Месопотамия,ок. 2000 лет до н.э.) включал положения о медицинской этике. Деятельность врача ценилась очень высоко, а врачебная этика поддерживалась не только значительными размерами вознаграждения, но и системой наказаний, которым подвергали врачей, совершивших проступки или обнаруживших невежество. Уже в этот период были сформулированы законы, направленные на охрану здоровья, т.е., по сути дела, регламентирующие гигиенические, в том числе и психогигиенические, основы оздоровления населения.
Традиционная медицина Востока большое внимание уделяла взаимоотношениям души и тела, создав, тем самым, основу современной психосоматической медицины.
Величайшим медиком и философом Древней Греции был Гиппократ, которого справедливо называют отцом медицины. Он первым описал типологию темпераментов человека, заложил основы медицинской этики и деонтологии (знаменитая «клятва Гиппократа» остается основой профессиональной присяги медиков во всем мире).
В эпоху преобладания эмпирического подхода в медицине (период Средневековья и Возрождения) в трудах наиболее замечательных врачей этого времени (Авиценны, Маймонида, Агриппы Нестгеймского и др.) нередко акцентируется внимание на психологических истоках многих болезней, особенностях личности пациентов.
Период Новой истории знаменовался преобладанием позитивистских философских концепций во всех естественных науках и медицине. При этом психологические феномены упрощенно рассматривались через призму вульгарно-материалистического подхода, низводившего психологию к исключительно физиологическим трактовкам.
В начале ХХ века своеобразной реакцией на засилье анатомо-физиологического понимания как здоровой, так и больной психики, стало возникновение психоанализа З.Фрейда, «индивидуальной психологии» А.Адлера, «аналитической психологии» К.-Г. Юнга, «экзистенциального анализа» Л. Бинсвангера и других направлений клинической психологии, определяющих ее современный облик.
Отечественная медицина на протяжении всего своего существования была носительницей психологического подхода к пониманию этиологии, патогенеза и клиники как соматических, так и нервно-психических заболеваний (М.Я. Мудров, Г.А. Захарьин, С.П. Боткин, С.С. Корсаков и др.). В.М. Бехтерев, выдающийся невролог и психиатр, заложил основы отечественной школы медицинской (клинической) психологии. В 1885 году он основал одну из первых в мире экспериментально-психологических лабораторий при клинике. В дальнейшем его ученики и последователи – сотрудники Научно-исследовательского психоневрологического института им. В.М.Бехтерева в Санкт-Петербурге В.Н. Мясищев, М.М. Кабанов, А.Е. Личко, Б.Д. Карвасарский стали ключевыми фигурами в развитии советской клинической психологии. Современные концепции этиологии и патогенеза неврозов, их лечения методом личностно-ориентированной (реконструктивной) психотерапии, учения об акцентуациях характера у подростков, основные принципы медико-психологической реабилитации, интегративный подход в изучении внутренней картины болезни – вот далеко не полный перечень достижений коллектива этого института.
Трудно переоценить вклад Л.С. Выготского в формирование и развитие всех направлений отечественной психологии, включая клиническую; его концепции формирования психики, структурно-функциональных соотношений высших психических функций, послужили основой развития многих направлений современной клинической психологии. А.Р. Лурия, П.К. Анохин, Н.П. Бехтерева и др. создали теорию системной динамической локализации психических функций, ставшую основой нейропсихологии, превратившейся из раздела клинической психологии в самостоятельную новую отрасль психологической науки. Н.А. Бернштейн сформулировал положение о существовании «моделей потребного будущего» в организации движений; использование этой модели позволило создать эффективные приемы восстановления нарушений функций при лечении и реабилитации раненых в период Великой Отечественной войны. Б.В. Зейгарник выступила основателем патопсихологии, как особой отрасли психологической науки и медицинской психологии в частности.
В Украине большой вклад в развитие клинической психологии, патопсихологии внесли Л.И. Завилянская, В.М. Блейхер, И.В. Крук. В настоящее время дальнейшему развитию отечественной медицинской психологии, психодиагностики, психокоррекции и психотерапии служит научная деятельность Л.Ф. Бурлачука и его сотрудников.