В начале своей карьеры, когда Адлер ещё сотрудничал с Фрейдом, он опубликовал монографию, где развил теорию о том, почему люди более восприимчивы к поражению именно данных органов. Он также считал, что каждый человек приходит к заболеванию именно того органа, который был менее развит, менее успешно функционировал, был неполноценным от рождения. Адлер наблюдал как люди, страдающие тем или иным заболеванием или дефектом, часто стараются компенсировать эти дефекты путём тренировки и упражнений. (Демосфен, Теодор Рузвельт и др...).
Таким образом, врождённая слабость органа или его недостаточное функционирование может приводить к внушительным достижениям в жизни человека. Но она же может повлечь за собой и чрезмерно выраженное чувство собственной неполноценности, если усилия, направленные на компенсацию дефекта, не приводят к желаемому результату.
Эта идея не нова, но Адлер указал на тот момент, что этот процесс компенсации имеет место в психической сфере: люди часто стремятся не только компенсировать недостаточность органа, у них появляется субъективное чувство неполноценности, которое развивается из ощущения собственного психологического или социального бессилия.
Адлер полагал, что истоки чувства неполноцености коренятся в глубоком детстве. Его объяснения заключались в следующем: ребёнок переживает очень длительный период зависимости, когда он совершенно беспомощен. Чтобы выжить, должен опираться на родителей. Этот опыт вызывает у него переживания неполноценности по сравнению с другими людьми в семейном окружении, более сильными и защищёнными. Адлер утверждал,что стремление к превосходству является основной мотивационной силой в жизни человека.
Согласно Адлеру, фактически всё, что делают люди, имеет целью преодоление ощущения своей неполноценности и упрочение чувства превосходства. Адлер различал три вида страданий, испытываемых в детстве: неполноценность органов, чрезмерная опека и отвержение со стороны родителей. Каждый из этих трёх видов страданий в детстве может сыграть решающую роль в возникновении неврозов в зрелые годы.
Но, независимо от обстоятельств, играющих роль почвы для формирования чувства неполноценности, у человека может в ответ на них появиться гиперкомпенсация, сформироваться комплекс превосходства.
Этот комплекс выражается в тенденции преувеличивать свои физические, интеллектуальные или социальные способности. Приём гиперкомпенсации в любом случае представляет собой преувеличение здорового стремления преодолевать постоянное чувство неполноценности. Человек, обладающий таким комплексом, выглядит обычно хвастливым, высокомерным, эгоцентричным.