З.Фрейд не первый обратил внимание на значение бессознательных процессов в поведении человека. Но придал концепции бессознательной жизни эмпирический статус, рассматривал как реальность, которую можно продемонстрировать и проверить. Верил в то, что наиболее значимые действия человека направляются импульсами и побуждениями, находящимися целиком вне сферы сознания. Но неосознанный материал может выразиться в символической форме, подобно тому, как неосознанные побуждения косвенно находят удовлетворение в снах, фантазиях, игре и работе.
Опираясь на достижения физики и физиологии XIX века Фрейд считал, что поведение человека активизируется единой энергией, согласно закону сохранения энергии. Используя этот общий принцип природы, Фрейд переводит его на язык психологических терминов, считая источником психической энергии нейрофизиологическое состояние возбуждения.