Метод КГР был разработан известным русским ученым И.Р.Тархановым (1904). Согласно И.Р.Тарханову, причина возникновения колебаний КГР заключается в усилении нервной активности человека, что сопровождается повышением секреции пота и проявляется в возникновении гальванического тока на поверхности кожи. Экспериментальные исследования этого вопроса показали (П.П.Слынько, 1973), что потоотделение зависит от уровня водно-солевого обмена, состояния просвета кровеносных сосудов, но, прежде всего, от функционального состояния ЦНС, баланса между ее симпатическим и парасимпатическим отделами.
КГР — это в высшей степени неспецифическая реакция, поскольку ее возникновение может быть связано как со сложными нейро-эндокринными сдвигами, так и с изменениями информационных потоков в ЦНС. Ключевыми структурами, определяющими ее возникновение и характер протекания, являются ретикулярные образования таламуса, гипоталамуса и ряд других структур ЦНС.
Существуют две формы кожно-гальванической реакции, а именно, феномен Тарханова, состоящий в изменении разности потенциалов участков кожи, и феномен Ферре, состоящий в изменении сопротивления участка кожи пропускаемому через нее электрическому току. Для регистрации этих феноменов используются различные методические приемы и аппаратура.
Дж.Хессет (1981) приводит следующие средние значения для указанных характеристик: уровень проводимости - 100 мкА/мм; уровень сопротивления - 10-500 кОм/см; уровень потенциалов - от +10 до -70 мВ (по отношению к электрически нейтральной точке тела).
Экспериментально показано, что оба метода, в принципе, дают сходную информацию относительно индивидуальных особенностей и функционального состояния человека, на основании чего сделан вывод о том, что в основе рассматриваемых явлений лежат близкие, если не одни и те же механизмы (M.J.Christie, P.H.Venables, 1971). В принципе, различия сводятся к тому, что латентные периоды изменений кожного сопротивления оказываются несколько больше тех, которые имеют место при регистрации потенциалов кожи.