Как уже было сказано, эргономика – это наука, объединяющая знания всех других наук о труде и субъекте труда. Таким образом, предметом изучения эргономики выступает эргатическая система , под которой понимается взаимодействие субъекта и объекта труда, в более развернутом виде это система «человек – машина – среда – социум – культура – природа».
Е.А. Климовым выделены основные эргатические функции , которые являются основой для различных видов трудовой и профессиональной деятельности. Эргатическая функция определяется как «любое уменьшение неопределенности связи элементов внутри эргатической системы и ее связей с внешними обстоятельствами, рассматриваемыми с точки зрения тех целей, ради которых эта система создана, т.е. это любая трудовая функция (функция эргатической системы)».
Различают следующие основные группы эргатических функций (по Н.С. Пряжникову, Е.Ю. Пряжниковой): а) духовное производство (построение идеологий, образование, искусство, наука); б) производство упорядоченности социальных процессов (законотворчество, средства массовой информации, планирование – экономика, управление крупными социально-экономическими и политическими системами); в) производство полезных действий обслуживания и самообслуживания (жизнеобеспечение субъектов труда, организация трудовой деятельности, медицинское обслуживание, ремонтное обслуживание, совершенствование эргатических систем); г) материальное производство (оперативно-гностическое: обработка информации, принятие решения; оперативно-практическое: организация рабочего места, организация социальной среды; оперативная самоорганизация субъекта труда: транспортирование, управление средствами труда, воздействие на предметы труда).
Для организации работы психолога труда важно выделить главный принцип его деятельности, который отражен в « золотом правиле »психологии труда . «Золотое правило» – это правило организации взаимосоответствия элементов системы «человек – предмет труда – средства труда – среда». Так, если вводятся новые требования к человеку-работнику, это обязательно необходимо компенсировать в других элементах эргатической системы, например улучшить условия труда или модернизировать средства труда.