Пропагандистами опытного знания, критиками метафизики и схоластики были Мари Франсуа Аруэ Вольтер (1694 – 1778) и Этьен Бонно де Кондильяк (1715 – 1780).
Кондильяк предложил оригинальную модель “человека – статуи”, развивавшую отличный от Декарта и Локка взгляд на происхождение и развитие умственной деятельности.
Предположим, говорил Кондильяк, что существует человек, который поначалу не обладает ничем, кроме способности ощущать (“статуя”). Стоит ему получить извне первое ощущение, как это дает толчок разнообразным психическим процессам. Смена ощущений дает то, что Декарт относил на счет врожденных идей, а Локк – рефлексии. Сильное ощущение порождает внимание, сравнение одного ощущения с другим становится функциональным актом, который определяет дальнейшую умственную работу и т.д.
Врач Жюльен Ламетри (1709 – 1751) предложил модель “человека – машины”. Согласно этой модели, психические способности человеческого организма являются продуктом его машиноподобных действий. Поэтому наделять организм человека душой так же бессмысленно, как искать ее в действиях машины.
В человек французские мыслители видели венец природы; в каждом индивиде заложены неисчерпаемые возможности совершенствования. Если человек плох, то вину за это нужно возлагать не на его природную сущность, а на противоестественные внешние обстоятельства. Существующий социальный порядок должен быть приведен в соответствие с потребностями и правами, которыми человека наделила природа.
В теориях французских энциклопедистов разрабатывалась проблема соотношения в человеческой природе биологического и социального. Влияние среды и наследственности на развитие ребенка впервые было рассмотрено в трудах Клода Адриана Гельвеция (1715 – 1771) и Дени Дидро (1713 – 1784).
Гельвеций пришел к выводу о том, что способности не являются врожденными, но приобретаются в процессе обучения. Это положение было связано с его концепцией всеобщего равенства людей, индивидуальные различия которых являются лишь результатом разного социального положения и воспитания. Этот подход приводит к абсолютизации воспитания, когда человек рассматривается исключительно как продукт воздействия среды.