Одним из самых значительных событий Нового времени стала философская система, разработанная крупнейшим мыслителем Р.Декартом (1596 – 1650).
Отправным методологическим принципом Декарту служил вопрос о критерии достоверного знания. В качестве такого критерия философ выдвигает интуицию, как состояние умственной самоочевидности. Наличие сомнения есть признак ложного знания.
Исходным тезисом Декарта в объяснении жизнедеятельности живых организмов явилось положение о машинообразном характере их поведения. Декарт переносит физико-механические принципы действия механизмов на жизненные функции животного организма. Более того, Декарт распространяет эти принципы и на функции человеческого тела.
В целом, в поведении и деятельности человека Декарт выделяет три уровня: безусловные рефлекторные акты, страсти души и чистые мышление и воля. Из этих уровней деятельности человека особое внимание Декарта было уделено страстям души.
Опровержение картезианского дуализма продолжается в трудах видного голландского философа Баруха (Бенедикта) Спинозы (1632 – 1677). Спиноза выдвигает учение о единой субстанции, ее атрибутах и модусах. Первопричиной всего существующего и самой себя является субстанция, которая существует объективно, независимо от какого либо внешнего побудителя или творца. Она несотворима и неуничтожима, бесконечна во времени и пространстве, а также едина.
Сущность единой субстанции выражается и раскрывается в ее коренных свойствах, называемых атрибутами. Человеку доступны всего два атрибута – мышления и протяженности.
Человек является особо сложным единством атрибутов мышления и протяжения. Он выступает одновременно как модус тела и модус мышления. Душевная жизнь индивидуума определяется единством души и тела. Различные движения и действия, производимые человеком при взаимодействии с различными материальными телами, приводят к внутренним изменениям телесных структур. Эти изменения фиксируются в определенных душевных состояниях.
Первоначальными формами душевных состояний являются ощущения и восприятия, представляющие собой осознание внешних воздействий и состояний тела. Но человеческая душа воспринимает не только вещи и состояния тела, но также и образы или идеи этих состояний. Самосознание основывается на основе восприятий собственного тела, а поскольку последние определяются внешними воздействиями, то и самосознание имеет природную детерминацию. Врожденных идей не существует.
Мировоззрение и учение Б.Спинозы о психической деятельности оказало значительное влияние на развитие психологических идей, изменив понимание объекта и метода психологических исследований.