Д.Гартли (1705 – 1757) является основателем ассоциативной психологии. В основу своей теории Гартли положил идею Локка об опытном характере знания, а также принципы механики Ньютона.
Гартли выделяет в структуре психики две подструктуры, - два круга, - большой и малый. Большой круг проходит от органов чувств через мозг к мышцам, является, фактически, рефлекторной дугой, определяющей поведение человека. Внешние воздействия, согласно Гартли, вызывают вибрацию органов чувств, что вызывает в свою очередь вибрацию соответствующих частей головного мозга, которые стимулируют работу определенных мышц, вызывая их движение.
Гартли полагал, что в основе психических процессов лежат ассоциации. При этом ассоциации являются вторичными, отражая реальную связь между двумя очагами вибраций в малом круге. Таким образом, Гартли объяснял самые сложные психические процессы, в том числе мышление и волю. Он считал, что в основе мышления лежит ассоциация образов предметов со словами, а в основе воли – ассоциация слова и движения.
Взгляды Гартли оказали огромное влияние на развитие психологии. Отметим, что ассоцианизм просуществует почти два столетия и послужит дальнейшему развитию психологии. Большое значение будут иметь и догадки Гартли о рефлекторной природе поведения, а его взгляды на возможности воспитания и управление этим процессом окажутся сходными с подходами рефлексологов и бихевиористов, разработанным в XX в.
По-иному истолковали принцип ассоциации два других английских мыслителя – Джордж Беркли и Дэвид Юм. В качестве первичного они рассматривали не физическую реальность или жизнедеятельность организма, а феномены сознания. Согласно Беркли, опыт - это непосредственно испытываемые субъектом ощущения. Физика предполагает, что пространство дано объективно, но для человека оно – продукт взаимодействия ощущений. Этот комплекс ощущений принято считать существующим независимо от сознания, но, считает Беркли, доказать это невозможно.
Это положение приводит мыслителя на позицию солипсизма – отрицания любого бытия, кроме собственного сознания.
Учение о причинности, по мнению Юма, - не более чем продукт веры в неизбежность определенной последовательности событий. На самом деле это ассоциация представлений, возникшая в опыте субъекта. Да и сам субъект – всего лишь сменяющие друг друга связки или пучки впечатлений.
Английский историк и экономист Джеймс Милль (1773-1836) вернулся к представлению о том, что со знание - это своего рода психическая машина, работа которой совершается строго закономерно по законам ассоциации. Всякий опыт состоит в конечном счете из простейших элементов (ощущений), образующих идеи (сперва простые, затем все более сложные). Никаких врожденных идей не существует.