Слово «психология» в переводе с древнегреческого буквально означает «наука о душе» (psyche – «душа», logos – «понятие», «учение»). В научном употреблении термин «психология» появился впервые в 16 веке. Первоначально он относился к особой науке, которая занималась изучением, так называемых душевных, или психических, явлений, т.е. таких, которые каждый человек легко обнаруживает в собственном сознании в результате самонаблюдения. Позднее, в 17-19 вв. область, изучаемая психологией, расширяется и включает в себя не только осознаваемые, но и неосознаваемые явления. Таким образом, психология- это наука о психике и психических явлений. Психология прошла длинный путь развития, происходило изменение понимания объекта, предмета и целей психологии.
Первый этап – психология как наука о душе. Такое определение было дано более 2-х тысяч лет назад. Наличием души пытались объяснить все непонятные явления в жизни человека.
Второй этап – Психология как наука о сознании. Возникает в 17 веке в связи с развитием естественных наук. Способность думать, чувствовать, желать назвали сознанием. Основным методом изучения считалось наблюдение человека за самим собой и описание фактов.
Третий этап – психология как наука о поведении. Возникает в 20 веке. Задача психологии – ставить эксперименты и наблюдать за тем, что можно непосредственно увидеть а именно: поведение, поступки, реакции человека (мотивы, вызывающие поступки, не учитывались).
Четвертый этап – психология как наука, изучающая объективные закономерности, проявления и механизмы психики.
Система знаний, именуемая психологией, полезна просто человеку, так сказать, для личных целей, чтобы понимать состояние своей собственной души, а при необходимости сознательно вносить в неё изменения (аутотренинг, нейролингвистическое программирование, медитация); она необходима родителям и педагогам, чтобы знать, что происходит в душах детей, оказывать им первую психологическую помощь, корректировать их психическое развитие, она просто необходима для делового человека, чтобы принимать ответственные решения, с учётом психологического состояния партнеров, умело воздействовать на их симпатии и антипатии, убеждения и вкусы.