Вершиной развития психики, ее «головным центром» является сознание. Сознание – отличительная черта человека, состоящая в его способности мыслить о прошлом, настоящем и будущем, оценивать, разрабатывать программы поведения и реализовывать эти программы. Благодаря сознанию мы можем на основе хранящейся в памяти информации и сигналов от органов чувств, используя мышление, предвидеть будущее. Считается, что предвидение является чертой, отличающей человека от всех остальных живых существ: только человек может терпеть лишения в настоящем, осознавая положительный результат, который может быть достигнут в будущем. О сознательном управлении поведением можно говорить только при наличии у человека способности сосредоточивать волевое усилие на определенном виде деятельности – так, сознание тесно связано с волей. Сознание связано и с произвольным вниманием – только то, что попадает в его сферу, может быть осознано.
Еще одной особенностью сознания является наличие в нем интеллектуальных схем. Под ними понимаются определенные умственные структуры, в соответствии с которыми человек воспринимает, перерабатывает и хранит информацию об окружающем мире и о самом себе. Схемы включают правила, логические операции, при помощи которых человек упорядочивает информацию: отбор, классификацию, отнесение к той или иной категории. Так происходит абстрагирование, т. е. отвлечение от второстепенного, и сосредоточение на самом существенном.
Индивидуальное сознание складывается по мере того, как человек усваивает речь и научается пользоваться языком, поскольку язык, будучи средством общения, есть проводник тех самых логических операций, которыми пользуется человек, основа его мышления. Без языка невозможно мышление, без мышления – сознание.
Таким образом, сознательными являются все те образы и действия, которые попали в сферу произвольного внимания, могут быть управляемы волей, обдуманы и названы словами.