В ранних работах основателя психоанализа З. Фрейда утверждается, что поведение человека происходит из эроса – жизнеутверждающего начала в человеке, инстинкта жизни, поэтому агрессия в психоанализе рассматривается как инстинктивное поведение. Но после первой мировой войны в его работах появляется танатос. В греческой мифологии Танасос это бог смерти. Танатос в психоанализе – влечение к смерти, энергия которого направлена на разрушение. Поведение человека в поздних работах Фрейда – это результат сложного взаимодействия, которое почти всегда является противоборством между эросом и танатосом. Защитные механизмы направляют с помощью танатоса полученную в результате конфликта энергию вовне, а направлении от "Я".
Взгляд Фрейда на истоки и природу агрессии очень пессимистичен. Агрессивное поведение врожденное и неизбежное, так как происходит из инстинкта смерти, которое, если не будет направлен вовне, то приведет к разрушению индивидуума.