Развитие памяти в онтогенезе – не постепенный процесс. В своём развитии память проходит несколько стадий и форм. Нельзя сказать, что память ребёнка хуже, чем память взрослого. Наоборот, у детей гораздо лучше развита эйдетическая память. Однако существенное отличие памяти ребёнка и взрослого состоит в том, что запоминание у ребёнка носит по большей части непроизвольный характер, его трудно организовать, сделать избирательным.
Процесс развития произвольной памяти тесно связан с развитием опосредованного внимания и овладением речью. Развитие произвольной и непроизвольной памяти так же подчинено закономерности, выявленной А.Н. Леонтьевым («параллелограмм развития»). Ребёнок дошкольного возраста для запоминания не использует вспомогательные средства: если ребенку для запоминания слова предложить какой-то вспомогательный объект и проассоциировать его со словом, это не улучшит запоминания.
Школьный возраст является возрастом, когда ребёнок учится создавать логические связи между предметами, развивается опосредованное запоминание. Старшие школьники уже без труда устанавливают вспомогательные связи и могут создавать любые ассоциации между словом и предлагаемыми объектами. Также отличительная черта состоит в том, что они уже не нуждаются во внешних опорах для запоминания, и используют внутренние логические понятийные связи. Старшие школьники укладывают получаемую информацию в определенную структуру, кодируют её в определенные смысловые группы. Механическая непосредственная память преобразуется в словесно-логическую опосредованную.
Итак, память в своём развитии претерпевает коренные изменения: если на ранних этапах она является как бы продолжением восприятия, то с возрастом она всё более приобретает связь с процессами мышления.