Поскольку человек живет в изменчивом мире, его психика постоянно реагирует на окружающую среду то более, то менее активно. Физиологическим основанием психического реагирования, как уже неоднократно отмечалось, является процесс возбуждения в коре головного мозга и его структурах. Именно отличия в балансе возбуждения и торможения, распространении возбуждения (иррадиация) или сосредоточении его (концентрация) и формируют разную степень активности сознания.
В психологии различают, в общем, две крайние степени активности сознания у здорового человека: состояние бодрствования и состояние сна. Вместе с тем, как оба из этих основных состояний, так и различные градации между ними образуют широкий спектр состояний активности сознания. Кроме того, сознанию присущи и так называемые «измененные состояния», которые характеризуют степени и специфику его активности при различных уровнях отклонения от обычного функционирования.
Многие школы и подходы в психологии поддерживают мысль о том, что понимание сознания и, в частности, его состояний, является труднейшей проблемой современной науки.
Русский психолог Г.К.Ушаков выделяет следующие этапы формирования сознания у человека в процессе его жизни: 1) собственно бодрствующее сознание как способность активировать процесс внимания (у детей до 1 года); 2) предметное сознание как способность к восприятию объектов и пониманию их назначения (у детей от 1 года до 3-х лет); 3) формирование этического сознания; 4) индивидуальное сознание как способность идентифицировать себя с общностью (от 9 до 16 лет) и 5) рефлексивное сознание как способность соотнести свои действия с действиями других и мотив с целью, т.е. осознать смысл (после 16 лет).
Таким образом, само по себе бодрствующее сознание (а именно это сознание имеется в виду, когда дается характеристика его возрастных особенностей), отличается качественным своеобразием.
При этом у бодрствующего сознания здорового человека выделяют следующие свойства: ясность сознания (т.е. возможность четкого выделения объектов окружающего мира и их взаимосвязей, а также способность обеспечить самоконтроль производимых человеком действий и уяснить их предназначение, т.е. смысл); полнота сознания (т.е. объем осознаваемых в данный момент событий в окружающем мире и в себе самом); наполнение сознания (т.е. содержание мыслей, чувств, их критичности и соотношение с прежним опытом человека) и непрерывность (континуальность) сознания, т.е. способность устанавливать связи между прошлым, настоящим и будущим.
У здорового человека в бодрствующем состоянии выделяются три варианта измененного сознания: состояние утомления (снижение четкости восприятия, ослабление внимания, снижение темпа мышления и т.д.), аффективно-суженное сознание (при внезапном стрессе возникают иллюзии восприятия, двигательное беспокойство, вегетативные реакции и т.п.) и состояние транса (сноподобное состояние сознания, при котором снижается самоконтроль, чувствительность и изменяется обычное протекание психических процессов).
Кроме того, существуют различные виды нарушений сознания у людей, страдающих нервными и психическими расстройствами.
Нарушения сознания – это такие болезненные его состояния, при которых искажается правильность восприятия предметов, времени, движения и пространства, отношений с другими людьми, а также ясность, полнота, наполнение и непрерывность сознания. Это происходит при травмах или интоксикации мозга, при избыточной или недостаточной его активации, либо при стрессогенном психическом воздействии.