У подростка, в отличие от детей, созревает способность рассуждать, пользуясь гипотезами и дедуктивными заключениями. Иначе говоря, подросток выдвигает достаточно аргументированные предположения и на основе одних общих посылок все рассуждение, вплоть до умозаключения, осуществляет путем мысленных операций. Согласно теории Жана Пиаже, подросток достигает в развитии мышления стадии формальных операций. Именно на этой стадии при правильном систематическом обучении у подростка развивается понятийное (концептуальное) мышление, при котором сущность явления или объекта мыслится отдельно от его видимой формы. Жан Пиаже утверждал, что стадия формированных операций достигает полного развития к 14-15 годам в условиях адекватного когнитивного и понятийного обучения. Если младший школьник на вопрос, кто такой капиталист отвечает примерно так: «Это человек, у которого много денег», то подросток в силу умственного развития как следствия созревания мозговых структур и понятийного обучения, объясняет: «Капиталист – это владелец средств производства, владелец предприятий, имеющий возможность нанимать рабочую силу».
В подростковом возрасте развивается умение длительное время удерживать внимание на отвлеченном, логически организованном материале. Происходит интеллектуализация восприятия, т.е. способность читать и понимать схемы, чертежи. За формулами видеть сущность химических и физических процессов. Контролируемой и управляемой делается внешняя речь, расширяется словарный запас, развивается воссоздающее и творческое воображение, а также образное мышление за счет сформировавшейся внутренней речи.
Интеллектуальное развитие подростка расширяет традиционное содержание понятия «учение», приводя к тому, что школа утрачивает роль единственного и самого авторитетного источника знаний. У некоторых подростков объем знаний в одной или нескольких областях может намного превышать возрастную норму. В структуре мотивации учения у подростков начинает преобладать стремление не просто получить отметку, а занять определенный статус в группе сверстников, в классе. Если к этому возрасту не сформировалась познавательная потребность и мотивация, направленные на самосовершенствование в учении, подросток может начать воспринимать школу и все, что с ней связано, только как неприятную обязанность. Это лишь усугубляет подростковые проблемы, порождает школьную тревожность, которая отмечается примерно у 20% школьников-подростков.
В подростковом возрасте изменяется перцепция людей. Эталоны межличностного восприятия становятся более объективными и ориентированными не на мнения, а на идеалы и ценности. Появляется дифференцированное отношение к учителям, к родителям и к людям в целом. Разочарование, утрата ореола, авторитета – частая проблема взрослых, имеющих дело с меняющимися на глазах подростками.
Отдельным аспектом интеллектуального развития подростка становится его повышенная чувствительность к проблемам морально-этического характера, появление острых этических и даже религиозных переживаний, отражающих веру взрослеющего человека в высшие и абсолютные ценности – долга, любви, уважения к человеку, личного достоинства и т.п.