Основной закон развития сознания и психики человека заключается в том, что человек развивается в деятельности. С.Л. Рубинштейн сформулировал принцип единства сознания и деятельности.
Определим понятие деятельности. Деятельность – это активность субъекта, направленная на изменение мира, на производство определенного продукта материальной или духовной культуры. Деятельность человека выступает сначала как практическая, материальная, а затем из нее выделяется деятельность теоретическая.
В структуре деятельности вычленяются собственно деятельность и входящие в ее состав отдельные действия и операции. Структурные элементы деятельности соотносятся с ее предметным содержанием – мотивами, целями и условиями. Деятельность всегда подчинена мотиву – предмету потребности. Она состоит из отдельных действий, направленных на сознательно поставленную цель. Цель, как правило, не совпадает с предметом потребности (мотивом), но предполагает осмысленное соотнесение с ним. В силу такого установления отношений цели к мотиву она приобретает определенное значение для личности, личностный смысл. Действие как процесс достижения цели может быть осуществлено различными способами – операциями – в зависимости от конкретных условий и средств деятельности. Операция всегда подчинена логика используемого орудия (средства) деятельности. В исследованиях отечественных психологов (А.Н. Леонтьев, А.В. Запорожец, Д.Б. Эльконин) выявлена зависимость эффективности деятельности, успешности решения задач испытуемыми от структуры и предметного содержания деятельности.
В психологии выделяют различные виды деятельности: предметно-манипулятивную, игровую, учебную, трудовую и др. На различных этапах онтогенетического развития определенные виды деятельности приобретают ведущее значение для формирования психики, сознания и личности в целом. Такие виды деятельности получили название ведущих.
В каждом периоде человеческого развития выделяют определенный ведущий вид деятельности. Для младенчества – это непосредственно-эмоциональное общение, для раннего детства – предметно-манипулятивная деятельность, для дошкольного возраста – игра, для младшего и среднего школьного – учение, для подросткового периода – интимно-личностное общение, для ранней юности – учебно-профессиональная деятельность, для периода взрослости – профессиональная деятельность.
Деятельность возникает, когда невозможно автоматически удовлетворить потребность в силу социального и/или предметного сопротивления. Деятельность характеризуется осознанностью, хотя отдельные действия могут осуществляться автоматически.
Основными элементами деятельности выступают отдельные действия, т.е. деятельность существует как действие или как цепь действий. Действия могут осуществляться различными способами, которые называются операциями. Операции определяются условиями осуществления действий.
Деятельность является одним из элементов проявлений поведения. Следовательно, поведение – это более широкое понятие. Поведение – это сложный комплекс реакций живого организма на воздействия внешней среды. Живые существа в зависимости от уровня психического развития обладают поведением различной сложности.
Животные обладают поведением, но не деятельностью, которая им недоступна. Не любое поведение человека можно назвать деятельностью. Хотя любая деятельность – это определенное поведение. Критерий для различения – степень прилагаемых сознательных усилий.
Таким образом, человеческая деятельность служит и движущей силой общественно-исторического прогресса, и средством психического развития человека.