Спостереження за діяльністю людей доводять, що в їхніх здібностях є певні відмінності.
Здібності - це загальнолюдські властивості, їх мають усі люди. Людина може те, чого не зможе найбільш організована тварина. Разом з тим здібності виявляють і індивідуальну своєрідність кожної людини.
Індивідуальні відмінності здібностей людини характеризуються специфікою і мірою її здатності. Вони виявляються в тій діяльності, до якої особливо схильна людина, і свідчать, якою мірою ця діяльність виявляє її здібності. Так, одна людина здібна до музики, друга - до технічної діяльності, третя - до наукової роботи, четверта — до малювання і таке ін.
Здібності людини мають різний рівень вияву — низький, середній, високий.
Чим зумовлюються такі відмінності? Вони не є природженими, хоча ми іноді чуємо, наприклад, що «ця дитина здібна» або «нездібна» від природи.
Як і всі інші індивідуально-психологічні особливості, здібності не даються людині відразу, не є природною властивістю.
Здібності кожної людини, її індивідуальні особливості є результатом її розвитку. Обстоювати такий погляд необхідно, оскільки існували різні тлумачення впливу спадковості на формування людських здібностей.
Так, ще Платон стверджував, що здібності є вродженими, і всі знання, які застосовує людина, - це її спогади про перебування в ідеальному світі «абсолютних знань». Декарт дотримувався переконання про вроджене походження здібностей (його вчення про здібності відоме як вчення про вроджені ідеї).
На думку Галля, рівень розвитку психічних якостей пов'язаний із розміром окремих частин мозку, і якщо кістки черепа повністю відповідають вигинам та западинам у мозку, то за формою черепа людини можна визначити її здібності. Галль склав навіть так звану френологічну карту (від грецьк. phrenos (розум), де поверхня черепа
розбивається на 27 частин, кожна з яких відповідає за розвиток певних психічних здібностей.
З плином часу неправильною виявилася гіпотеза і про залежність здібностей від маси мозку. Відомо, що мозок дорослої людини важить приблизно 1400-1600 г. Мозок 1.С. Тургенева важив 2012 г, А. Франса - 1017 г, Лібіха - відомого хіміка - 1362 г. Але всі вони були видатними людьми з високим рівнем розвитку здібностей.
Найбільш правильною є гіпотеза про зв'язок задатків з мікроструктурою мозку та органів чуттів, залежно від чого і здійснюється функціонування клітин, а також з диференційними особливостями нервових процесів (сила, врівноваженість, рухливість нервової системи, а також її типу). Розвитку здібностей сприяє спадковість, соціальні умови життя. Так, у родині Баха було 57 музикантів, з яких 20 - видатні.
Заперечуючи фатальну природженість здібностей, сучасна психологія не заперечує вроджені диференційні особливості, що закладені в мозку й можуть стати передумовою успішного виконання будь-якої діяльності.