Понятие темперамент означает смешение частей, относится к природно обусловленным подструктурам личности. Когда говорят о темпераменте, то имеют в виду индивидуально-психологические свойства человека, определяющие формально-динамические особенности его деятельности, такие как интенсивность (энергетический аспект поведения) и время (темпоральный аспект поведения). Таким образом, темперамент характеризует динамические особенности протекания психических процессов и состояний, то есть темп, ритм, быстроту, силу. Важнейшими критериями выделения свойств темперамента являются наследуемость, проявление в раннем детстве, устойчивость проявления их в разных ситуациях, проявление их как у животных, так и у человека. Теорий, объясняющих механизмы темперамента, насчитывается очень много, но все их можно условно разделить на 3 группы: гуморально-эндокринные, конституциональные, нейродинамические.
Гуморально-эндокринная теория берет свое начало от Гиппократа, который пришел к заключению, что в организме смешиваются четыре влаги, или сока: кровь — теплое начало; слизь — холодное начало; черная желчь — влажное начало и желтая желчь — сухое начало. В зависимости от преобладания какого-либо начала складываются и особенности человека. Спустя 5 веков Гален описал типологию темпераментов, названия которых берутся от греко-латинских корней: флегматик («флегма» — слизь); холерик («хойле» — желчь); меланхолик («мелане хойле» — черная желчь) и сангвиник (sangis — кровь). Эти названия темпераментов сохранились и в современном языке.
Конституциональные теории темпераментов разрабатывали Кречмер и Шелдон.
Основоположником нейродинамической теории темперамента, объясняющий его с позиций функциональной типологии высшей нервной деятельности, был Павлов. Он выделил 3 основных свойства нервной системы: силу, подвижность и уравновешенность процессов возбуждения и торможения. Он считал, что сочетание этих свойств определяет тип высшей нервной деятельности и темперамент, как проявление этого типа в поведении (табл. 7). Попытки применения теории типов нервной системы, разработанной Павловым, к изучению человека принадлежат его ученикам Красногорскому и Иванову-Смоленскому. Заслуга дальнейшей разработки типологии ВНД применительно к темпераменту принадлежит психологам Теплову, его ученикам и последователям Небылицыну, Русалову. Важнейшим их вкладом является изучение нейрофизиологических механизмов основных свойств темперамента: общей активности и эмоциональности.