Звук – колебательное движение, передаваемое воздушной средой. В результате этого образуются волны, которые воспринимаются как звук.
Звуки человеческой речи состоят из голоса (тона) и шума. Голос образуется в результате ритмических колебаний, а шум – в результате неритмических.
Звуки речи - это минимальные, далее неразложимые фонетические единицы. Они могут быть описаны в трех аспектах: с акустической, артикуляционной и функциональной (смыслоразличительной) стороны.
Акустическая классификация строится на звуковых (акустических) признаках. К акустическим признакам звука относятся звучность, сила и высота.
По звучности различают вокальные и невокальные звуки. Вокальными являются гласные и сонорные согласные, а невокальные – шумные согласные.
По силе звуки делятся на консонантные и неконсонантные. Консонантные – это слабые звуки, к ним относятся все согласные, а неконсонантные звуки – это сильные звуки, к ним относятся все гласные.
По высоте звуки делятся на высокие и низкие. К высоким относятся гласные звуки переднего ряда, а также переднеязычные и среднеязычные согласные звуки. К низким относятся все остальные гласные и согласные звуки.
Например, звук [о] - вокальный, неконсонантный, сильный, низкий, а звук [д] – невокальный, консонантный, слабый, высокий.
Для очень многих языков важно различение звуков по долготе-краткости. Замена краткого гласного на долгий и наоборот может полностью изменить значение слова. Так, например, в чешском
языке слово pās (с долгим гласным) обозначает «пояс», а слово pas (с кратким гласным) – «паспорт». В некоторых языках и согласные различаются по долготе-краткости. Так, например, в эстонском языке kas – вопросительная частица, а kass – «кошка».
Тембр (франц. timbre) - качество звука (его «окраска», «характер»), которое позволяет различать звуки одной и той же высоты, исполняемые различными голосами. В речи, благодаря тембру, различаются гласные и другие сонорные звуки
Тембр голоса каждого человека представляет собою одно из наиболее характерных индивидуальных свойств, отличающих его от других людей. Как нет двух лиц, абсолютно похожих друг на друга, так нет и двух абсолютно одинаковых по тембру голосов. Основные характерные элементы тембра каждого голоса можно считать величиной постоянной, не изменяющейся с момента мутации голоса. Бывают случаи, когда не узнают по лицу человека, которого не видели много лет, но узнают по тембру разговорного голоса. Тембр является настолько характерным, неотъемлемым свойством каждого человека, что итальянцы в старину включали в паспорт в числе особых примет также и тембр голоса.