В русском литературном языке насчитывается около 200 существительных так называемого «общего» рода (ябеда, плакса, задира…). В зависимости от их отнесенности к лицу мужского или женского пола, они могут обнаруживать значение мужского или женского рода. Такие существительные чаще всего называют лиц по какому-то оценочному признаку, как правило, отрицательному (балда, вруша, дубина, жадина, зануда, зубрила, кривляка, подлиза, растрепа, рева, тихоня, тупица, ябеда и т.п.). Уоптребляются обычно такие слова в разговорной речи. Родовое значение таких слов подчеркивается согласуемыми формами. По наблюдениям В.Г. Долгушева в говорах наблюдается около 400 существительных общего рода (ковезя, мызга, песига, паполза, гомоза, вытаракша, вихлява, пурта, сайга, сбика, свербеха, сверьга, свистаха, сивера, смыселка, суматокшина, томоха, топорша, тырзя). К существительным общего рода примыкает группа имен собственных, «домашние» имена лиц мужского и женского пола (Валера, Валя, Женя, Саша, Саня, Паша, Слава, Сима, Сеня).
В советское время некоторые существительные мужского рода, обозначающие профессии или должности, стали употребляться по отношению к лицам женского пола и стали появляться конструкции типа «Врач опоздала», «Директор освободилась». В 20-30-х гг 20 в такие конструкции были единичными, с течением времени они получили широкое, активное употребление. В данных конструкциях представлено т.н. смысловое согласование. На этом основании существительные нельзя считать словами общего рода, потому что у слов типа «врач» набор окончаний однозначно указывает на их принадлежность к мужскому роду.
Родовое значение существительных определяется по их падежным окончаниям единственного числа. Однако в языке есть ряд слов, которые в единственном числе не употребляются (ворота, дрожжи, сутки, каникулы, хлопоты, бриджи, очки). Такие существительные родового значения не имеют, так как род в них никак не может быть выражен. Некоторые ученые, например, И.Г. Милославский, считают, что такие существительные целесообразно было бы относить к особому парному роду.