Этнолингвистика изучает язык в аспекте его соотношения с этносом (язык: этнос). Язык считается основным, ярчайшим и устойчивым показателем этноса. Ему сопутствуют другие, исторически менее стабильные и изменяющиеся признаки - признаки единства территории, культуры, этнического (национального) самосознания, государственного образования, хозяйственного (экономического) ареала, социального организма, наконец, антропологического типа.
Судьба языка и судьба этноса всегда были тесно связаны, поэтому без обращения к этнической истории носителей языка нельзя себе представить «экстралингвистический штудий» по конкретным языкам (Толстой, 1995, 34). Однако структура этноса в большей мере, чем структура языка, изменчива исторически и связана с социально-экономическими и государственно-политическими процессами и преобразованиями, оказывающими серьезное воздействие на соотношение язык: этнос.
Язык, будучи важнейшим средством общения людей, служит необходимым условием возникновения этнической общности - исторически возникшего вида устойчивой социальной группировки людей, представленной племенем, народностью, нацией. «...Этнической общностью в самом широком смысле слова можно считать всякую осознанную культурно-языковую общность, сложившуюся на определенной территории, среди людей, находящихся между собой в реальных социально-экономических отношениях» (Арутюнов, Чебоксаров, 1972, 10). Идентификационными признаками этноса являются расовая принадлежность, цвет кожи, географическое происхождение, язык, обычаи и религия.
Известно, что народность формируется как языковая группа. «...Народ и язык один без другого представлен быть не может» (Срезневский, 1959, 16). Именно поэтому названия народа и языка совпадают. «Двунадесять языков» - это множество народов. Полагают, что среди четырёх составляющих национальное самосознание - (1) этническое, (2) культурное, (3) языковое и (4) религиозное - доминантным признаком этноса является язык. Существует мнение известного культуролога П.М. Бицилли о том, что народы меняют свои учреждения, свои нравы и обычаи, даже свою религию, даже своё местожительство, всё - кроме языка (Нерознак, 1994, 17-18). «Язык наиболее точно характеризует народ, ибо является объективным духом» (ФЭС, 1998,554).
Вызывает теоретические споры положение о том, что важнейшим признаком нации является язык. Нация является «духовной формой человечества, имеющей языковую определенность» (Гумбольдт, 1984, 67). Язык - главное условие возникновения этнической общности. Будучи основой общественного существования народа, он сплачивает людей, а благодаря своей осмысленности, принимает их в свою область, служит этносу и в значительной мере определяет его (Костомаров, 1995, 49). Утрата народом своего языка приводит к исчезновению этого народа как целого, как этноса. Если язык неотъемлемая часть этноса, проследим, какова его роль в этногенезе (происхождении народов).