Системы фонем существенно различаются по языкам. Различия могут проявляться:
· в количественном составе фонем, соотношении гласных и согласных. Так, в русском языке 39 фонем (5 гласных и 34 согласных), во французском — 35 (18 гласных и 17 согласных), в абхазском — 71 фонема (3 гласных и 68 согласных), финском — 40 (16 гласных и 14 согласных) и т.д.;
· фонологическом содержании фонем. В английском, венгерском, сербском языках долгота — краткость гласных фонем является дифференциальным признаком, в то время как для русских гласных это различие несущественно. Не является дифференциальным признаком гласных в русском языке открытость и закрытость звука (как в немецком, французском), назальность (как во французском, польском) и др.;
· системе оппозиций фонем. Так, для фонематической системы немецкого языка характерно противопоставление задних и передних огубленных гласных ([и:] — [у:], [у] — [х>], [о:} — [о:], [э] — [се]), что несвойственно, например, английскому и русскому языкам. В русском языке нет оппозиций гласных по долготе — краткости, как в немецком, французском, финском и других языках;
· позициях фонем. Позиция конца слова для глухих и звонких согласных в русском и немецком языках является слабой, так как фонемы здесь нейтрализуются (пруд и прут > [прут]; нем. Rad «колесо» и Rat «совет» > [Rat]). Для французского и английского языков эта позиция сильная (англ. bag «мешок» и back «задний», франц. douce «сладкая» и douze «двенадцать»).