Для социолингвистики важнейшим вопросом является вопрос использования языка людьми, составляющими то или иное общество, а также влияние общества на функционирование языка. Эти два вопроса как раз и реализуются внутри двух основных проблем социолингвистики – проблема социальной дифференциации языка ипроблема социальной обусловленности развития языка. Для современного этапа развития социолингвистики характерны следующие особенности решения этих основных проблем:
Отказ от широко распространенного ранее взгляда на дифференциацию языка, в связи с социальным строением общества. Т.е. считалось, что существуют так называемые классовые языки и классовые диалекты. У отечественных лингвистов классовый подход считался определяющим, и можно было встретить монографии «язык пролетариата», «язык крестьянства». В настоящее время считается, что отношение между структурой общества и социальной структурой языка устроено более сложным образом. В социальной дифференциации языка отражается не столько современное состояние общества, сколько предшествующее его состояние. Общепризнанным является тот факт, что темпы языкового развития значительно отстают от темпов развития общества. Язык, в силу своего предназначения, гораздо более консервативен, чем та или иная социальная структура. Нельзя говорить о полной изоморфности (соотносительности свойств) структуры языка и структуры обслуживаемого общества. Утверждение о полной изоморфности, которое существовало до середины 20-го века, возникало из невозможности провести качественные социолингвистические исследования. С того времени, как появляются работы, опирающиеся на значительный эмпирический материал, теория изоморфизма перестает быть жизнеспособной. Как показали эти исследования, социальное очень сложно трансформировано в языке. И, хотя социальная структура языка обусловлена некоторыми процессам происходящими в обществе, прямых аналогий – нет. Социальное варьирование языка гораздо сложнее, чем социальная структура общества. В современных социолингвистических исследованиях большое внимание уделяется таким социальным категориям, как статус, социальная роль, большое внимание уделяется фигуре говорящего (отдельному представителю какого-то социального института).