Критика крепостного хозяйства. Круг проблем, рассматриваемый Герценом, определялся прежде всего потребностями экономического развития России, поэтому важное место имела критика системы крепостнических отношений.
Он справедливо утверждал, что весь русский вопрос, по крайней мере, в настоящее время, заключается в вопросе о крепостном праве т.7, стр. 362. Крепостническую эксплуатацию Герцен рассматривал как кражу помещиком труда крестьянина. Он решительно отвергал стремление крепостников доказать, что оброк необременителен для крестьянина. Сравнивая оброчные имения крупных помещиков с положением барщинных крестьян мелкопоместных дворян, он отмечал, что оброчные крестьяне лишь менее бедные и несчастливые. Раскрывая противоречия крепостнических отношений, Герцен показал, что существуют две различные, противоположные друг другу России Россия крепостного народа и Россия помещиков с их самодержавным правительством.
Между этими Россиями не может быть примирения. Противопоставив Россию крестьян помещичьей, дворянской России с ее политическим строем, направленным на охрану господства и привилегий дворян, Герцен открыто встал на сторону крестьянской, народной России.
Он показал обострение противоречий между крестьянами и помещиками вызванное усилением стремления помещиков к наживе и превращение крепостного крестьянина в разрабатываемую собственность. Но и жестокая эксплуатация крестьян не могла, по мнению Герцена, предотвратить разорение помещиков, вывести помещичье хозяйство из кризиса. Герцен отмечает исключительно большую задолженность помещичьих имений предреформенной России.
Он доказывал бесперспективность крепостнического хозяйства помещиков. Герцен разоблачал жестокие формы крепостнической эксплуатации в России. Он писал, что по другую сторону официальной России были уже не люди, а материал, ревизские души, продажные, купленные, всемилостивейше пожалованные, приписанные к фабрике, экономические, податные, но не признанные человеческими. Русский помещик был для Герцена собственник не столько земли, сколько крестьян, крепостником, близким к рабовладельцу.
В своеобразном характере русского крепостничества Герцен видел историческую почву, благоприятствующую особому - некапиталистическому развитию России к социализму.