Петербург в середине и конце XIX века. е годы XIXв. стали закатом золотого века русской литературы.
В Петербурге это было время салонов. Писатели и поэты, больше не претендуя на роль трибунов, мечтали лишь о небольшом кружке внимательных слушателей. Такие кружки собирались у редакторов Н.И.Греча и А.А.Краевского, в салонах знатных дам Е.П.Растопчиной и А.О. Смирновой-Россет. Творческие люди встречались в Публичной библиотеке у А.Н.Оленина и И.А.Крылова, в книжных лавках В.А.Плавильщикува и А.Ф.Смирдинб. В столкновении мнений и творческих подходов решалась будущая судьба русской литературы, складывался образ Петербурга у каждого свой. Но на всех строках, посвященных Северной столице, лежал отпечаток пушкинского противопоставления Город пышный город бедный.
Никто из авторов XIX в. не мог пройти мимо этого противоречия имперского богатства и бедности маленьких людей, составлявших население Петербурга. Были замечены и другие противоречия европейская оболочка и российское содержание, тяжесть камня и зыбкость болот под ним, идеальный замысел города и обыденность его жизни.
Вс это глубоко отразилось в творчестве крупнейших русских писателей. Для Николая Васильевича Гоголя, автора повестей о Петербурге Невский проспект, Нос, Шинель, Записки сумасшедшего и др столица место страданий и гибели маленьких людей. Эта гибель обусловлена не только общественными причинами, но и фактическим, враждебным человеку характером самого города. Философия Гоголя была превратно понята писателями так называемой натуральной школы, знаменем которой стали идеи В.Г.Белинского.
Да, Петербург жесток к маленьким людям, признавали они, но эта жестокость имеет сугубо общественные причины, и е необходимо исправлять. Белинский видел в Петербурге новый город в старой стране, следовательно, новую надежду, прекрасное будущее этой страны. Н.А.Некрасов с этих позиций создал произведения, вошедшие в сборник Физиология Петербурга 1845г Некрасов определял литературную жизнь Петербурга в середине века так же, как в 30-х гг. е определял Пушкин. Другой литературный гений, граф Лев Николаевич Толстой, Петербург инстинктивно не любил, старался бывать в нем как можно реже и каждый раз жаловался, что заболевает, находясь там. Он тоже воспринимал Северную столицу как город придуманный и чуждый началам русской жизни.
Не любил Петербург и Антон Павлович Чехов, хотя был тесно связан со здешней литературной и театральной жизнью. В конце столетия глубоко пессимистичные стихи, предрекавшие Петербургу гибель, писали Константин Константинович Случевский и Иннокентий Федорович Анненский.
Это было вызвано как особенностями города, так и общим ощущением кризиса привычных норм и ценностей, которое на рубеже веков охватило не только Россию, но и весь мир. В отличие от реалистов писатели нового, модернистского направления считали пороки человека и города следствием самой человеческой природы. Поэтому, по их мнению, следовало не переделывать мир, а принимать все его стороны и находить в них ту вечную красоту, которая, по словам Достоевского, может спасти мир.