Серебряный век. Петербург стал родиной русского модернизма и символизма. В начале ХХ в. символистские поэты и прозаики печатались в журналах Мир искусства и Новый путь, участвовали в религиозно-философских собраниях, встречались в салонах Д. С. Мережковского и Вяч. И. Иванова.
У символистов были свои издательства Скорпион, Гриф, Мусагет, выпускавшие книги российских и зарубежных авторов этого направления. В Петербурге жили и работали многие писатели и поэты, творчество которых связано с Серебряным веком русской литературы К. Д. Бальмонт, Вяч. И. Иванов, Л. Н. Андреев, Ф. Н. Сологуб. Здесь в 1904 г. вышла первая книга стихов А. А. Блока, вся жизнь которого была связана с Петербургом.
Он описывал столицу как всемирный город, трагичный и наполненный предчувствием неминуемой гибели. Страшный мир Петербурга Блок воссоздавал, обращаясь в своей поэзии не к центру, а к фабричным закоулкам. Их столкновение с центром оплотом власти и богатства превращается у поэта в конфликт скифов с одряхлевшей европейской цивилизацией, из которого должен родиться новый мир. В поэме Возмездие Блок приписывает неминуемую гибель столицы року, тяготевшему над ней с Петровских времен. Расцвет модернизма вызвал ответственную реакцию среди писателей реалистического направления, которое в конце XIX в. находилось в кризисе.
Приехавший в Петербург Максим Горький выступил за соединение реалистического метода с романтическим сюжетом и героями. Таких же взглядов придерживались авторы издательства Знание, которое в 1902-1912 гг. возглавлял Горький. В работе издательства участвовали писатели И. А. Бунин, Л.Н. Андреев, А. С. Серафимович, А. И. Куприн.