ВЗАИМООТНОШЕНИЯ С КРЕСТЬЯНАМИ. Желание служить общему благу должно непременно быть потребностью души, условием личного счастья» писал в записной книжке А. П. Чехов в 1891 г. Антону Павловичу было необходимо непосредственное участие в общественной жизни, и это его желание осуществилось в Мелихове. Михаил Павлович писал: «Переселение Антона Павловича из Москвы в Мелихово на постоянное жительство и весть о том, что вот-де там-то поселился писатель Чехов, повели неминуемо к официальным знакомствам.
Кончилось дело тем, что Антона Павловича (и меня) выбрали в члены санитарного совета. Таким образом началась земская деятельность писателя. То и дело к нему приходил то с той, то с другой казенной бумагой сотский, и каждая такая бумага звала его к деятельности. Этот сотский, или, как он сам называл себя, «цоцкай», служил при Бавыкинском волостном правлении, к которому в административном отношении принадлежало Мелихово, и он-то и выведен Чеховым в рассказе «По делам службы» и в «Трех сестрах». Это был необыкновенный человек; он «ходил» уже тридцать лет, все им помыкали: и полиция, и юстиция, и акцизный, и земская управа, и прочее, и прочее, и он выполнял их требования, даже самого домашнего свойства, безропотно, с сознанием, если можно так выразиться, стихийности своей службы». «Чехов знал, что прежние хозяева усадьбы всячески старались отгородить ее от деревни.
Чехов пошел по иному пути. Он ищет общения с крестьянами, которые вначале отнеслись очень сдержанно к новым владельцам, устанавливает с ними добрососедские отношения.
Вся деревня была удивлена, когда в первый же день приезда в Мелихово Чехов пошел знакомится не с помещиками, а с крестьянами. «Мы ему в пояс здравствуйте, барин! – а он подошел к нам и говорит: я не барин, я – доктор». Чехов внимательно всматривался в жизнь деревни, изучал нужды крестьян, старался во всем помочь им. «В своих воспоминаниях мелиховские крестьяне приводят много новых фактов, свидетельствующих о внимании Чехова к крестьянам. «Между нашим домом и усадьбой низина была, болото.
А там канава была – мы с отцом лубки мочили. А Антон Павлович посмотрел как-то и говорит: «Вам пруд на это нужно». И сделал вот этот пруд. И нам хорошо стало, удобно, и суше стало». «Двоим дома поставил: были они бедные, семья большая, он и помогал». Крестьяне смело и доверчиво обращались к Чехову со своими нуждами, и он всегда шел им навстречу.
По просьбе крестьян Чехов выстроил в Мелихове пожарный сарай и колокольню, добивался постройки моста на реке Люторке, проведения шоссе, которое было закончено уже после отъезда писателя из Мелихова. В 1898 г. по инициативе Чехова на сходке было вынесено единогласное решение об открытии в Мелихове земской школы. Чехов принимает активное участие в общественных и административно-организационных мероприятиях, связанных с жизнью уезда.
При содействии Чехова было открыто почтовое отделение в Лопасне. Чтобы поддержать вновь открытое учреждение, укрепить его денежные операции, Чехов старается покупать почтовые марки только в Лопасне и просит об этом своих знакомых. Добившись открытия почтового отделения, он не останавливается на этом, а хлопочет об открытии телеграфа. Первая телеграмма, которая была послана лопасненским телеграфом, была телеграмма Антона Павловича. Чехов дорожил всякой возможность войти в деревенскую жизнь, лучше узнать ее нужды.
Именно эти соображения заставили его принять участие во Всероссийской переписи 1897 г. С большим вниманием относился Чехов к окружающим его простым людям. Михаил Павлович рассказывает, что однажды Антон Павлович съездил в Москву и привез от Сытина целый ящик его народных изданий. «Книги были сданы в людскую. Каждый вечер грамотей Фрол собирал вокруг себя всю дворню и читал вслух». С особенной любовью относился Чехов к крестьянским детям. Устраивая в дни приезда фейерверк, Чехов всегда приглашал крестьянских детей и подростков.
Радуясь веселью детей ребят, Чехов с увлечением пускал вместе с ними ракеты. Жизнь в Мелихове приблизила Чехова к народному искусству, раскрыла ему красоту и глубокую задушевность русской народной песни.