Неравный бой

Все, что меня не убивает, делает меня сильнее.

Ф.Ницше

Павел Макаров скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся к стене.

- Так, - подвел Астархан итог краткой, но весьма эмоциональной дискуссии. - Мнения разделились. Будем голосовать?!

- Нет, - буркнул Макаров. - Пусть будет по-вашему. Но этот скафандр я больше не надену!

- И не надо! - подхватил Астархан. - У нас еще шесть моделей на очереди!

- Ну-ну, - пробормотал Макаров. - И на каких же идиотах мы их будем испытывать? Вэйкеров не предлагать - они теперь русичей за пушечный выстрел обходить будут!

- Идиоты найдутся, - спокойно ответил Астархан. - Главное, чтобы ты был в порядке.

- Я в порядке, - заверил его Макаров. - Вот только перекушу, и снова готов на подвиги!

Он пошевелил перед собой руками, выращивая из пола импровизированный стол. На столе образовалась гора спагетти, обильно сдобренных сыром и пряным грибным соусом; вооружившись пятизубой вилкой, Макаров сделал вид, что полностью поглощен потреблением пищи.

"Рифей", так и не успевший заправиться на злополучной станции Марршвах, дрейфовал посреди темной туманности, разделявшей владения Чанаха и Когалена. Дискуссия о качестве скафандра, разразившаяся в рубке сразу же после возвращения Макарова, заставила Астархана повременить с прыжком к следующей цели. Теперь, когда скафандр был признан полностью испытанным - иными словами, никуда не годным, - уже ничто не мешало экипажу "Рифея" продолжать намеченный полет. Макаров неторопливо пережевывал спагетти и ждал, когда же Астархан назовет следующую точку маршрута.

- Ну что, парни? - весело воскликнул Астархан. - Не пора ли нам вторгнуться на территорию суверенного Когалена?

- Пункт назначения? - уточнил Ансельм.

- Давайте сразу к планете, - попросил Ахмед. - А то когда еще нас обнаружат!

- К планете так к планете, - согласился Астархан. - Курс - на Заставу двадцать три шестьсот пятьдесят четыре!

Без драки не обойдется, подумал Макаров, выскребая хлебом остатки соуса. Сеть уже сообщила ему, что это такое - Застава 23654. Станция, расположенная у безымянной планеты, населенной забитой, покорной расой, тысячелетие за тысячелетием выращивавшей какой-то "рипс" и продававшей его любому, кто предложит мало-мальски приличную цену. Когаленцы не стали даже оккупировать эту несчастную планету, а просто поставили на ту же орбиту стандартную боевую станцию класса "солар" и взяли под свой контроль все экспортно-импортные операции. Как и следовало ожидать, появление единого центра контроля привело к скорому расцвету коррупции и контрабанды, и к моменту появления Макарова в Звездной России Застава 23654 уже приобрела определенную популярность у свободных межзвездных торговцев. Единственное, чего Макаров так и не смог понять - что же такое этот "рипс" собой представлял и кому вообще мог пригодиться. По внешнему виду - картошка картошкой!

Доев последний кусок хлеба, Макаров щелкнул пальцами, убирая стол, сунул руку в карман и вытащил сигару.

"Сообщение принято, - услышал он скрипучий голос Ах Тага. - Вы уверены, что передали нам всю информацию о вооружениях "Рифея"?

"Нет, конечно, - ответил Макаров. - Это же современный корабль, где большая часть оружия хранится в виде технологических программ. В любой момент с Земли могут прислать что-нибудь новенькое. Одних скафандров тут уже семь разновидностей!"

"Вы сообщали только о трех", - укоризненно заметил Ах Таг.

"Вот и я говорю, - мысленно покаялся Макаров, - черта с два я вам всю информацию передал. Как только еще что-то узнаю - сообщу!"

"Надеюсь, - хрюкнул Ах Таг, - у вас уже не будет возможности что-то узнать. На Заставе вас ждет очередной сюрприз!"

"Да я так и понял", - ответил Макаров и принялся тщательно разминать сигару.

- Отчего не закуриваешь? - поинтересовался Астархан, наклонившись к Макарову.

- Экономлю, - ответил Макаров. - И еще - мне нравится, как она пахнет.

- Хорошо пахнет, - кивнул Астархан. - Настоящий табак!

- Настоящий, - согласился Макаров, с трудом удержавшись от смеха. - А какой у нас план на этой Заставе?

- Покажемся, - пожал плечами Астархан. - Наверняка когаленцы найдут, к чему придраться. Окажем сопротивление, а потом сбежим. Пусть ищут по всему Пограничью!

- Старт, - коротко сообщил Ансельм.

Макаров успел спрятать сигару в карман, и тут же невидимый огонь вспыхнул в каждой клеточке его тела. Макаров прикрыл глаза, пережидая белое пламя нуль-перехода, и открыл их уже в новой точке Вселенной.

Прямо перед Макаровым зажглось косматое белое солнце. Слева от него висела большая круглая планета, а справа - переливался причальными огнями серый шестиугольник, в центре которого клубилось багрово-красное облако. Когаленская станция, сообразил Макаров, и подался вперед, готовясь к неожиданностям.

- Застава, застава! - затараторил Астархан. - Я - "Рифей", порт приписки - Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство системы!

- Цель визита? - прогундосил в ответ когаленский компьютер.

- Приобретение рипса! - без запинки ответил Астархан. Макаров подумал, подумал и запросил-таки Сеть насчет рипса. Ответ его ничуть не удивил: "Корнеплод, содержащий 17 химических соединений, обладающих стимулирующими и наркотическими свойствами для большинства рас Галактики".

- Номер лицензии? - загремел из невидимых динамиков еще один голос, явно принадлежавший живому существу. - Почему без очереди?!

Астархан довольно ухмыльнулся и подмигнул Макарову. Солнце Заставы 23654 взлетело к потолку, и в центре панорамного экрана "Рифея" появился треугольный силуэт чужеземного звездолета.

- Передаю номер, - ответил Астархан, быстро набрав на выступившей из подлокотника клавиатуре двадцатизначный код. - Нам назначено!

- Неправильный номер! - заорал незнакомец, и неприятельский звездолет подернулся голубоватой дымкой фрактальной защиты. - Даю десять секунд, чтобы покинуть систему!

- Ваши позывные не значатся в Регистре! - рявкнул в ответ Астархан. - Назовите себя!

- Пять секунд! - ответил на это незнакомец. Силуэт неприятельского корабля заметно приблизился, и Макаров понял, что видит уже синтезированное изображение.

- Атаковать? - спросил Ахмед.

- Ждем, - отрезал Астархан. - Роберт, защита!

- Уже, - коротко ответил Роберт. Неприятельский корабль окутался светящимся облаком, и "Рифей" заметно тряхнуло.

- Ого, - пробормотал Карацупа, внимательно следивший за экраном. - "Астральная пыль"?! На этом танкере?!

- Это вовсе не танкер, - сообщил из своего угла Пак Тун-Чен. - Это маленький боевой корабль, замаскированный под большой мирный танкер.

Маленький боевой корабль вспыхнул, как тысяча солнц, и Макаров невольно зажмурился, спасаясь от обжигающе яркого света.

- Так, - пробормотал Роберт, - теперь лазер попробовали. Что там у них еще? Ионный пучок?

- Может быть, ответить? - с надеждой в голосе спросил Ахмед.

- После третьего выстрела, - разрешил Астархан.

Макаров открыл глаза и с любопытством посмотрел на экран. От мирного треугольного танкера не осталось и следа: его маскировочная оболочка разлетелась на куски, и теперь "Рифею" противостояла жуткая конструкция, собранная из тончайших перемычек и острых шипов. В ее чреве полыхало термоядерное пламя, а вокруг постепенно сгущалось мерцающее серое облако.

- Шеф, - выдавил Ахмед. - Это же антивирт!

- Вижу, - спокойно ответил Астархан. - Антивирт - вижу. А вот чем они нас атаковать собираются, пока что не вижу.

Облако вокруг неприятельского корабля почернело и тут же взорвалось изнутри, в мгновение ока пролетев жалкую сотню тысяч километров, отделявших его от "Рифея". Макаров захлопал глазами: Вселенная вокруг погасла, и в кабине "Рифея" воцарился гнетущий полумрак.

- Ну? - спросил Роберт в пустоту.

- Сейчас, сейчас, - воскликнул Пак Тун-Чен, причудливо размахивая руками, - Вот!

Пространство вокруг расчертили тонкие светящиеся нити, и чужой корабль снова стал видимым. Правда, на этот раз - в виде каркасной модели.

- А это что?! - в один голос воскликнули Роберт и Петр.

От ощетинившегося иглами белого шара, обозначавшего звездолет противника, отделилась бесформенная темно-коричневая масса и стала медленно наползать на "Рифей".

- Эльмагр, - упавшим голосом сообщил Роберт. - Можем не успеть...

- Огонь! - крикнул Астархан, и Макаров с испугом понял, что на этот раз Астархан командует совершенно серьезно. - На упреждение!

- Есть огонь, - мгновенно ответил Ахмед. Макаров почувствовал, как у него онемело все тело.

Стул, на котором он сидел, пол и даже потолок сотрясла мелкая дрожь. И одновременно с этой дрожью со всех сторон невидимого пространства в сторону неприятеля устремились тонкие пунктирные линии. Они без особого труда пронзили таинственную коричневую массу, изогнулись и ударили во врага со всех сторон, образовав вокруг него яркую красную сферу.

В следующую секунду коричневое облако достигло "Рифея". Макаров поднял правую руку с явным намерением перекреститься, но не успел. На этот раз обошлось без толчков и содроганий; просто пол под ногами Макарова перестал существовать, и он вместе со стулом рухнул в черную бездну. Этого никак не могло случиться - ведь в открытом космосе нет верха и низа! - но тем не менее Макаров падал вниз, и судя по нарастающему гулу ветра в ушах, падал со все возрастающей скоростью.

- Может быть, хватит? - услышал Макаров раздраженный голос Астархана.

- Сейчас, сейчас, - ответил Роберт, - заковыристая фазировка попалась... Вот так!

Макаров наконец упал - прямо на собственный стул, оказавшийся в точности на прежнем месте. Зажегся слабый фоновый свет, Макаров увидел прямо перед собой затылок Петра Карацупы, а на панорамном экране - все тот же вражеский звездолет, окруженный красной полупрозрачной сферой. Мы уцелели, решил Макаров. Пока уцелели.

Красная сфера вокруг неприятельского корабля сменила цвет на оранжевый и немного выросла в размерах. Присмотревшись, Макаров заметил, что черно-красное облако в центре вражеского звездолета стало просто черным; очевидно, примененное Ахмедом оружие полностью заглушило его реактор.

- Хорошая работа, - начал было Астархан и вдруг осекся. - Что такое?!

Вражеский звездолет засветился всеми своими шипами и перемычками, на мгновение сделавшись похожим на раскаленную нить электрической лампы. Оранжевая сфера покрылась желтыми пятнами и выросла почти вдвое; звездолет раскалился еще сильнее, вспыхнул, словно кусочек магния, и разлетелся в стороны яркими облаками светящегося газа.

 

 

- Взорвался... - пробормотал Петр Карацупа, показывая пальцем на появившуюся на экране газовую туманность.

- Вижу, что взорвался, - мрачно ответил Астархан. - А почему взорвался?!

- Я виноват, - опустил голову Ахмед. - Слабый проглот запустил!

- Звездолет противника сам себя взорвал, - сообщил Пак Тун-Чен. - Спектр излучения соответствует боеприпасу Та-Бри сто сорок шесть, состоящему на вооружении в войсках специального назначения Когаленской Империи.

Странно, подумал Макаров. Ну хорошо, не сумел когаленский рейдер наш "Рифей" уничтожить. Но самоликвидироваться-то зачем было?!

- Не нравится мне все это, - заметил Астархан. - Похоже на провокацию!

- Она и есть, шеф! - доложил Кевин Аллен. - Включаю сетевой канал.

На панорамном экране появился серый прямоугольник с надписью "сетевая трансляция". Мигнув три раза, надпись исчезла, уступив место большеглазому спруту, одетому в серо-голубую когаленскую форму. По сложенным втрое передним щупальцам спрута Макаров понял, что когаленец настроен весьма агрессивно.

- Лали Занхан, - представился спрут, - командир Заставы. Приказываю немедленно сложить оружие и покинуть корабль. В противном случае вы будете уничтожены!

- Ваше требование незаконно, - ответил Астархан. - Мы подверглись нападению неизвестного корабля и защищались в полном соответствии с Галактическим Кодексом! Я протестую!

- Вы находитесь в пространстве Когаленской Империи, - сообщил спрут. - Вы окружены и заблокированы в занимаемом вами пространстве. У вас нет ни единого шанса. Сдавайтесь, и я гарантирую справедливое разбирательство вашего дела!

- Это грабеж! - завопил Астархан. - Это мой корабль, и никто не вправе отбирать его иначе как по решению галактического суда! У вас есть решение суда?!

Спрут щелкнул клювом и рявкнул:

- Даю вам тридцать секунд! Переговоры закончены!

Серый прямоугольник исчез с экрана. Пак Тун-Чен взмахнул руками, настраивая приемники "Рифея" на новую цель. Шестиугольная станция когаленцев скатилась с потолка и замерла в центре экрана. Прямо как предыдущий танкер, подумал Макаров. Но это все-таки боевая станция, а не какой-то там средневооруженный рейдер!

- Может быть, полетим дальше? - спросил Ансельм, посмотрев на Астархана.

- А разве мы не блокированы? - удивился Карацупа.

- Ну-у, - протянул Ансельм, - есть способы...

- Отставить способы! - приказал Астархан. - Принимаем бой!

Макаров почесал в затылке. Бой?! Со станцией класса "солар"?! По земным меркам, это все равно что плавучий танк против линкора!

- Кевин, - весело сказал Астархан, - сделай-ка нам связь!

- Пожалуйста, - ответил Кевин, и на экране снова появился спрут по имени Занхан.

- Уважаемый Лали Занхан, - вкрадчиво произнес Астархан. - У меня есть к вам деловое предложение. Вы снимаете пространственную блокаду, а я оставляю вас в живых. Договорились?

Спрут загудел, как высоковольтный трансформатор, и тут же пропал с экрана.

- Они открыли огонь, - бесстрастно сообщил Пак.

- Роберт? - спросил Астархан.

- В пределах нормы, - доложил Роберт.

Макаров увидел четыре коричневых облака, с разных сторон приближающихся к "Рифею". А кроме того, от станции отделился маленький черный шарик, тоже взявший курс на "Рифей".

- Что это? - отрывисто спросил Астархан.

- Сейчас посмотрим, - пробормотал Пак. Он соорудил себе персональный экран и принялся рассматривать шарик во всех деталях. - Нет, не понимаю. Это что-то новенькое, капитан!

- Очень хорошо, - кивнул Астархан. - Если сработает, всем премия!

Бред какой-то, подумал Макаров. Эта черная штука собирается нас уничтожить, а нам только того и надо. Неужели опять не получится'?!

Первое коричневое облако достигло "Рифея", вызвав минутное затемнение в рубке и приступ головокружения у Макарова. Когда экран снова засветился, черный шарик уже не казался маленьким. Не меньше сотни километров, оценил Макаров, сопоставив его размеры с координатной сеткой.

- Если сработает, понятно, - сказал Ахмед. - А если не сработает? Чем отвечать будем?

- Тем же самым, - улыбнулся Астархан. - Слабо?

Ахмед наклонил голову и вопросительно посмотрел на Карацупу.

- Попробуем, - ответил тот, пожимая плечами. - Пока что я вижу самый обыкновенный астероид...

Второе и третье облако рассеялись, не долетев до "Рифея" нескольких тысяч километров. Роберт удовлетворенно потер руки, поймал четвертое в перекрестье прицела и пристрелил серией зеленых концентрических колец.

- Значит, - подумал вслух Астархан, - этот черный шарик - единственное, что у них осталось?

- Можно еще десант высадить, - усмехнулся Кевин. - По Сети.

Ахмед молча обнажил крупные белые зубы. Астархан только рукой махнул.

- Сейчас, - сказал Пак. - Сейчас он нас атакует.

- Кевин, - пробормотал Роберт. - На всякий случай... ладно?

- Всегда готов, - улыбнулся Кевин. - Да только я не думаю...

Закончить фразу ему уже не удалось. Рубку затопил ярчайший белый свет, а потом наступила полная темнота. Макаров попробовал было пошевелиться, но тут же понял, что шевелиться ему нечем. Ну вот, подумал он. Испытания закончены, Ах Таг сдержал свое обещание. Теперь надо будет заняться повышением шпионской квалификации.

- Что это было? - услышал Макаров слабый, но вполне отчетливый голос Астархана.

- Сверхсветовой газовый выброс, - ответил Роберт. - Сейчас мы в режиме декомпозиции.

- Это я заметил, - сказал Астархан. - А дальше что? Каждый раз на элементарные частицы разваливаться?

- Можно упреждающий удар попробовать, - предложил Роберт. - А так - никакая защита не выдержит. Шутка ли - газовое облако массой с Плутон!

- Хорошо, - сказал Астархан. - Попробуем упреждающий удар. Кевин, почему мы так долго?

- Помехи, - ответил Кевин. - Сейчас стабилизирую.

Почувствовав под собой стул, Макаров облегченно вздохнул. Все-таки находиться в собственном теле было куда приятнее, чем болтаться в пустоте в виде бесплотного духа. Качнув головой - надо же, опять цел! - Макаров уселся поудобнее и огляделся по сторонам.

Шестиугольная станция когаленцев все еще болталась в центре экрана. Окружавшую ее черноту по-прежнему пронизывали тонкие координатные линии - даже применив супермощную бомбу, когаленцы не спешили снимать блокировку пространства. А вот справа и слева, к немалому удивлению Макарова, появились еще два космических корабля - похожие друг на друга, как близнецы, они висели над головой, образовав вместе с "Рифеем" равносторонний треугольник.

- А это кто? - спросил Макаров.

- Черт, - вырвалось у Кевина. - Вроде бы все рассчитал!

- Пак, - сказал Астархан. - Это тоже мы?

- Так точно, - кивнул Пак. - "Рифей-два" и "Рифей-три", как я их пока что назвал.

- Предполагаемое время жизни? - спросил Астархан.

- От шести до двадцати минут, - ответил Кевин. - Может быть, больше. Проклятые помехи!

Декомпозиция, догадался Макаров. Разбирали один "Рифей", а собрали обратно три. Вот только при чем здесь время жизни?!

- Петр, - негромко сказал Макаров, наклоняясь к Карацупе. - Время жизни - это у кого?

Карацупа повернулся к Макарову и растерянно пожал плечами:

- У виртуальных копий, конечно. Обычно их время жизни не превышает резонансного, десять минус в десятой... Чтобы несколько минут - это действительно должны быть очень сильные помехи!

- А как узнать, - спросил Макаров, - какая копия виртуальная, а какая - нет?

- Очень просто, - ответил Карацупа. - Та, которая останется, - настоящая.

Ну вот, подумал Макаров. Теперь нам точно кранты. Всего один шанс из трех!

- А не может быть так, - спросил он, немного подумав, - что все три копии - виртуальные?

Карацупа покачал головой:

- Нет. Если три копии виртуальные, значит, должна быть четвертая. Настоящая!

- Понятно, - сказал Макаров. - Как ты думаешь, мы - настоящие?

- Да какая разница, - махнул рукой Карацупа. - Который "Рифей" останется, на том и полетим!

- Как же это мы на нем полетим, - Макаров ткнул пальцем в потолок, - если выяснится, что мы - виртуальные? Распадемся, а дальше другие полетят!

- Какие еще другие? - удивился Карацупа.

- Другие "мы", - пояснил Макаров. - Например, с "Рифея-два"!

- Да нет, - улыбнулся Карацупа. - Ты не так понял. Нет там никаких "других нас". Мы же и есть, просто в параллельных телах. Никогда не пробовал, что ли?

- Нет, - качнул головой Макаров. - Не пробовал.

Он отодвинулся от Карацупы и мрачно покосился на потолок. Надо же! Параллельные тела! Интересно, сколько их можно сделать? И как потом вспоминать, какое чем занималось?

- Астарханы! - услышал Макаров голос своего шефа. - Есть предложение считать меня главным!

- Кто успел, - ответил другой Астархан, появляясь по левую руку от настоящего в виде полупрозрачной голограммы, - тот и съел. Договорились!

- Я тоже вам компанию составлю, - заявил третий Астархан, чья голограмма зажглась буквально у Макарова перед носом, - экспериментаторы хреновы. Минут десять у нас точно есть, так что давайте совещаться!

- Прошу прощения, - вежливо заметил Пак, - но мне кажется, что бой еще не закончен. Обратите внимание на странное поведение наших противников. По всем параметрам выходит, что когаленская станция готовится к экстренному прыжку!

Действительно, изображение станции заметно расплылось и подрагивало, словно в сильном потоке перегретого воздуха. Макаров почесал в затылке и задал вопрос:

- За подмогой, что ли?

- За какой подмогой?! - возмущенно воскликнул Ахмед. - Как они эту подмогу обратно доставят?!

А ведь и верно, сообразил Макаров. Если станция уходит, то с ней и приемная часть телепорта теряется. Обратно когаленцам придется уже с разбросом прыгать, а Метро сюда пока что не провели. По всем правилам звездных войн - сдача системы!

- А может, они просто струсили? - предположил Роберт. - Супероружие применили, а у врага вместо одного корабля целых три оказалось?

- На провокацию похоже, - заметил Астархан-три. - Фактически, что теперь получается? Что мы эту систему захватили. Теперь без толку на частную собственность ссылаться - агрессия налицо!

- Чья агрессия? - забеспокоился Макаров. - Наша? Звездной России?!

- Наша, - усмехнулся Астархан-два. - Только не Звездной России, а мятежного корабля "Рифей", захваченного группой рипсовых наркоманов. Эскалационный сценарий, вариант "Баунти".

- И что мы по этому сценарию будем делать? - спросил Макаров. - Барражировать вокруг планеты и пошлины с контрабандистов взымать?

- Ну да, - кивнул Астархан-три. - Словом, продолжать испытания.

Когаленская станция окуталась фиолетовым облаком и сгинула в глубине нуль-пространства. В тот же миг рубка "Рифея" осветилась ярким светом местного солнца, и на почерневшем небе снова появились звезды. Блокада пространства исчезла вместе с генерировавшими ее излучателями; "Рифей" снова обрел способность перемещаться в любую точку Галактики.

- А вот теперь, - сказал Астархан-один, - посовещаемся. Павел, вам слово!

Макаров нехотя поднялся и почесал подбородок.

- Ну, - сказал он, выкраивая несколько секунд на размышление. - Раз уж у нас тут сразу три "Рифея", можно тренировочный бой устроить... если, конечно, их раньше не устраивали.

- Я за! - воскликнул Ахмед. - Хоть раз на поражение постреляем!

- В таком случае, - немедленно отозвался Астархан-один, - все по местам! У нас каждая минута на счету!

Двойники Астархана мгновенно растаяли в воздухе. В следующее мгновение солнце погасло, и вокруг "Рифея" снова раскинулась тонкая координатная сетка.

- Вы окружены, - заполнил рубку властный, но все-таки чересчур компьютерный голос, - сдавайтесь!

- Никогда! - рявкнул Астархан, ударяя себя кулаком в грудь. - Нам нужен рипс, и мы его получим! Убирайтесь, иначе я открою огонь!

- Даю десять секунд, - ответил голос, - девять, восемь, семь...

- Огонь! - скомандовал Астархан. - Из всех орудий!

- Есть! - радостно подхватил Ахмед. - Вот так!

Макаров втянул голову в плечи. Неподдельный энтузиазм звездных русичей, до этой минуты выглядевших мирными интеллигентами, шокировал его еще сильнее, чем существование в трех экземплярах. Вокруг "Рифея" заметались разноцветные линии - серые пунктиры ракет и снарядов, туманные полосы антипротонных пучков, острые, словно шпаги, лучи боевых лазеров. Еще недавно пустое пространство заполнилось разноцветными облаками, среди которых главное место занимали уже знакомые Макарову эльмагры. Они сновали взад и вперед, не поспевая за стремительно маневрирующими боевыми звездолетами.

- Ладно, - сквозь зубы пробормотал Ахмед, - а теперь - по-настоящему!

Он схватился за выросшие из подлокотников рычаги и принялся дергать их в разные стороны. Вслед за каждым таким дерганьем в сновавших по всему экрану противников летели похожие на водяных змей огненные струи. Достигнув неприятельских кораблей - а увернуться от изгибающихся в полете плазменных змей ни один из них так и не сумел - струи мгновенно окружили их полупрозрачными сферами и принялись медленно расширяться. Пространство вокруг заметно посветлело, и Макаров сообразил наконец, что и "Рифей-один" попался на зубок такому же змею-проглоту.

- Врешь, - прошипел Ахмед, - не возьмешь!

Он потянул на себя оба рычага, и на экране возникла ноздреватая картофелина астероида, только что синтезированная "Рифеем". Астероид легко просочился через огненную плазму проглота и довольно резво направился к ближайшему противнику - "Рифею-два", насколько сумел разобрать Макаров.

- И когда только успел? - удивленно прокомментировал Саймон, показывая на Ахмеда.

- Что успел? - не понял Макаров.

- Это же когаленское тайное оружие, - пояснил бортинженер. - Которым они чуть нас не угробили. Ничего подобного у нас на корабле не было, Ахмед его на ходу реконструировал!

- И как оно теперь называется? - поинтересовался Макаров. Он предчувствовал, что следующий разговор с Ах Тагом потребует некоторой информированности о происходящем.

- Тупая бомба, - ответил за Саймона Ахмед. - И не торопитесь меня хвалить: вдруг не взорвется?!

Саймон иронически улыбнулся и покачал головой. Астархан сделал знак Роберту - мол, следи за защитой. А "тупая бомба", вопреки скептическому настрою Ахмеда, взяла и взорвалась.

Точнее, сначала взорвался "Рифей-три", как раз перемещавшийся из верхней точки обзора на левый край. А уже потом исчез, разлетелся двумя противоположно направленными пунктирами сам астероид. Сверхсветовой выстрел уничтожил цель раньше, чем та успела понять, что атакована.

- Странно, - пробормотал Роберт. - Почему они взорвались?!

- Видимо, Ахмед не совсем точно скопировал когаленскую бомбу, - усмехнулся Саймон. - Вышло чуток получше. Похоже, что план по обнаружению недоделок мы уже перевыполнили.

- Отставить пораженческие разговоры! - рявкнул Астархан. - Мы в боевом полете, и будем продолжать его вплоть до полного уничтожения вверенного нам корабля! "Рифей-три" не смог уйти в декомпозицию, а это значит, что он был всего лишь копией. Мы должны разобраться с оригиналом!

- Прошу прощения, - растерянно сказал Ахмед. - На вторую бомбу у нас материала не хватит. Антивирт кругом, до звезды никак не дотянуться. А по остальному оружию у нас приоритет защиты. Даже не знаю, сколько еще перестреливаться придется...

- Вот заодно и узнаем, - улыбнулся Астархан. - Огонь!

 

 

Макаров покачал головой и уселся поудобнее, приготовившись к долгому и нудному космическому сражению. Космос вокруг "Рифея" и так уже напоминал внутренности только что образовавшейся туманности, светясь всеми цветами радуги. "Рифей-два" кружил вокруг "Рифея-один", стараясь не задевать особо ярких участков неба. Макаров покосился на Ансельма и только сейчас сообразил, почему пилот "Рифея-один" не принимал участие в общем трепе: закрыв глаза, Ансельм обхватил руками большой хрустальный шар, являвшийся его личным интерфейсом для управления кораблем. Ансельму не было дела до происходящего внутри корабля; в эти минуты он видел и слышал только наружное пространство, бросая "Рифей-один" из виража в вираж. Макаров вспомнил, что за все время тренировочного боя корабль даже ни разу не тряхнуло, и цокнул языком. То ли Ансельм наконец с управлением освоился, то ли когаленцы покруче "Рифея" в атаке? Вот бы проверить, мечтательно подумал Макаров - и тут же увидел, как его мечты сбываются прямо на глазах.

Порыв невидимого ветра разорвал координатную сетку в клочья, и глазам изумленного Макарова предстало целое звездное скопление. Несколько сотен ярчайших звезд вспыхнули на почерневшем небе, затмив даже местное солнце. Вокруг некоторых из них замигали условные значки - "Рифей" распознал в появившихся перед ним объектах боевые корабли когаленского флота. Возле центрального "тельца"-телепорта выстроились в тетраэдном боевом порядке четыре одетых в огонь активной брони линкора, каждый размером с астероид; добрый десяток роев-перехватчиков плавно охватывал "Рифей" с пяти сторон; за успешностью их атаки следили сотни тяжелых и легких крейсеров, готовых в любой момент поддержать своих ройперов огневой мощью. Макаров разинул рот и завертел головой из стороны в сторону; до этого момента он попросту не верил, что в Галактике могут происходить столь масштабные сражения. Несколько сотен кораблей во главе со стратегическим туннеленосцем - это же самый настоящий флот вторжения, флот, способный захватить даже хорошо укрепленную звездную систему!

- Не отвлекаться! - прикрикнул на Ахмеда Астархан. - Закончить атаку!

- Есть закончить атаку, - отозвался Ахмед, сжимая для верности кулаки. - Ну-ка, что там у нас осталось?..

А говорил, материала не хватит, подумал Макаров, завидев вынырнувший из-под пола ноздреватый булыжник. Размерами он, конечно же, уступал Плутону - но много ли сверхсветового газа нужно на жалкий крейсеришко размером с железнодорожную цистерну?! Булыжник вылетел в космос, стремительно уменьшаясь в размерах, "Рифей-два" отчаянно метнулся в сторону, оставляя за собой череду своих ложных изображений, но тайное оружие когаленцев снова сработало безупречно. "Рифей-два" превратился в облако плазмы, а вскоре после этого исчез и убивший его булыжник, расплескавшись по визуальному пространству синими струями черенковского излучения.

- Тоже копия, - заметил Астархан. - Хорошо. Продолжаем испытания!

- Продолжаем? - с нескрываемой иронией переспросил Карацупа и показал на усыпанный неприятельскими кораблями экран. - Ты хочешь сказать - заканчиваем?!

На этот раз когаленцы не стали терять время на переговоры. Все десять шнырявших по космосу ройперов устремились к "Рифею", словно голодные вампиры. Мир снова покрылся координатной сеткой - когаленцы явно предпочитали вести бой в изуродованном антивиртом пространстве. Традиционные коричневые облака опять протянули к "Рифею" свои толстые щупальца. Огненные шары линкоров заметно приблизились, угрожая в любую минуту стереть "Рифей" с лица Вселенной первым же пристрелочным залпом.

Макаров заметил, как Роберт в отчаянии ударил руками по подлокотникам кресла. Противник поставил перед ним явно невыполнимую задачу: энергия одного только залпа когаленского флота намного превосходила не только защитные возможности "Рифея", но и саму его массу. Наконец-то, устало подумал Макаров. Пусть господин Ах Таг и подзадержался с выполнением своего обещания, но уж на этот раз у него должно получиться.

- Надо уходить, - сказал Ансельм, поднимая свой шар на уровень лица.

- Уходим, - кивнул Астархан. - Если можно, через "тельца".

- Сделаем, - ответил Ансельм.

"Рифей" стронулся с места и полетел вперед, стремительно набирая скорость. Пилотажный сверхсвет, вспомнил Макаров, когда мимо один за другим промелькнули шесть ройперов, так и не успевших сомкнуться вокруг добычи. По маневренности они явно уступали "Рифею".

Три громадных, пышущих жаром линкора разлетелись в разные стороны, и перед глазами Макарова появился туннеленосец - "телец", телепортационный центр, как его называли испытатели. Ажурная конструкция из правильных шестиугольников огораживала громадный, в несколько миллионов километров объем пространства. По едва заметному свечению в шестиугольных ячейках можно было догадаться, что проскочить внутрь этого объема не удается даже отдельным атомам. Приемная сфера когаленского телепорта предназначалась только для своих.

- Залп, и уходим, - скомандовал Астархан. - Иначе никто не поверит, что мы - пираты!

- Есть залп! - радостно воскликнул Ахмед.

Серый космос на несколько секунд побелел. Макаров понял, что Ахмед не стал церемониться - и выпустил по когаленскому "тельцу" весь мгновенный боезапас "Рифея". Оглянувшись, Макаров увидел, как стремительно уносящаяся назад ажурная конструкция сминается в плоский, все сильнее раскручивающийся диск. Удар, нанесенный "Рифеем", нарушил балансировку ее туннельных полей, и теперь уже никакая сила во Вселенной не смогла бы спасти "тельца" от коллапса. Покачав головой, Макаров повернулся обратно и тупо уставился на быстро приближающиеся звезды.

Без единого повреждения, подумал он. Мы одолели когаленский флот без единого повреждения. Ах Таг мне голову оторвет.

Когда в его нагрудном кармане нервно завибрировала сигара, Макаров ничуть не удивился. Он вытащил свой нуль-передатчик и принялся сосредоточенно разминать сигару в руках.

"Агент Мак Ар, - каким-то чужим голосом прогнусавил Ах Таг. - Что это было за оружие?!"

"Пилотажный сверхсвет, - мысленно ответил Макаров, - я же докладывал..."

"До того, - перебил его Ах Таг. - Три корабля из одного! Как это делается?!"

"Декомпозиция, - пояснил Макаров, - только какая-то неправильная декомпозиция".

"Неправильная?! - завопил Ах Таг. - Три корабля из одного - после удара черной бомбы?! Да это самая правильная декомпозиция из всех, которые я знаю!"

"Нет, неправильная, - возразил Макаров. - Два из трех получившихся кораблей были всего лишь виртуальными копиями. Минут через десять они все равно бы перестали существовать".

"Но за эти десять минут, - ласково, как ребенку, объяснил Ах Таг, - они смогли бы уничтожить целый космический флот! Мы должны получить это оружие!"

"Да, - согласился Макаров. - Нам бы оно весьма пригодилось".

"Я рад, что вы разделяете мое мнение, - проскрипел Ах Таг. - Слушайте приказ, агент Мак Ар, и слушайте его внимательно! Сейчас вы под любым предлогом уединитесь в своей каюте и примите внутрь шесть килограммов пищи. После этого вы трижды произнесете вслух мое имя, мобилизовав тем самым скрытые резервы вашего организма. А затем вы захватите корабль и приведете его на нашу военную базу Халлакан. Вам все ясно?"

Чего уж тут неясного, усмехнулся Макаров. Раз уж вся королевская конница с "Рифеем" не справилась, надежда теперь только на меня. На суперагента Мак Ара.

"Так точно, - передал он Ах Тагу. - Съесть шесть килограммов пищи, трижды произнести ваше имя и захватить корабль. Обычная разборка между пиратами. Между прочим, я с самого начала предлагал всех убить!"

"Тогда мы еще не знали, насколько ценен испытываемый вами корабль, - ответил Ах Таг. - Удачи, агент Мак Ар!"

"Готовьте медаль, командир Ах Таг", - ответил Макаров и с трудом удержался, чтобы не щелкнуть каблуками.

- Может быть, ты все-таки ее закуришь? - с улыбкой предложил Макарову Астархан.

- Может быть, - ответил Макаров, вставая. - Но сначала я хотел бы немного подкрепиться. Не по себе мне что-то от этих звездных войн.