Вор и пират

 

Свидетельство о его безусловной верности было подписано обоими господами, которым он служил.

В.Брудзиньский

 

Павел Макаров рыгнул, вобрал в себя побольше воздуха и подцепил на ложку еще немного языкового паштета.

- За папу, - сказал он себе. - За папу Ах Тага!

"Осталось тринадцать граммов, - сообщил оживившийся в последние минуты кодон. - Просьба поторопиться!".

Макаров закрыл глаза и судорожным движением засунул ложку поглубже в рот. Слизнул тающую во рту солоноватую массу. Выдернул ложку, зажал рот ладонью. Проглотил. Приоткрыл рот и трижды выдавил: "Ах Таг".

Макаров медленно выпустил остатки воздуха и откинулся на спинку дивана. Все. Теперь пусть кодон работает!

Получив требуемую порцию пищи, кодон незамедлительно взялся за дело. Макарова бросило в пот, веки словно свинцом налились, в ушах зашумело, а сердце застучало, как сумасшедшее. Приоткрыв рот, Макаров закрыл глаза и расплылся на диване, словно гигантская амеба. Перед глазами замелькали разноцветные пятна, плавно перетекавшие друг в друга. Макаров понял, что вот-вот потеряет сознание, но ничего не мог с собой поделать. Ему оставалось только лежать, рассматривать туманные пятна и ждать, когда же все это закончится.

Через неопределенный, но показавшийся вечностью промежуток времени Макаров вздрогнул всем телом и открыл глаза. Осторожно приподнял голову - нет, слабость исчезла, сменившись необычайной легкостью во всем теле. Рука как невесомая вспорхнула на уровень глаз; Макаров пошевелил пальцами и вдруг увидел вокруг своей пятерни светящийся ореол. Повинуясь невысказанному желанию, ореол сделался ярче, охватив всю руку полупрозрачной светящейся перчаткой. Оружие?

Макаров прицелился пальцем в стоявший напротив стул и выстрелил.

Стул с треском разлетелся на куски. В воздухе повис запах горелого дерева.

- Понятно, - пробормотал Макаров, вставая. - Значит, теперь я - киборг-убийца.

Он снова посмотрел на свою руку, нахмурился и приказал сиянию исчезнуть. Затем взял из воздуха новый стул, приставил к откидному столу и сел, подперев голову руками. Значит, вот как Ах Таг сотоварищи представляют себе захват "Рифея". Окутаться призрачным сиянием, перебить экипаж и принять командование на себя. Голливуд, да и только!

Макаров задумчиво поскреб бороду. Перебить экипаж! Ну ладно, об исме когаленцы могли и не знать - но как быть с правами доступа?! Ведь корабль не дурак, чтобы подчиняться киборгу-убийце!

"Спокойно, - ответил кодон. - Не надо убивать; надо управлять! Пойдем, покажу".

Макаров послушно встал и вышел из каюты. Запросил у Сети корабельные новости. "Рифей" пополнял запасы энергии, болтаясь вокруг безымянного белого карлика на самой границе Когаленской Империи. Весь экипаж до сих пор торчал в рубке, проигрывая на симуляторе различные варианты недавно завершившейся битвы. По доносившимся в коридор голосам Макаров понял, что между Ахмедом и Карацупой происходит нешуточный спор: оба говорили на повышенных тонах и даже перебивали друг друга.

"Скорее, - скомандовал кодон, - пока им не до нас!"

Макаров кивнул и рванул к рубке, как заправский спринтер. Ворвавшись в просторное овальное помещение, он поднял руку, чтобы поприветствовать товарищей, но проклятый кодон оказался быстрее.

- Всееем спааать. - Слова вытекли у Макарова изо рта, словно тягучая жидкость. Голос казался тихим, но все вокруг мгновенно смолкли, и кодон повторил свой приказ уже в полной тишине. - Спааать.

Макаров так и застыл с поднятой рукой, ожидая неминуемого разоблачения. Пять секунд, десять, пятнадцать; а на тридцатой секунде Макаров почувствовал, что его пробирает дрожь. У проклятого кодона все получилось; и что же это значит? Неужели звездных русичей так просто загипнотизировать?!

Макаров опустил руку и оперся на стену, чтобы собраться с мыслями. "Рифей", еще недавно казавшийся неуязвимым, оказался захвачен одним-единственным инопланетным кодоном, вселившимся в тело самого заурядного звездного русича! С одной стороны, лучшего завершения для испытательного полета и представить себе нельзя; но если такие же точно кодоны свалятся из просторов Галактики на ничего не подозревающую Землю?!

Макаров сжал руку в кулак и закусил губу. Нужно немедленно возвращаться, подумал он. Но как же задание?! Я ведь так и не выяснил, кто дает когаленцам информацию о Звездной России!

Звонкий щелчок разорвал затянувшуюся тишину. Повернувшись на звук, Макаров увидел Карацупу, изо всех сил хлопающего себя ладонью по лбу.

- Забыли! Забыли! - воскликнул Карацупа и указал на опешившего Макарова. - Совсем забыли! Астархан, он совершенно прав! Нам самое время поспать, а ему - покомандовать!

- Согласен, - кивнул Астархан. - Сам хотел предложить. Только вот спать зачем? Домой портанемся, предварительный отчет составим.

Карацупа щелкнул пальцами, раскрыв посреди рубки большой мерцающий телепорт. Ахмед помахал Макарову и первым шагнул на Землю; следом за ним, точно крысы с тонущего корабля, нырнули Ансельм и Роберт, Кевин и Саймон, Пак и Карацупа.

- Давай, - сказал Макарову Астархан, тряхнув перед собой крепко сжатым кулаком. - Покажи, на что способен! Вдребезги и пополам!

- Ну, - кивнул Макаров, глупо улыбаясь. - Ладно. Сделаем!

Астархан помахал Макарову кулаком, скрылся в телепорте и закрыл его за собой. Макаров шагнул вперед и наконец осознал, что остался на "Рифее" совсем один.

"Вот видишь, - самодовольно прогудел кодон. - Никаких убийств!"

- Вижу, - кивнул Макаров, разглядывая опустевшую рубку. - Ловко ты их...

"Мы! - поправил кодон. - Проверь права доступа!" Макаров подошел к креслу капитана, уселся, обхватил подлокотники. Прикрыл глаза - и увидел себя висящим посреди космоса, ощутил тоненькую струйку прохладной энергии, которую "Рифей" тянул из ближайшей звезды, словно коктейль через соломинку.

- Вроде есть, - сказал Макаров, запуская диагностический тест. - Да, все в порядке, - сообщил он через минуту. "Тогда прощай, - сказал кодон. - Слава Когалену!" Затылок Макарова на мгновение онемел, руки бросило в жар. А потом шесть килограммов пищи, все еще остававшиеся у него в животе, наконец заявили о себе в полную силу.

 

 

Ну и что же мне теперь делать, подумал Макаров, изгнав из своего организма чужеродную органику. Закурить, что ли?

Он вытащил из внутреннего кармана пахучую сигару и тщательно размял ее по всей длине.

"Наконец-то! - голос Ах Тага чуть не расколол голову пополам. - Приказ отменяется! Перестаньте захватывать корабль!"

"Поздно, - машинально ответил Макаров. - Я его уже захватил".

Ах Таг прорычал длинное и, судя по отсутствию перевода, непереводимое когаленское ругательство.

"Доложите обстановку", - приказал он, закончив ругаться.

"Экипаж телепортирован на Землю, - сообщил Макаров, - корабль переведен в автономный режим. Готовлюсь к перелету на Халлакан!"

"Вы уверены, что корабль действительно захвачен? - угрюмо спросил Ах Таг. - Возможно, какая-то из дистанционных систем все еще контролирует ваши действия?"

"Нет здесь таких систем, - вздохнул Макаров. - Я этот корабль полдня изучал. Стандартная связь у него через телепорт, аварийная - по модемной петле, которая тоже с корабля запускается. Телепорт я отключил, петлю запускать не стал. Прикажете включить телепорт обратно?"

"Нет, - ответил Ах Таг. - Поздно. Вы уже на подозрении. Я должен подумать; вызовите меня через четверть часа".

Макаров повертел сигару в руке и засунул ее обратно в карман. Вот тебе и выполнил приказ, подумал он. Только себе же хуже сделал. Какой я теперь двойной агент? Максимум, обыкновенный диверсант!

Ну все, решил Макаров. Хватит самодеятельности. Пора с Лапиным советоваться!

Макаров сжал пальцами виски, как можно четче представил себе бородатую лапинскую физиономию и мысленно произнес: "Борода!". К его удивлению, контакт возник без малейшей задержки. Вот тебе и автономия, усмехнулся Макаров. Куда "Рифею" против Лапина!

- Чего так рано? - пробасил Лапин, появляясь посреди рубки в виде полупрозрачной голограммы. - А, ты уже корабль захватил?!

- Захватил, - уныло кивнул Макаров. - А теперь выясняется, что зря...

- Ну-ка, по порядку! - прикрикнул на него Лапин. Он по-хозяйски материализовал себе табуретку, стол, две чашки, два блюдца и громадный расписной самовар. Уселся и повернул крантик; запахло мятой и смородиновым листом. - Сам захватил, или когаленский кодон помог?

- А черт его знает, - пожал плечами Макаров. - Тот вроде бы "спаать" приказывал, но потом выяснилось, что никто его не послушал. А с другой стороны, все тут же на Землю сбежали, чтобы я один испытания продолжал. По плану так и следовало, но почему именно в этот момент?

- Помог, значит, - кивнул Лапин, переливая чай из чашки в блюдце. - Удачный полет, вон сколько дефектов высыпало! Ладно, а почему зря? Или приказа не было?

- Приказ был, - ответил Макаров, с интересом разглядывая прихлебывающую чай голограмму. - А потом был другой приказ, отменяющий первый.

- Интересно! - протянул Лапин и поставил блюдце на стол. - Значит, "Рифей" Когалену больше не нужен? Ни за что не поверю!

- Сам ничего не понимаю, - развел руками Макаров.

- Давай думать, - предложил Лапин и налил чай во вторую чашку. - Угощайся - целебная смесь! Чей приказ был - "Рифей" захватывать?

- Ах Тага, - ответил Макаров. - Ему так наши виртуальные копии понравились, что он прямо из кожи выпрыгивал, жить не мог без "Рифея". Ну и приказал захватить.

Машинально Макаров протянул руку и взял свою чашку. К его удивлению, чашка была настоящая. Отхлебнув освежающего травяного чая, Макаров поднял на Лапина изумленный взгляд:

- Как! Вы - голограмма, а чай пьете?!

- Что же мне теперь, чаю не пить?! - рявкнул Лапин. - Дальше давай думать! Ах Таг у нас кто?

- Шишка в разведке, - предположил Макаров. - Примерно замначальника управления, если по-нашему.

- То-то, - Лапин поднял палец. - Значит, над ним еще четыре начальника. В управлении, в разведке, в генштабе и в империи. Приказал Ах Таг "Рифей" захватить, а кто-то сверху приказ и отменил. Подставил ты своего шефа, агент Мак Ар!

- Похоже на то, - согласился Макаров. - Но приказ-то почему отменили?! Разве "Рифей" - не лакомый кусочек?

- Лакомый, - кивнул Лапин. - Как наживка на крючке. Чем бой у Заставы кончился, помнишь?

Макаров улыбнулся:

- Как же! Сбежали мы, и дело с концом!

- Нет, - Лапин качнул головой. - Вы не сбежали. Вы победили.

- То есть как? - удивился Макаров.

- Очень просто, - Лапин снова наполнил блюдце. - В состав когаленского стандартного флота входят четыре ударных линкора, сотни малых кораблей и только один туннеленосец. Почему только один? Потому, что эта модель туннеленосцев считалась неуязвимой. До сегодняшнего дня, разумеется.

А ведь действительно, подумал Макаров. Потеря туннеленосца - проигрыш боя, об этом во всех учебниках написано! Через корабельные телепорты только боеприпасы таскать можно, а вот резервы никак не подбросить; так что у противника сразу же неограниченное превосходство возникает! Выходит, мы и в самом деле целый флот победили? Выходит так, особенно если вспомнить, что "Рифей" еще и размножаться умеет!

- Надо же, - пробормотал Макаров. - Я даже не думал...

- Учись, - посоветовал Лапин, - пригодится. Дальше все понятно?

- Испугались они нас, что ли? - сказал Макаров, сам удивляясь своим словам.

- А то! - хохотнул Лапин. - Один корабль целый флот победил! А сколько их всего, таких кораблей?! Агент Мак Ар говорит, только один; а если врет?!

- Да уж, - сказал Макаров и почесал в затылке. - Когаленцам есть над чем подумать. Боюсь, что мне теперь долго придется следующего приказа дожидаться!

- Недолго, - возразил Лапин. - Деваться им некуда. Макарова-шпиона они так и так потеряли. "Рифей" захватывать - на межпланетный скандал нарываться. Остается одно - пиратом тебя объявить. И ловить. Со Звездной Россией вместе.

- Пиратом?! - переспросил Макаров. - А что, можно! Автономность у "Рифея" полная, даже грабить никого не придется.

- Придется, - пообещал Лапин. - Пиратом ты только числиться будешь. А работать - все тем же агентом. Пока не надоест, или пока утечку не обнаружишь.

- Понятно, - улыбнулся повеселевший Макаров. - Рад стараться!

- Ну так старайся, - кивнул Лапин. - Проявляй инициативу. Если что, я всегда на связи!

- Слушаюсь, - сказал Макаров, наблюдая, как растворяются в воздухе чайные принадлежности, стол и грубо сколоченная табуретка. Лапин тоже растаял в воздухе, совсем обыденно, точно вышел в соседнюю комнату. Макаров хмыкнул и потянулся за сигарой; перспектива переквалифицироваться в пираты пришлась ему по душе, и он даже с некоторым нетерпением стиснул в кулаке нуль-модем.

"Мак Ар? - прохрипел Ах Таг. - С этой минуты вы подчиняетесь господину Спиру. Прощайте!"

Новый голос, раздавшийся у Макарова в голове, напоминал грохот прибоя о высокие скалы.

"Агент Мак Ар! Я - Дон Спир. Рассчитайте маршрут до Заставы 12957!"

Макаров пожал плечами и переправил задание бортовому компьютеру.

"Готово, - доложил он полсекунды спустя. - Что дальше?"

Перед глазами Макарова появилась объемная карта, изображавшая звездные окрестности Заставы 12957. Между двумя безымянными звездами мигала белая точка, обозначавшая совершенно пустое по виду место.

"Запомнили? - осведомился Дон Спир. - Там, через десятую часа!"

Когаленец отключился раньше, чем Макаров успел сказать "Слушаюсь". А уже в следующую секунду "Рифей" совершил первый, пока что пристрелочный прыжок в окрестности Заставы 12957.

 

 

Прикинув оставшееся до нужного места расстояние, Макаров махнул рукой и перешел на ручной пилотаж. Звезды стронулись с места, развернулись и медленно поползли назад. Макаров добавил хода, проскочил мимо нужной пары звезд, чертыхнулся, заложил крутой вираж и на приличном сверхсвете вторично пролетел мимо болтавшегося в межзвездном пространстве веретенообразного астероида.

С третьей попытки Макарову все-таки удалось притормозить, и он положил "Рифей" в дрейф всего в ста миллионах километров от загадочного астероида. Затем снова стиснул сигару.

"Ближе, - скомандовал Дон Спир. - Швартуйтесь к астероиду!"

"Слушаюсь", - ответил Макаров, осторожно набирая скорость.

К счастью, совершать ручную посадку не потребовалось. В десяти тысячах километров от астероида "Рифей" состыковался с транспортным туннелем и дальше двигался самостоятельно, ведомый точным расчетом электронного лоцмана. Макаров наблюдал на экране медленно увеличивающийся силуэт астероида, пытаясь разглядеть на нем признаки разумной жизни. Однако серо-коричневая глыба рыхлого камня выглядела точно так же, как и миллионы других астероидов, надоевших Макарову еще на тренажерах.

Транспортный туннель доставил "Рифей" на дно стометрового овального кратера. Из темного камня выросли призрачные дуги магнитных захватов; невысокая полукруглая скала подползла к самому экрану и выдвинула из себя телескопический шлюз. Макаров подивился допотопности когаленской техники, а шлюз нагло ткнулся в борт "Рифея", заставив корабль покачнуться, и призывно загудел.

- Иду, иду, - пробормотал Макаров, поднявшись на ноги. Какой-нибудь скафандр, подумал он, обращаясь к "Рифею", и сразу же ощутил пробежавшую от пяток к макушке теплую волну. Новый скафандр целиком состоял из хитро сплетенных квантовых полей, и потому был практически невидим; однако все его боевые характеристики находились на обычном для русской техники запредельном уровне. Ничего, подумал Макаров, и тебя испытаем!

Шагнув прямо в экран, Макаров прошел сквозь многослойный корпус "Рифея" и очутился внутри тускло освещенной металлической трубы. Та моментально загудела, громыхнула закрывшимся входом и потянулась внутрь скалы, едва не сбив Макарова с ног. Потом резко повернула, заставив Макарова упереться в стену, и со свистом понеслась вниз. Макаров отметил, что искусственное тяготение очень правдоподобно имитирует эффект падающего лифта.

Упав на дно шахты, труба-лифт немного передохнула, развернулась на сто восемьдесят градусов и развернула восьмиугольный выход. Макаров прикрыл глаза ладонью - в трубу ворвался довольно яркий свет - да так и пошел вперед, не зная толком, куда. Металл под ногами сменился каменистой, поросшей жестким мхом тропинкой, привыкшие к свету глаза наконец рассмотрели окрестности. Прямо перед Макаровым возвышалась груда камней с темным провалом посередине, а вокруг простиралось поросшее жесткой синеватой травой высокогорное болото. Макаров вспомнил жилище Таля Калима и цокнул языком - оказывается, все когаленцы обитали в примерно равных условиях!

Из темноты провала раздался шорох, и на свет появилась белая, изборожденная морщинами голова гигантского спрута. Макаров остановился; спрут вылезал из своего логова, высовывая наружу одно щупальце за другим. Наконец пять нижних щупалец плотно обхватили отполированные частыми прикосновениями камни, два длинных верхних щупальца легли справа и слева от тропинки, а громадные глаза-тарелки уставились Макарову в переносицу.

- Вы - Дон Спир? - спросил Макаров, чтобы как-то начать разговор.

- Да, - ухнул спрут. - А ты, должно быть, Мак Ар. Ну-ка, тест.

Макаров хотел было переспросить - какой тест? - но тут его собственное тело само ответило на этот вопрос. Макаров согнулся пополам и зашелся в приступе рвоты, выплеснув на замшелые камни остатки паштета пополам с желудочным соком. Потом выгнулся дугой и повалился на спину, беспорядочно двигая руками и ногами. Потом вдруг подскочил на полметра в воздух и завыл по-волчьи, да так громко и убедительно, что сам же похолодел от ужаса.

- Мак Ар, - прогудел Дон Спир. - Хорошо. Теперь по делу.

Макаров свалился обратно на тропинку, ударившись копчиком, и сцепил зубы, пережидая боль.

- Ах Таг отдал неверный приказ, - сказал Дон Спир, подпирая голову левым щупальцем. - Мы потеряли агента и полностью раскрылись перед Звездной Россией. А что мы получили взамен?

- Корабль, - ответил Макаров. - Корабль, способный победить целый флот.

Дон Спир громко щелкнул клювом:

- Корабль! Корабль, подброшенный нам в качестве приманки! Неужели ты так же глуп, как твой бывший начальник?! Неужели ты не понимаешь, зачем русичи послали "Рифей" в наше пространство?

- Чтобы нас спровоцировать? - предположил Макаров.

Дон Спир хлестнул щупальцем по камням:

- Вот именно! Спровоцировать! "Рифей" захвачен в пространстве Когалена; Звездная Россия требует расследования; Когален отвечает отказом - и против нас снова объединяется вся Галактика.

Макаров осторожно поднялся на ноги.

- А если согласиться? - спросил он. - На расследование?

- Еще хуже, - отрезал Дон Спир. - Межпланетные комиссии, посреднические войска... оккупация без войны!

- Что же делать? - спросил Макаров, переступая с ноги на ногу. - Неужели нет никакого выхода?

- Есть, - тихо сказал Дон Спир. - "Рифей" должен снова выйти в космос. Атаковать мирную когаленскую планету. Захватить имущество и заложников. А потом посетить соседние государства, чтобы сделать там в точности то же самое.

- Стать пиратом?! - воскликнул Макаров, старательно изобразив возмущение. - Но меня же поймают и будут судить!

- Тебя - да, - согласился Дон Спир. - Но Когален останется вне подозрений!

- Ловко, - хмыкнул Макаров. - Я так понимаю, что это приказ?

- Это необходимость, - сказал Дон Спир. - Или у тебя есть другие идеи?

Макаров покачал головой:

- Нет. Мне нельзя оставаться в Когалене, и возвращаться к русичам тоже нельзя. Но я боюсь, что меня слишком быстро поймают. Я ведь никогда не был пиратом!

- Понимаю, - Дон Спир расплел и снова сплел верхние щупальца. - В наших интересах, чтобы ты продержался подольше. Следовательно, тебе нужен напарник.

- Робот? - предположил Макаров,

- Нет, - возразил Дон Спир. - У роботов нет инстинкта выживания. Чтобы продержаться подольше, тебе нужен человек!

Макаров растерянно огляделся по сторонам. Человек?! Хотя нет - "человек" на любом языке означает всего лишь "эрэс нашей расы"! Значит, спрут?

- Его здесь нет, - совершенно правильно понял Макарова Дон Спир. - В настоящее время Ями Хилл тяжело болен. Смертельно болен.

Макаров криво усмехнулся. Смертельно больной напарник - лучшая компания для пирата-камикадзе.

- Работа с тобой - его единственный шанс выжить, - продолжил Дон Спир. - Можешь быть уверен, он схватится за этот шанс семью руками!

- Что значит - схватится? - удивился Макаров. - Разве он еще не знает?..

- Он без сознания, - сообщил Дон Спир. - Ты похитишь его, выполняя свое первое задание, и приведешь в чувство уже на борту "Рифея". - Левое щупальце Дон Спиpa внезапно распрямилось, щелкнув перед самым макаровским носом. К маленькой присоске на кончике щупальца прилепился крошечный прозрачный диск. - Покажешь ему эту запись, - пояснил Дон Спир, - Хилл все поймет. Когда-то мы были друзьями.

Как трогательно, подумал Макаров, отцепляя диск от присоски. Машинально он вытер его об штаны - точнее, об наружный слой виртуального скафандра, - и спрятал в боковой карман комбинезона.

- Хорошо, шеф, - сказал Макаров. - А какое у меня будет первое задание?

Дон Спир отвел щупальце далеко вправо и вытащил из-за камней большой гибкий экран.

- Планета Раваллан, - сообщил Дон Спир, - лучший курорт в Когалене. - На экране появилось изображение бескрайней равнины, усеянной длинными узкими озерами и причудливо выветренными скалами. - Община Марастрих, место, где доживают свои годы самые богатые люди Когалена. - Скалы и озера в этом месте показались красивыми даже Макарову. - Дом Ями Хилла, генерала флота в отставке. - Макаров постарался получше запомнить эту пятиугольную пирамиду серо-зеленого цвета. - По слухам, именно здесь Хилл держит свою знаменитую коллекцию лоимарейских хаккаров, рыночная стоимость которой превышает миллион эйков.

- А что такое хаккар? - поинтересовался Макаров.

- Произведение искусства, - ответил Дон Спир. - Сам генерал Хилл находится в доме под присмотром бытовых роботов. Марастрих, как и вся планета, считается безопасным, поэтому в доме нет специальных охранных систем. Тебе придется всего лишь обмануть масс-детекторы, пройти сквозь восемь метров активной брони и отключить систему автоподрыва.

Всего лишь, усмехнулся Макаров.

- В первую очередь ты схватишь Ями Хилла, - продолжил Дон Спир. - Когда он будет в безопасности - не экономь, воспользуйся телепортом! - приступай к взлому хранилищ с хаккарами. Это обычные виртуальные сейфы; искинт "Рифея" должен легко подобрать к ним ключ. Забирай, сколько сможешь унести, и улетай подальше от Когалена. С первой же остановки отправь когаленскому правительству предложение о выкупе, а потом свяжись со мной. Все ясно?

- Более или менее, - ответил Макаров. - Вот только... чем болен Хилл? Вы уверены, что он переживет похищение?

Гигантский белоголовый спрут щелкнул клювом и трижды протяжно ухнул.

- Уверен, - услышал Макаров его низкий, утробный голос. - Иди, выполняй приказ!

 

 

Макаров вытянулся в струнку, коротко кивнул и развернулся на сто восемьдесят градусов. Из-под земли с грохотом вылезла широкая черная труба, раскрыла восьмиугольный вход, приглашая войти. Секунду Макаров прислушивался к шороху осыпающегося песка, а потом двинулся в обратный путь. Через минуту лифт поднял его наверх, и Макаров снова оказался в капитанском кресле "Рифея".

- Планета Раваллан, - вслух скомандовал он кораблю. - Рассчитай маршрут, а также дай краткую справку.

"Рифей" коротко звякнул, подтвердив получение приказа. Ноздреватый астероид уплыл вбок и почти сразу же затерялся в черноте космоса.

- Маршрут рассчитан, - сообщил "Рифей" голосом Астархана, - даю справку.

На экране появилась схема окрестностей Раваллана. Одиночная желтая звезда, пояс астероидов, четыре газовых гиганта с громадными кольцами. Сам Раваллан, покрытый синими озерами и белыми перьями облаков. Станция класса "солар", висящая сбоку от планетарной плоскости.

- Подробнее о планете, - попросил Макаров.

Раваллан приблизился, заполнив весь экран. Быстро повернулся, открывая взгляду громадное плато с торчащими во все стороны скалами и глубокими прозрачными озерами. Пять горных хребтов расходились из центра плато в виде гигантской звезды; когда звезда увеличилась в размерах, Макаров разглядел на ее склонах многочисленные темные отверстия.

- Столица? - спросил он у корабля.

- Столица, - ответил тот. - Туль Раваллан.

- Покажи Марастрих, - попросил Макаров. - Дом генерала Хилла.

Туль Раваллан улетел влево, перед глазами промелькнули тысячи километров однообразных скал. Макаров заметил озеро в форме спирали и вспомнил, что уже видел его на экране Дон Спира. Между двумя протоками возвышалась серо-зеленая пирамида; Макаров рассмотрел ее с разных сторон и поскреб в затылке. По размерам пирамида напоминала египетскую, а сложена была из подвергнутого молекулярному упрочнению нефрита.

- Внутренние помещения гораздо меньше, - сообщил корабль.

Пирамида сделалась прозрачной, и Макаров довольно улыбнулся. Подобно фараонам древности, Ями Хилл ограничился лишь несколькими комнатами, вырубленными возле одной из граней. Весь остальной объем пирамиды занимал камень, пронизанный паутиной каких-то трубопроводов.

- А где активная броня? - вспомнил Макаров.

- Нет данных, - ответил корабль. - Посмотрим на месте.

- Ладно, - согласился Макаров. - Старт!

Белое пламя заполнило Вселенную, кожа полыхнула огнем. Макаров прикрыл глаза, а когда открыл, то сразу же отдал следующий приказ:

- Невидимость! Невидимость включи!

По какой-то нелепой случайности "Рифей" выскочил из прыжка прямо в звездной системе Раваллана. Макаров с ужасом увидел по левую руку серый шестиугольник боевой станции.

- Есть невидимость, - доложил корабль.

- Нас заметили? - спросил Макаров, сжимая подлокотники.

- Заметили, - ответил корабль, - но опознать не успели.

- Тогда поспешим, - пробормотал Макаров, переходя на ручной пилотаж.

"Рифей" плавно развернулся носом на Раваллан. Макаров понимал, что спасти его может только скорость, и рванул с места, наплевав на все ограничения. Позади "Рифея" вспыхнуло демаскирующее зарево из черенковских фотонов, но корабль уже набрал несколько тысяч световых и вышел из зоны прицельного огня когаленской станции. Несомненно, когаленцы уже объявили боевую тревогу и наверняка подтягивали к Раваллану какой-нибудь флот быстрого реагирования; счет пошел на секунды, и Макаров мысленно торопил свой корабль - быстрее, еще быстрее!

- Мимо проскочим, - вслух заметил "Рифей".

- Да, - кивнул Макаров, - первый раз проскочим. Успеешь броню рассмотреть?

- Дай хотя бы секунду, - попросил корабль. - Притормози!

Макаров на лету произвел необходимые вычисления и сбросил скорость в каком-то миллионе километров от Раваллана. Корабль ощетинился локаторами и детекторами, бело-синяя планета промелькнула мимо, словно межевой столб. Макаров заложил вираж и прицелился точно в середину планетного диска.

- Успел? - спросил он у корабля.

- Да, - ответил "Рифей". - Нам нужно попасть в центр пирамиды.

На черном небе справа от Раваллана появился схематический рисунок клировской пирамиды. В ее верхней части размещались жилые помещения, к ним вел извилистый и постоянно меняющий очертания проход, а по всей поверхности пирамиды, не исключая и основания, бурлило пламя - активная броня надежно закрывала дом отставного генерала от всяческих непрошеных гостей.

- И как же мы туда попадем? - поинтересовался Макаров.

- Телепортируемся, - предложил "Рифей".

- Чего?! - опешил Макаров. - С точностью до сотни метров?! Это сколько же промежуточных прыжков потребуется?!

- Ни одного, - ответил "Рифей". - Из верхних слоев атмосферы - прямо в пирамиду.

На пределе, подумал Макаров. Вот если бы за рулем был Ансельм! А так - опять испытания получаются. В экстремальном режиме.

- Ладно, - сказал Макаров. - Попробую.

Он отключил все каналы, сосредоточившись на пилотаже. Укрупнил изображение Раваллана, разыскал среди миллиона скал нужную пирамиду. Навел маркер на центр пирамиды, рассчитал параметры прыжка. Недовольно поджал губы - из-за близости планеты зона неопределенности расползлась вокруг пирамиды на добрый километр. Черта с два у меня это получится, подумал Макаров. Где здесь этот чертов аттрактор?

Когда внутри серебристого облака вариантов вспыхнула яркая точка, Макаров глазам своим не поверил. Однако расположение точки запомнил, и нужные коррективы в прицел на всякий случай внес.

- Пора, - заметил корабль. - Сорок километров до атмосферы!

- Поехали, - ответил Макаров и затопил Вселенную белым пламенем.

Почему так долго, подумал он через несколько секунд, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от боли. Кожа горела огнем, в глаза вонзились раскаленные иглы; вокруг по-прежнему полыхало белое пламя. "Еще три секунды, - сообщил корабль, - большая встречная масса". Макаров сжал зубы и дотерпел.

- А что такое встречная масса? - спросил он, как только пришел в себя.

- В данном случае - упрочненный нефрит, - ответил корабль. - Шестьсот тысяч тонн, с которыми мы поменялись местами.

- Предупреждать надо! - простонал Макаров. - Я бы хоть радиус уменьшил...

Он обреченно махнул рукой и огляделся по сторонам. Корабль находился в центре большой сферической пещеры, вырубленной в сплошном скальном массиве. Судя по отсутствию взрывов - внутри активной брони.

- А кстати, - спросил Макаров, - где здесь система автоподрыва?

- Здесь ее больше нет, - ответил "Рифей". - Она находилась в перемещенном объеме.

- Надо же, - удивился Макаров. - Такой точности и Ансельм бы позавидовал. Ладно, я пошел.

Макаров встал, подмигнул покидаемой рубке и по своему обыкновению вышел прямиком в экран. Прозрачный скафандр по-прежнему окутывал его тело тончайшей квантовой пленкой, нуль-связь с кораблем работала едва ли не лучше, чем внутри "Рифея", и поэтому Макаров нисколько не сомневался в успехе. Подойдя к темно-зеленой стене, Макаров погрузил в нее руку, щелкнул пальцами и посторонился, открывая дорогу миниатюрному селевому потоку. Камень под воздействием размягчающих присадок превратился в пупырчатую жижу и стек в так кстати созданную "Рифеем" пещеру. Выждав несколько секунд, Макаров запустил антиграв и взмыл по уходящему вверх тоннелю, направляясь прямиком в хозяйскую спальню.

Вынырнув из дыры в полу, Макаров сразу же увидел лежащего на круглом помосте громадного сине-зеленого спрута. Его нижние щупальца были разбросаны в разные стороны, верхние - засунуты под голову. Клюв спрута, подозрительно яркого цвета, был приоткрыт и мерно покачивался в такт глубокому дыханию.

Макаров почесал в затылке и запросил помощи у "Рифея".

"Да, - подтвердил тот, - это и есть генерал Хилл. Находится в состоянии заторможенного метаболизма. Глубокий обморок либо тяжелое опьянение".

"Опьянение? - заинтересовался Макаров. - А чем может быть опьянен спрут?"

"Когаленец, - поправил корабль. - Их метаболизм отличается от земных головоногих. Когаленец может быть опьянен чем угодно, вплоть до этилового спирта".

Ничего себе, подумал Макаров. Получается, что когаленцы - еще большие русичи, чем мы с Калашниковым. Опьяняются чем угодно!

"Ладно, - решил Макаров, - после разберемся. Забирай!"

Вокруг Ями Хилла зажегся полукруг телепорта, и невидимые руки утащили незадачливого генерала в темноту. Макаров огляделся по сторонам, прикидывая, стоит ли тратить время на коллекцию произведений искусства.

Раздался жуткий вой, и комната тут же наполнилась густым желтым дымом.

"Беги! - услышал Макаров истошный вопль своего корабля. - Фиксатор!"

Макаров сделал шаг и почувствовал, что дым на самом деле не дым, а желе. Следующий шаг дался Макарову еще труднее, а на третьем он почувствовал, что рвет в клочья какую-то чертовски прочную материю.

"Эй, эй, - скомандовал он кораблю. - Телепортируй меня отсюда!"

"Есть", - ответил корабль.

Макаров стряхнул с рукава кусок желтого дыма, который преспокойно повис в воздухе, и перевел дух.

- А теперь, - сказал он, - убираемся куда подальше! И немедленно!

Вспыхнуло белое пламя, жар обволок тело. Макаров поморщился и вдруг услышал утробный стон.

Повернувшись на звук, он увидел, как Ями Хилл двумя щупальцами поднимает свою большую голову. Глаза спрута смотрели в разные стороны, но двигались по направлению друг к другу, явно пытаясь сфокусироваться на Макарове.

- Где-е? Кто-о? - перевел корабль нечленораздельное мычание Хилла.

- Вы - Ями Хилл, - сообщил спруту Макаров.

- Я-то Хилл, - ответил спрут и громко икнул. - А вот ты кто?

- Агент Мак Ар, - представился Макаров. - Вот сообщение от Дона Спира, - он протянул спруту прозрачный диск. - Посмотрите!

Ями Хилл вздрогнул и попытался подобрать под себя хотя бы одно нижнее щупальце. Прицелился, потянулся за диском и обхватил его со всех сторон, сложив щупальце в громадный кулак.

Из-под разбухших присосок выбился красноватый свет. Спрут подтащил добычу к себе и засунул клюв внутрь, поближе к диску.

- А-а, - прогудел он минуту спустя. - Значит, Дон сдержал обещание. Где мы?

- На корабле "Рифей", еще час назад принадлежавшем Звездной России, - ответил Макаров. - Дрейфуем в межгалактическом пространстве.

Ями Хилл наконец разобрался с нижними щупальцами и занял полусидячее положение.

- Значит, ты меня прямо из дома вытащил, - сказал он, уставившись на Макарова, словно впервые его увидел. - Как броню-то прошел?

- А никак, - пожал плечами Макаров. - Я прямо внутрь прыгнул.

- А не врешь? - Ями Хилл нервно сплел два нижних щупальца.

- Могу повторить, - сухо сказал Макаров.

- Не надо! - тут же ответил Хилл. - Нам нужно торопиться.

- Торопиться? - удивился Макаров. - Куда?!

- За следующим заложником, - ответил Хилл. Он помахал щупальцем с зажатым в нем диском. - Дон попросил меня подобрать варианты. Сколько сейчас времени?

- Двадцать семь десять, - прочитал Макаров с экрана. - Восемнадцатый день второго месанта пятьдесят две тысячи шестьсот двадцать седьмого сеза.

- Двадцать семь десять, - повторил Хилл. - А Конгресс открывается в тридцать-ноль-ноль... Нормально, успеваем.

- Куда успеваем? - спросил вконец запутавшийся Макаров. - Зачем нам Конгресс?

- Конгресс нам не нужен, - щелкнул клювом генерал Хилл. - Нам нужен политический деятель с максимальным соотношением "значимость/защищенность". К счастью, незадолго до твоего визита я просмотрел галактические новости и теперь точно знаю, кого мы должны захватить.

- Кого? - спросил Макаров. - На Конгрессе, насколько я понимаю, соберется целая уйма народу...

- Нам нужен только один эрэс, - уверенно заявил Ями Хилл. - Звездный Пророк!