Полдень, XXIII век

 

Лейтенант Пищальников учил роту плавать. Спасенных нет.

И.Лифшиц

 

Павел Макаров вертел в руках похожую на портсигар металлическую коробку. Ее полированная поверхность была холодной как лед. Жаркое солнце пустыни, отражаясь от этого странного металла, превращалось в тусклое белое пятно посреди темно-серого неба.

- Смелее, не укусит, - сказал Даниил Бойко, на всякий случай отодвинувшись от Макарова еще на один шаг.

- Как же там... - пробормотал Макаров и, прикрыв глаза, приложил коробку к груди. Послышалось характерное шипение, коробка просочилась между пальцев и наделась Макарову на руку, словно живая перчатка. - Ну, наконец-то!

Серый металл заструился вверх по руке, скрывая под собой легкую ткань комбинезона. Через несколько секунд он достиг плеча, по спине перетек на левую руку и вскоре превратил Макарова в ходячую металлическую статую.

Макаров поднес руку к лицу и постучал пальцем по серой гладкой поверхности. Металл пошел разноцветными разводами, посветлел, и лицо Макарова снова обрело свой естественный, человеческий цвет.

- Вроде получилось, - сказал Макаров, с удивлением обнаружив, что укутавший его с ног до головы молекулярный скафандр ничуть не стесняет движения. Более того, сквозь этот скафандр можно было дышать и даже разговаривать.

- Тогда держи, - Бойко шагнул к Макарову и протянул ему еще одну коробочку, на этот раз напоминавшую красную пластмассовую мыльницу.

- А что это? - поинтересовался Макаров.

- Оружие, - важно ответил Бойко. - Двумя руками возьми, и приложи ко лбу.

- Кто имеет медный лоб, - пробормотал Макаров, следуя полученной инструкции, - тот имеет медный щит...

Коробочка с чмоканьем прилипла ко лбу и растеклась по голове липкими, холодными струями. Макарова передернуло; он все еще не привык к современной технике, так и норовившей слиться с человеческим телом. Опустив руки, Макаров убедился, что они по самые локти заляпаны красным.

- А как оно стреляет? - поинтересовался Макаров, спрятав руки за спину.

- Пока никак, - усмехнулся Бойко. - Вот когда я в блиндаж спрячусь, тогда оно тебе само объяснит. Только имей в виду: не надо его испытывать! Это тренировочная модель с ограниченной функциональностью. Абсолютно безопасная и ни для чего, кроме нашего полигона, непригодная.

- Безопасная? - усмехнулся Макаров. - То-то ты так в блиндаж торопишься!

- Потому тороплюсь, - ответил Бойко, - что ты уже минуту как на трассе быть должен. Видишь вон ту башню, слева от большой дюны?

- Ну вижу, - кивнул Макаров.

- Там финиш, - сказал Бойко. - Живым доберешься - удача, в час уложишься - чудо. Ну а если норматив выполнишь - значит испытатель!

- С виду недалеко, - заметил Макаров. - Километров шесть?

- Четыре с половиной, - уточнил Бойко. - Но при чем здесь километры? Это же полигон!

- Ладно, - сказал Макаров. - Посмотрим, что тут у вас за полигон!

Он вскинул к груди сжатые кулаки и наклонился вперед, готовый по первой же команде броситься к заветному финишу.

- Я в блиндаж, - попятившись, сообщил Бойко. - Если погибнешь, особо не огорчайся. Для новичков - обычное дело!

Ну, спасибо, подумал Макаров и сделал первый шаг.

Песок под ногами забурлил, словно вскипевшая вода, нога по колено провалилась в эту жуткую массу, и Макаров упал на бок, неловко подвернув под себя левую руку.

"Наведите окружность прицела на предполагаемую цель и отдайте мысленную команду "Огонь", - услышал он мелодичный женский голос. Очевидно, Бойко уже спрятался в блиндаже, и оружие начало знакомить Макарова с принципами своего функционирования.

Попробуем, решил Макаров, к этому моменту уже по грудь погрузившийся в зыбучий песок. Окружность прицела послушно появилась перед глазами, Макаров расширил ее до максимума, навел на песок метрах в десяти от себя и скомандовал "Пли!".

Песок побелел и вмиг покрылся трещинами.

Макаров удивленно захлопал глазами: он ожидал огненной вспышки и твердого оплавленного пятна. "Оружие само выберет оптимальный режим воздействия на цель", - сообщил женский голос.

Макаров посмотрел себе под ноги - а точнее, под подбородок, - и снова скомандовал "Пли!". Песок покрылся инеем, промерзнув на несколько сантиметров, Макаров уперся в него обеими руками, навалился грудью - и с удивлением обнаружил, что выбирается на поверхность.

Пли, подумал Макаров, и сделал свой следующий шаг. И еще раз - пли!

Серебристая, покрытая инеем дорожка уверенно пересекала пустыню, направляясь прямиком к заветному финишу. Макаров повеселел и зашагал по дорожке, как по проспекту, периодически постреливая перед собой, а в промежутках выслушивая полезные советы относительно использования оружия в мирных целях.

Молния, ударившая в бархан слева по курсу, сбила Макарова с ног и на мгновение превратила в искрящийся оголенный провод.

Очнувшись - обморок благодаря скафандру продолжался всего несколько секунд - Макаров помотал головой и сделал попытку подняться на четвереньки. "Опасно, - сообщил синтетический голос, - разность потенциалов!"

Ослепительная вспышка и оглушительный грохот убедили Макарова, что разность потенциалов действительно имела место. Втянув голову в плечи, Макаров осторожно огляделся по сторонам.

Бархан, в который ударила первая молния, превратился в пологую воронку. Макаров лежал на самом ее краю, среди медленно тающих осколков своей ледяной дорожки. Повернув голову в противоположную сторону, Макаров понял, что находится на самом высоком месте в округе. Стоит слегка приподняться - и привет.

А если так, подумал Макаров, вытягивая перед собой все еще красные руки. Если пескомет устроить?

Оружие поняло Макарова с полумысли. Между руками появилось розовое веретенообразное облако, вгрызлось в песок, устремив в сторону длинную шелестящую струю. Макаров усмехнулся, повел руками вправо-влево, выкопав приличных размеров яму, сполз в нее, перегруппировался и наконец поднял голову.

Небеса молчали, и Макаров решительно протянул руки перед собой. Розовое облако увеличилось в размерах, шелест песка превратился в рев, и уже через десяток секунд Макаров смог подняться на ноги - на дне вырытой им же канавы. Медленно, решил Макаров, но зато - безопасно. Направление я помню, через километр возьму коррекцию. Так что еще посмотрим, кто кого!

Под рев вылетающего из-под рук песка Макаров двинулся дальше, оставляя за собой широкую, постепенно осыпающуюся канаву. Вот так нужно покорять незнакомые планеты, думал он, медленно переставляя ноги; вот так, должно быть, и были прорыты знаменитые марсианские каналы. Довольно занудная работа; будем надеяться, что молнии - далеко не последний сюрприз на моем пути!

Надежды Макарова сбылись куда быстрее, чем он ожидал. Вертевшийся между его руками розовый смерч смахнул последний слой песка с лоснящейся пятнистой поверхности, земля под ногами заходила ходуном, и Макаров повалился на спину, с ужасом глядя на желто-коричневую стену, выросшую прямо у него перед глазами. А потом с неба упала громадная тень, и последнее, что Макаров успел запомнить, были кривые желтые зубы - каждый размером с велосипед.

 

 

Макаров положил темно-красную гвоздику на серую надгробную плиту и печально вздохнул.

- Я думал, - повторил он уже в третий раз, - оружие автоматически сработает.

- Автоматически срабатывает только защита, - терпеливо ответил Бойко. - Вот только против боадила никакая защита не спасает. Тебе нужно было сразу же стрелять на поражение, а не лежать на спине, разинув рот. Впрочем, все это я тебе уже говорил...

Макаров молча кивнул и еще раз перечитал высеченную на камне эпитафию. "Павел Макаров, 26 мая 2255 года. Укушен боадилом". Задумано как шутка, но смеяться почему-то не хочется.

- Да не переживай ты так, - участливо сказал Бойко. - Половина новичков до боадила и вовсе не доходит. Завтра ты этого боадила не глядя прихлопнешь, вот тогда самое интересное и начнется!

- Завтра? - переспросил Макаров.

- Ну да, - улыбнулся Бойко. - Трасса у нас вроде утренней гимнастики. Для испытателей - разминка, для новичков - тренировка. Каждое утро, в обязательном порядке!

Макаров посмотрел на уходящие к горизонту ряды аккуратных серых надгробий и ничего не ответил. Видно было, что Бойко говорит правду.

Резкий звук зуммера оторвал Макарова от мрачных размышлений. Подняв глаза, он увидел над собой остроносую физиономию Маркса.

- Слушаю, Джо-Натан, - сказал Макаров. - Что случилось?

- У меня сюрприз, - сообщил Маркс. - Вы уже закончили свои похороны?

- Да, - кивнул Макаров.

- Тогда добро пожаловать на поминки, - подмигнул Маркс. - Угадайте, кто прибыл поздравить вас с боевым крещением?

- Неужто Калашников? - воскликнул Макаров.

- Он самый, - с гордостью подтвердил Маркс. - Знали бы вы, чего мне стоило его сюда заманить!

- Небось, сказали ему, что меня боадил покусал? - предположил Макаров. Он вспомнил, зачем Марксу был нужен Калашников, и повернулся в сторону Станции, высматривая следы очередной катастрофы. К его удивлению, Станция оказалась целехонька.

- Он бы даже не почесался, - усмехнулся Маркс. - Пришлось пообещать ему экскурсию по нашему зоопарку!

- Н-да? - хмыкнул Макаров, оценивающе оглядев окружавшую его пустыню. - И сколько раз его там сожрали?

- Должен вас разочаровать, Павел, - развел руками Маркс. - Экскурсия прошла в штатном режиме, и никто никого не сожрал. На нынешних поминках вы будете единственным героем!

- У вас, наверное, уже и стол накрыт? - предположил Макаров.

- Совершенно верно, - кивнул Маркс. - Так что поторопитесь, а то ваш приятель сам всю водку выпьет!

Макаров поморщился. Вот бы и в самом деле выпил, подумал он. Никак не пойму, зачем они эту гадость употребляют? Ладно бы еще с ног валила - так ведь нет, лирк весь спирт мигом в глюкозу превращает, пошумит в голове минут пять - и снова как стеклышко. А вкус у нее, заразы, нисколько не изменился - едкая, сладковатая, и горло дерет немилосердно.

Маркс махнул на прощание рукой и отключился. Макаров вздохнул - а пить-то придется! - и повернулся к Бойко.

- Поминки какие-то придумали, - пожаловался он. - Пойдешь?

- Извини, - развел руками Бойко, - работа. Нынешние бэчеэры куда основательнее прежних.

- А-а, - понимающе протянул Макаров. Партия бэчеэров - боевых человекообразных роботов - поступившая на испытание месяц назад, до сих пор сопротивлялась всем попыткам нарушить штатный режим их функционирования. До недавних пор Оксана Глебова билась с бэчеэрами один на один, но с сегодняшнего дня по просьбе Маркса к этому безнадежному делу подключился и Даниил Бойко. Макаров знал, кто следующий на очереди, и потому искренне надеялся, что Даниил сумеет справиться с поставленной задачей. - Ну, ни пуха тебе, ни пера!

- Спасибо, - улыбнулся Бойко и тоже помахал Макарову рукой. Потом повернулся и зашагал в глубь континента, туда, где за шестью рядами защитных полей Оксана Глебова командовала безукоризненно вежливыми и до тошноты правильными роботами-убийцами.

Макаров пообещал себе, что научит звездных русичей правильно говорить по-русски, и зашагал в противоположную сторону, прямиком к Станции. Сделав десяток шагов, он почувствовал острое желание перейти на бег - да так и сделал. Песок под ногами послушно сделался плотным, температура воздуха упала градусов на двадцать, и Макаров радостно улыбнулся, осознав, что совершенно счастлив.

Через десять минут, даже не запыхавшись, он подбежал к левому входу в жилой корпус и стремительно ворвался в кафе, готовый изо всех сил стиснуть Калашникову правую руку.

Калашников в одиночестве сидел за накрытым столом и задумчиво вертел в руках наполовину полную рюмку. Завидев Макарова, он криво ухмыльнулся и поднял рюмку перед собой.

- Привет, - сказал Макаров, переходя с бега на шаг. - А где остальные?!

- Работают, - усмехнулся Калашников. - А я вот пью...

- Ты чего? - испуганно спросил Макаров. - Что-то случилось?!

- Бред какой-то, - сообщил Калашников и махнул рюмку. - Двадцать третий век вокруг, - сообщил он Макарову, немедленно наливая следующую, - лирк за телесным здоровьем следит, даймон - за душевным, работа у меня такая, что за уши не оттащишь... а я вот сижу и пью.

- И чего же ты сидишь и пьешь? - спросил Макаров, присаживаясь напротив. Подумал немного и тоже налил себе рюмочку. - Влюбился, что ли?

Калашников чуть со стула не упал.

- В кого?! - завопил он так громко, что Макаров даже испугался. - Ну, скажешь тоже, - уже нормальным голосом добавил Калашников, - влюбился... Если бы!

- А что тогда? - спросил Макаров. - Кстати, давай за встречу!

- Давай, - согласился Калашников. - Слава Богу, есть еще с кем выпить.

Нет, подумал Макаров. С ним и в самом деле что-то случилось. Но что?! Что может случиться с человеком в Звездной России?!

Да все что угодно, подумал Макаров. Если этот человек - Артем Калашников.

- Ну, рассказывай, - сказал он, вновь наполняя рюмки.

- Рассказываю, - кивнул Калашников. - Кто мы такие, знаешь?

- Иммигранты, - ответил Макаров. - Из прошлого.

- Я не так выразился, - мотнул головой Калашников. - Я про других. Про настоящих.

Вон оно что, сообразил Макаров. Себя он, значит, за настоящего не считает?! И потому - завидует?

- Тебя что, - удивленно спросил Макаров, - жаба душит?!

- Она, родимая, - с какой-то мазохистской радостью ответил Калашников. Потом поднял рюмку. - За жабу, Паша. За жабу!

- Ну, давай за жабу, - пожал плечами Макаров. Выпил, крякнул, утерся рукавом. - А почему - за жабу?

- Потому что светлое будущее, - принялся загибать пальцы Калашников, - лирк, даймон, личный куратор с рогами - а жабе хоть бы хны! Душит, давит и превосходно себя чувствует! Выходит, самая сильная она на свете, эта жаба. Мне бы пустотных шейхов ловить, а я тут сижу и водку пьянствую!

- Каких еще пустотных шейхов? - оживился Макаров. - Ну-ка, рассказывай!

- И не подумаю, - заявил Калашников. - Чушь, ерунда. Древняя раса, две тысячи лет по закоулкам прячется, никто найти не может... - Калашников демонстративно плюнул. - Найду я их, не вопрос; может быть, уже нашел. А толку? По сравнению с тем, что настоящий Калашников сделал, это пустая трата времени!

- Калашников свою революцию сорок лет делал, - заметил Макаров. - А ты сколько своих шейхов разыскиваешь?

- Ты меня не сбивай, - возразил Калашников. - Революция - это частности. Главное, что настоящий Калашников сделал - себя самого! В дневнике у него все подробненько так описано. Где пил, с кем спал, как поутру колбасило...

- Ну и чему тут завидовать? - искренне удивился Макаров. - Помнится, ты тоже дневник вел.

- Между прочим, это тот самый дневник и есть, - сообщил Калашников. - Только у меня все пьянки да "встал-позавтракал", а у него, начиная с третьего года, дело началось! Вот это все, - Калашников ткнул большим пальцем себе за плечо, - эта самая Звездная Россия, как раз он и придумал. Сперва гольная идея была, вроде моей Прекрасной Галактики, потом размышления, как она может появиться, а потом - как повернул, зараза! - совсем другие размышления, отчего это Звездная Россия так до сих пор и не появилась? Может быть, мешает кто-то? А потом, в две тысячи пятом - главное откровение. Оказывается, он сам, Калашников Артем Сергеевич, и мешает! Каждой глупостью своей, каждой выпитой рюмкой, каждым обидным для окружающих словом.

- Ты что же, - удивился Макаров, - успел весь дневник прочитать?! Все двадцать томов?!

- Дневник это что, - усмехнулся Калашников. - Видел бы ты остальную библиографию... Ну да не время хвастаться. Продолжаю жаловаться! Мало того, что Калашников все это сообразил. Так он еще и проверить решился!

Дал обет, написал план - и с две тысячи пятого по две тысячи восьмой только тем и занимался, что идею свою проверял! Пить бросил, йогу обыденной жизни придумал, чтобы здоровье поправить, каждое действие по три раза обдумывал, каждому человеку в душу заглядывал. Как последний идиот себя вел, целых три года. И получилось! Сработало! Шестого августа он итоги подвел, написал крупно "ПОЛУЧИЛОСЬ", а тринадцатого "Техноимператив" в Сеть выложил. Тот самый, с которого, собственно, и пошла технотронная революция.

- Пошла, - кивнул Макаров. - И еще пятьдесят лет по миру бродила, как призрак коммунизма. Ну и что? Ты-то здесь причем?

Калашников приоткрыл рот - и внезапно зашелся в беззвучном хохоте.

- На его месте должен был быть я, - сказал он и хлопнул в ладоши. - Как там у классиков? Напьешься - будешь? Вот я и пытаюсь!

- Ну так давай еще по одной, - предложил Макаров. Он с удивлением понял, что Калашников и здесь, в Звездной России, умудрился загнать себя в дикую депрессию. Причем в своем излюбленном стиле - исключительно хитроумными умозаключениями. Это же надо додуматься: самому себе завидовать!

- Мне уже хватит, - возразил Калашников, отставив рюмку в сторону. - Вот в чем проблема: у него получилось, а у меня нет! Он три года жил, как запланировал, и притом не ради Звездной России, а чтобы свои идеи проверить! А я?! Я и часа не выдержал!

- Ну это ты брось, - возразил Макаров. - Помнится, ты не только сам целый год по плану провел, но даже меня заставил!

- Сравнил, - фыркнул Калашников. - Разве то был план?! "Изучать философию, заниматься спортом, проработать вопрос о зарабатывании денег" - ... Калашников помахал ладонью перед ртом, изображая попусту болтающийся язык. - Настоящий Калашников за три года миллионером стал, всемирную известность получил, и притом ни одного врага не нажил! Вот это план, вот это я понимаю! А у меня - фигня фигней, - заключил Калашников, скрестил руки на груди и победно посмотрел на Макарова. - Полдня поработал, нашел красивую идею - и с катушек долой. Стоило Марксу позвонить, как я тут же все бросил, и к вам, на Станцию.

- Зачем же ты все бросил? - резонно спросил Макаров.

- А затем, - раздраженно ответил Калашников, - что праздника мне захотелось! Надоело в Сети сидеть да со всей Галактикой беседовать. Захотелось чего попроще - на мурритов поохотиться, боадилов с руки покормить.

Макаров недоуменно посмотрел на Калашникова.

- И не надо мне ничего говорить, - заявил Калашников. - Сам знаю, что отдыхать надо. Но когда отдыхать?! Когда дело сделано! А у меня - всего одна идея, пусть классная, но очень может быть, что ошибочная! И чего же мы тогда здесь празднуем? Твою первую смерть - или мою очередную глупость?!

 

 

Эка завернул, с завистью подумал Макаров. Послушаешь Артема, так по любому поводу можно в петлю лезть. Вот ведь человек! Идею нашел, Марксу помог, а теперь думает, что зря все это сделал. Наверное, это у него из-за программирования. Они, программисты, не столько программы пишут, сколько ошибки в них разыскивают. Вот и Калашников такой же - только и думает о том, что он сделал не так.

- Между прочим, - примирительно сказал Макаров, - я тоже порядочный дурак. Вполне бы мог боадила пристрелить, а вместо этого... Хорошо еще, что мы в Звездной России.

- Вот и я говорю, - кивнул Калашников. - Дураки мы с тобой, Макаров, каких поискать. Средневековые варвары, дикое скопище пьяниц. Чуть какой успех - сразу всю работу бросаем, и в трехдневный загул. Так что ты прав: хорошо, что мы в Звездной России. Здесь особо не разгуляешься.

- Не разгуляешься? - переспросил Макаров, указывая на уставленный закусками стол. - А это что?!

- А ничего, - пожал плечами Калашников. - Уже не хочется. Хочется дальше работать.

С этими словами Калашников поднялся на ноги и заправил выбившуюся рубашку обратно в брюки.

- Э, ты куда?! - всполошился Макаров. - Расскажи хоть, чем ты сейчас занимаешься!

Калашников улыбнулся и вытащил из нагрудного кармана квадратный фиолетовый значок.

- Нынче я специальный агент, - важно сказал он, демонстрируя значок Макарову. - А занимаюсь я поиском пустотных шейхов. Второй день уже занимаюсь.

- И до сих пор не нашел? - удивился Макаров. - Похоже, они хорошо спрятались!

- Может быть, хорошо, - загадочно ответил Калашников, - а может быть, и не очень. Знаешь, лучше я тебе потом все расскажу. Когда идею проверю.

- Ну, как скажешь, - согласился Макаров. - Звони, если что!

- Всенепременно, - пообещал Калашников. - До скорого!

- Пока, - ответил Макаров.

Калашников повернулся и молча вышел из помещения. Макаров проводил его взглядом, качнул головой и налил себе в рюмку несколько капель водки. Ее противный вкус как нельзя лучше сочетался с тем настроением, которое оставил после себя Калашников.

Когда в кафе ввалилась шумная толпа, во главе которой важно шествовал Джо-Натан Маркс, Макаров сидел за столом все в той же позе, катая между пальцев пустую рюмку.

- Скажите, - спросил он, едва Маркс оказался в пределах досягаемости, - как вам Калашников?

Маркс выпятил нижнюю губу и склонил голову набок.

- Да никак, - ответил он. - Абсолютно нормальный человек. Никаких аномалий!

- Нормальный?! - переспросил Макаров таким тоном, что Маркс втянул губу обратно. - Вы уверены?

- При чем здесь я?! - возмутился Маркс. - Пять объективных тестов, включая мурритов! Я понимаю, что вам неприятно это слышать, вы наверняка рассчитывали, что Калашников тоже окажется гениальным испытателем - но факт остается фактом. Ваш друг из двадцатого века совершенно нормален! Тестовая и экспериментальная техника в его присутствии работает строго в штатном режиме. Так что, Павел Александрович, спешу вас поздравить: отныне вы у нас - единственный!

- Ну, спасибо, - пробормотал Макаров. - Обрадовали...

А ведь и точно, подумал он. Со всеми, кроме меня, Калашников и впрямь нормален. В жилетку не плачется, варваром и пьяницей себя не обзывает. Видимо, считает, что это никому не интересно. Может быть, зря?

- А ну-ка, - сказал незаметно оказавшийся позади Макарова Бойко, - пересаживайся! Вон туда, во главу стола. Ты же, как-никак, герой дня!

Макаров послушно пересел на указанное ему место. Маркс поднял руку, и разношерстная компания испытателей, половины из которых Макаров до сегодняшнего дня и в глаза не видел, разом смолкла, исполняя коронный номер Станции - оглушительную тишину.

- Макаров, Павел Александрович, - заунывно произнес Маркс, - возрадуйся своему второму рождению! Еще вчера был ты простым стажером, а отныне ты испытатель первого ранга! Елизавета Абрамовна, вручите нашему коллеге его почетный крест!

Макаров хлопнул себя по лбу. Только сейчас ему стало понятно, что означают многочисленные черные крестики, усеивавшие нагрудные нашивки форменных испытательских мундиров. Он поспешно поднялся на ноги и одернул песочного цвета куртку, разглаживая свою собственную нашивку, на которой одиноко чернела надпись "Павел А. Макаров". Елизавета Абрамовна, высокая блондинка в белом комбинезоне с двумя маленькими черными крестиками, подошла к Макарову, приветливо улыбнулась и, слегка наклонившись, поцеловала в лоб. Макарова аж озноб пробил от такого приветствия, но Елизавета Абрамовна быстро отпрянула назад и легким движением, словно посылая воздушный поцелуй, направила в сторону Макарова серый туманный шарик. Позабыв обо всем, Макаров с ужасом проследил за его медленным полетом, и облегченно вздохнул лишь тогда, когда шарик коснулся нагрудной нашивки и разлетелся мельчайшими брызгами, оставив после себя поблескивающий отполированными гранями черный крестик.

- С новой жизнью, коллега! - сказала Елизавета Абрамовна.

- С новой жизнью! - дружно грянул трудовой коллектив.

Макаров оглянулся по сторонам, не зная, как ответить. Маркс подмигнул ему и жестом показал - садись, пора пить и закусывать. Макаров кивнул и молча уселся на свое место.

- За нового испытателя! - Маркс поднял над столом здоровенный бокал, доверху наполненный бурой жидкостью. - За Павла Макарова!

Макаров смущенно потупил взгляд. В этот момент он готов был согласиться с Калашниковым - ну не глупо ли праздновать дурацкую смерть от укуса боадила? Не лучше ли вернуться на полигон и продолжить тренировки?! Кстати, Калашников именно так и сделал, подумал Макаров. Вернулся к работе, на своих пустотных шейхов охотиться.

- По-здра-вля-ем! - услышал Макаров слаженный вопль из доброго десятка глоток. - По-здра-вля-ем!

А почему бы и нет, подумал Макаров. Почему бы не радоваться каждый раз, когда для этого есть повод? Тем более такой - как-никак, второе рождение?

Вот чем звездные русичи от Калашникова отличаются, решил Макаров. Радоваться любят, а не только работать.

- А где же ваш друг? - обратился к Макарову его сосед слева, тот самый молодой человек, который два дня назад так восхищался резонансом Макарова. - Почему он уехал?

- У него сейчас много работы, - нехотя ответил Макаров. - Ему нужно срочно найти каких-то пустотных шейхов...

Сосед зажал рот ладонью, вытаращил глаза и затрясся всем телом.

- Роберт, ты чего? - толкнул его в бок другой сосед, широкоплечий мужчина со шкиперской бородкой. - Смеешься, что ли?

Кажется, этого зовут Астархан, вспомнил Макаров. А фамилию произносить никто даже и не пробует, слишком длинная.

- Угу, - выдавил Роберт. - Оцени - срочно найти пустотных шейхов!

- Хо! - хохотнул Астархан. - Хо-хо-хо!

- Простите, - сказал Макаров, - а почему вы смеетесь? Насколько я понял, найти их не так уж сложно...

- Кто тебе это сказал? - спросил Астархан, оборвав смех на полувдохе.

- Калашников, - честно признался Макаров. - А что?

- Калашников, - повторил Астархан. - А, ну тогда конечно...

- Так это была не шутка?! - воскликнул Роберт. - Он действительно ищет пустотных шейхов?!

Макаров отрицательно покачал головой.

Роберт развел руками:

- Извините, пожалуйста. Я думал, вы шутите... между прочим, отличная получилась бы шутка!

- Вот именно, - мрачно сказал Астархан. - Получилась бы. Труба теперь пустотным шейхам!

Макаров и сам так думал, но его удивила уверенность, прозвучавшая в голосе Астархана.

- Простите еще раз, - сказал он. - А почему вы думаете, что труба?!

- Ну как же, - тем же мрачным тоном ответил Астархан. - Калашников слов на ветер не бросает. Помнишь "Техноимператив"?

- Так то же был другой Калашников, - сказал Макаров и тут же понял, что говорить этого не следовало. Сейчас опять начнется!

И точно, началось.

- Ты еще скажи, что ты - другой Макаров, - обнажил зубы Астархан. - Хватит строить из себя самых скромных! Раз талант - так и говори, что талант, нечего лапшу на уши вешать!

- Ладно, не буду, - пообещал Макаров. - Если нужно боадилов кормить, я всегда к вашим услугам!

- И этого не надо, - возразил Астархан. - Между прочим, Оксанке твоя помощь требуется, не видишь, что ли?!

Макаров приоткрыл рот и машинально стрельнул глазами в противоположную сторону стола. Оксана Глебова сидела рядом с Даниилом Бойко и мрачно глядела прямо перед собой. Даниил что-то объяснял ей, для доходчивости водя пальцем по белой салфетке, но видно было, что Глебовой его объяснения абсолютно неинтересны.

- Не вижу! - отрезал Макаров и перевел взгляд на Астархана.

- Ну и дурак, - заявил Астархан. - Без тебя она со своими бэчеэрами еще месяц провозится.

А, так он о работе, разочарованно подумал Макаров.

- Я и так следующий на очереди, - сказал он, пожав плечами. - Надо же и Даниилу дать попробовать...

- У нас здесь не Олимпийские игры, - отрезал Астархан. - Что, если завтра война? Непроверенных бэчеэров в бой посылать? Ты об этом подумал?

- Завтра война?! - вздрогнул Макаров. - Разве такое возможно?!

- Здрасьте! - фыркнул Астархан. - На полигон целый взвод боевых роботов прибывает, а он меня спрашивает! На что они нужны, бэчеэры, кроме как воевать?

А ведь он прав, ошеломленно подумал Макаров. Бэчеэры сюда месяц назад прибыли, когда мы с Калашниковым еще в двадцать первом веке торчали. Значит, уже тогда что-то неладное наметилось. Да и спруты эти когаленские - может быть, они не на Калима, а как раз на Лапина и покушались?!

- Черт, - пробормотал Макаров, поднимаясь на ноги. - Какой же я идиот!

 

 

Астархан довольно ухмыльнулся и еще раз толкнул Роберта в бок. Тот молча кивнул и налил своему соседу ядовито-фиолетовой жидкости. В воздухе повис восхитительный ягодный аромат.

Макаров прошел вдоль стола и остановился позади Глебовой. Та повернула голову:

- Поздравляю с боевым крещением!

- Спасибо, - кивнул Макаров. - Я хотел бы попросить вас об одной услуге. Познакомьте меня со своими бэчеэрами!

Глебова едва заметно улыбнулась, отвернулась от Макарова и выразительно посмотрела на Бойко. Тот поднял ладони над головой.

- Хорошо, Павел, - ответила Глебова. - Сразу после обеда, идет?

- После обеда, после обеда! - через весь стол крикнул Маркс. - Заверяю вас, Павел Александрович, что в ближайший час никакой галактической войны не предвидится! Уж поверьте испытателю триста сорок шестого ранга!

Теперь, когда Макаров на собственной шкуре узнал, что значит ранг испытателя, слова эти произвели на него должное впечатление.

- Хорошо, - сказал он. - Сразу после обеда!

Вернувшись на свое место, Макаров обнаружил, что его рюмка наполнена до самых краев, а рядом с ней лежит на маленьком блюдце остро пахнущий соленый груздь, вывалянный в сметане.

- Не думал, что ты решишься, - сказал Астархан, протягивая Макарову свою громадную ладонь. - Так держать!

Макаров вложил свою узкую ладошку в лапищу Астархана и честно вытерпел рукопожатие этого медведя.

- За тебя! - провозгласил Астархан, поднимая свою рюмку.

- За меня, - кивнул Макаров и без малейшего удовольствия влил в себя очередную порцию водки. Потом поспешно закусил груздем - и причмокнул от удовольствия. Только сейчас он понял, насколько проголодался.

- Проверишь бэчеэров, - продолжил командовать Астархан, - просись в мою группу. У нас тут такое дело намечается - пальчики оближешь!

Макаров прожевал очередной гриб, облизал губы и поинтересовался:

- Какое дело?

- Ха! - усмехнулся Астархан. - Так я тебе и сказал! Сначала покажи, на что способен!

Макаров доел грибы и придвинул к себе блюдо с маленькими шашлычками, насаженными на тонкие деревянные спицы. Ладно, решил он, посмотрим, как дело повернется. Не вечно же мне будет везти? Может быть, как раз на бэчеэрах везение и закончится.

- Астархан, - расслышал Макаров тихий голос своего соседа, - а куда ты его хочешь поставить?

- Тс-с! - прошипел в ответ Астархан. - Есть у меня одна классная идея!

Вот с кем нужно Калашникова познакомить, подумалось вдруг Макарову. Идеальная получилась бы команда: нытик Калашников и этот жизнерадостный живчик. Нет, правда, их обязательно нужно познакомить!

Джо-Натан Маркс звякнул ложкой о край бокала и поднялся на ноги.

- Время не ждет, коллеги! - громко объявил он. - В интересах дела я объявляю конец обеда!

- Как?! - возмутился сосед Макарова справа, тощий, как швабра, и прожорливый, как ватага беспризорников. - А десерт?!

- В рабочее время, - флегматично ответил Маркс, - в рабочее время. Оксана Иоганновна, вы позволите мне поприсутствовать?..

Макаров понял, что речь идет о предстоящем знакомстве с бэчеэрами, и со вздохом оторвался от шашлычков.

- Я бы не рекомендовала, Джо Натанович, - в тон Марксу ответила Глебова. - Ну куда вам еще один ранг? У вас их и так слишком много!

- Опыта много не бывает, - ответил Маркс. - Так вы позволите?

- Ну, если вы настаиваете, - кокетливо улыбнулась Глебова.

- Тогда поехали, - заключил Маркс и покосился в сторону Макарова. Тот соскочил со стула и рысцой подбежал к Марксу, который, не долго думая, вызвал мини-флаер прямо в обеденный зал. Усевшись на пассажирское место рядом с Марксом, Макаров вдруг осознал, что понятия не имеет, как обращаться с бэчеэрами. А флаер между тем поднялся над полом, пробрался между столиками, выскочил в предусмотрительно раздавшуюся дверь и, набирая скорость, полетел над белыми песками в глубь африканского континента.

- Скажите пожалуйста, - заставил себя произнести Макаров, - а как управлять этими бэчеэрами?

- Да как угодно, - пожал плечами Маркс. - Можно голосом, всеми сразу, можно командира назначить, можно даже - хотя вам не советую - напрямую, разделив сознание на нужное количество потоков.

Макаров затряс головой. Нет уж, нет уж, не надо никаких потоков. Лучше по старинке, голосом. Макаров представил себя перед строем бэчеэров и несколько приободрился. Дело нехитрое, прикажу им что-нибудь эдакое...

Песок под глайдером внезапно почернел, белое солнце приобрело желтоватый оттенок. Макаров огляделся по сторонам, увидел на окрестных дюнах многочисленные оплавленные отметины и понял, что глайдер вошел в зону действия пресловутых бэчеэров. Полигон, на котором они демонстрировали свои боевые способности, явно был отгорожен от остальной пустыни несколькими слоями защитных полей.

Глайдер приземлился на поросших травой бетонных плитах заброшенного аэродрома. Бэчеэры стояли здесь же, неподвижные, как манекены. На их с виду человеческих, но слишком одинаковых лицах застыло выражение непреклонной решимости; их руки сжимали короткие винтовки с толстыми черными стволами.

- Впечатляет, - сказал Макаров, которого невольно пробрал озноб. - Одним видом могут страх навести!

- А по-другому и не получится, - заметила Глебова. - В бою они совершенно невидимы. Хлоп - и нет никого. А потом хлоп - и они снова в шеренге по одному. А враги, соответственно, в колонне по два.

- И как же вы их испытываете? - поинтересовался Макаров.

Глебова бросила на него нарочито злобный взгляд:

- Как только не испытываем! Это же универсальные роботы, способные выполнить любую боевую задачу. Я с их помощью уже и заложников освобождала, и укрепрайоны брала. А вчера Даниил толпу экстремистов усмирял, тоже безо всякого толка.

- Безо всякого толка? - заинтересовался Макаров. - То есть не вышло усмирить?

- Наоборот, - махнула Глебова рукой. - Усмирились, как миленькие.

- А прямое управление пробовали? - спросил Макаров. Он все еще не решил, какой именно приказ отдать бэчеэрам, и попросту тянул время.

- Сколько раз, - вздохнула Глебова. - В критической ситуации они все равно действуют правильно!

- То есть нарушают приказ, - хмыкнул Макаров. В голове его наконец-то мелькнула хоть какая-то идея. - А эти штуки у них в руках, они чем стреляют?

- Да чем угодно, - пожала плечами Глебова. - Современное оружие!

- Можно мне попробовать? - спросил Макаров, делая шаг к бэчеэрам. И, не дождавшись ответа, сделал второй.

Что же это я делаю, спросил себя Макаров. И сам же себе ответил - работаю.

Работа у меня такая, всякие гадости делать.

Подойдя к бэчеэру, он вопросительно посмотрел на Глебову. Та молча, кивнула. Макаров взял в руки неожиданно тяжелое ружье и прицелился в сторону горизонта. Перед глазами появились полупрозрачные картинки, предлагающие на выбор разные варианты стрельбы - Макаров нахмурился, и картинки исчезли. Теперь ружье управлялось на самом низшем уровне - полуосознанными представлениями о том, что должно произойти с взятым на мушку предметом. Макаров приложил ружье к плечу и плавно надавил на послушно выросший спусковой крючок. Ружье тихонько взвизгнуло; на горизонте вздулся и тут же лопнул большой радужный шар. На его месте возникло высокое белое дерево, искрящееся, как свежевыпавший снег.

Получилось, подумал Макаров. Значит, какой-то шанс у меня есть.

- Хороший аппарат, - сказал он, похлопав ружье по черному дулу. - А как мне к бэчеэрам подключиться?

- Сейчас, - сказала Глебова. Она подняла голову, посмотрела влево и пошевелила в воздухе правой рукой. Макаров почувствовал легкое головокружение. - Готово. Теперь вы - их командир. Какую вводную будем разыгрывать?

- Самую простую, - ответил Макаров и наставил ружье на ни в чем не повинного Маркса. - Бэчеэры! Слушай мою команду! Двумя колоннами! С песней! В противогазах! По-пластунски! В гору! Бегом! - и одновременно с последним словом "Марш!" Макаров рванул на себя спусковой крючок.

Даже когда превратившийся в снеговика Маркс выплюнул изо рта кривую красную морковку, Макаров все еще не мог поверить, что этот нехитрый трюк сработал. Винтовка из рук исчезла, словно ее и не было; бэчеэры растаяли в воздухе; кто-то невидимый схватил Макарова за руки - и тут же поспешно отпустил. А потом бэчеэры снова сделались видимыми, и Макаров с ужасом убедился, что удача вновь оказалась на его стороне.

Бэчеэры стояли перед ним двумя неровными колоннами, в разномастных противогазах, с разинутыми ртами и с руками, опущенными к земле. Самые ловкие успели припасть на одно колено; но все без исключения таращили глаза на окружающую их пустыню, разыскивая хотя бы намек на ту самую гору, которую им предстояло форсировать по-пластунски.

- Вы уж разберитесь, как они воевать должны, - сказал Макаров, показывая на этих горе-вояк пальцем. - Командира слушать или мирное население спасать? А то партизаны какие-то, честное слово!