Зона, 13.02.13, десять утра

 

Капли дождя падали с серого неба медленно, почти как снежинки в безветренную новогоднюю ночь. Упав на треснувшее стекло фильтрующей маски, они разбивались на тысячи мельчайших брызг, которые чуть позже снова соединялись в крупные капли и стекали в серую лужу. Из «партера», от самой земли, вернее, от старого выщербленного асфальта, лужа казалась натуральным морем. По нему шли настоящие волны с пенными бурунами, а там, где падали дождевые капли, серое море выбрасывало затейливые, похожие на короны фонтанчики и закручивало небольшие водовороты.

Единственное, что подкачало, – ракурс. Лежа правой щекой в таком «море», оценить всю его монохромную красоту было сложно. Левый глаз видел «море» под углом в девяносто градусов, а правый и вовсе созерцал мутные глубины. Однако если бы не растущий уровень воды, любоваться этим унылым, но гипнотизирующим микропейзажем можно было до бесконечности.

Андрей попытался выйти из оцепенения, вода уже начала заливаться в нос, но одного только усилия воли оказалось недостаточно. Андрей невольно вдохнул порцию мутной воды, закашлялся, но перевернуться так и не сумел: тело не слушалось.

«Смех и грех – утонуть в луже! – Лунев сосредоточился и попытался подтянуть ноги к животу, а руки к груди.

Попытка удалась, но положения не улучшила. Лицом Андрей по-прежнему лежал в сером море.

Неожиданно на помощь пришла какая-то внешняя сила. Она легко оттащила Андрея от лужи, перевернула на спину и стянула с лица маску. От приступа острой головной боли у Лунева потемнело в глазах, а уши заложило плотной ватой.

– Нет, после «Пескоструйки» ты был, конечно, еще симпатичнее, – пробился сквозь вату в ушах чей-то голос, звенящий, будто колокол. – Но и сейчас еще тот красавец. Здорово тебя потрепало. Живой, нет?

Гул в ушах пошел на убыль, а в глазах начало проясняться. Одновременно голос незнакомца лишился металлического оттенка и стал почти узнаваемым. Чуть позже Андрей ощутил свое тело. Вначале он почувствовал легкое покалывание и тепло в районе живота, затем тепло разлилось по груди, рукам, ногам и наконец дошло до головы. Как только теплая волна добралась до макушки, Старый понял, что снова владеет телом. Он еще минуту пролежал, наблюдая, как с хмурого неба падают серебристые капли, затем собрался с силами и сначала перевернулся на бок, а затем медленно сел на колени.

Правда, попытка поднять голову, чтобы рассмотреть стоящего напротив человека, закончилась провалом. Резкая боль в затылке заставила уронить голову на грудь. Андрей помассировал шею и попробовал снова. На этот раз голову поднять удалось, хотя боль все равно мешала. Кое-как справившись с задачей номер один, Лунев попробовал зафиксировать плавающий взгляд, но вновь не преуспел в этом. Пришлось ненадолго зажмуриться, затем поморгать и снова зажмуриться. После нескольких упражнений головокружение почти прошло, и Андрей наконец понял, кто пытается наладить с ним контакт.

– Давно тут валяюсь?

– Полчаса точно. – Человек присел на корточки. – Во что ты вляпался? Выглядишь, как столовская котлета. Разве что мухи над тобой не вьются.

– Хотя бы не воняю?

– Пока нет. – Человек усмехнулся и протянул руку. – Привет, Старый.

– Здоров, майор.

Андрей уцепился за руку майора Бражникова, словно утопающий за спасательный канат.

– Да уж поздоровее тебя, факт!

Майор Бражников помог Андрею встать, доплестись до ржавого остова трактора, вросшего в грязь неподалеку от дороги, и усесться на подножку.

– В «Шнек» попали, – осторожно трогая лицо, сказал Андрей. – Ощущение, что прокатился внутри железного ящика с крутой горки.

– «Шнек»? – Майор задумался. – Не слыхал. Что-то новенькое?

– Ты разве не заметил, что в Тринадцатом секторе все новенькое?

– В секторе? – Бражников оглянулся. – Это же Ямполь, очнись!

– Ты как сюда попал?

– Как и вы.

– Ну и вот... тропа это одновременно и Зона, и Тринадцатый сектор, так Механик утверждает.

– А под Чистогаловкой, в Чернобыле-2, тогда что?

– А там Тринадцатый уже в чистом виде. Его скрытая часть.

– Слишком сложно для меня.

Бражников поднял какой-то ржавый обломок и зашвырнул в придорожные кусты. В кустах зашуршало. Майор поднял автомат и прицелился.

– Эй, слышь, военный, свои! – простонали из кустов. – Похоже, ногу сломал! Помоги!

– Скаут? – майор, не опуская автомата, сделал пару шагов к зарослям.

– Ес, итыз. – Сталкер застонал. – Больно, черт!

– Сейчас помогу.

Бражников углубился в голые, но все равно густые заросли и вскоре вытащил из них беспрерывно чертыхающегося Скаута.

– Все болит, в рот компот! – скрипя зубами, простонал Скаут. – Все тело – сплошной синяк! «Джокеры» ваши, мать их, не помогли ни фига!

– Без «Джокеров» ты сейчас молчал бы как рыба. – Майор усадил сталкера рядом с Андреем и уточнил: – Как дохлая рыба.

– Ольга! – встрепенулся Старый. – Она же без артефакта осталась!

– Ну, светлая ей память, – спокойно сказал майор. – Не знаю, что там за «Шнек», но, судя по вашему состоянию, без «Джокера» в нем вряд ли можно выжить.

– Моя вина, – обняв себя за плечи, выдохнул Скаут. – Жалко девку. Хоть и стерва была... на загляденье.

– Коз-зел, – едва слышно простонал кто-то в канаве чуть левее трактора.

– Вы слышали? – насторожился Скаут. – Или мне показалось?

– Слышали, – сказал Бражников. – Русалки из лужи шепчут. Пойду порыбачу.

Майор быстро спустился в канаву и почти так же быстро выбрался наверх. «Улов» оказался солиднее, чем можно было предположить. Бражников выловил в грязи сразу двух «русалок». Одна, Татьяна Сергеевна, выбралась почти самостоятельно, другую пришлось тащить волоком, а затем на руках. Это была Ольга, и досталось ей, действительно, гораздо крепче, чем другим. Серьезных переломов у нее вроде бы не было, но синяков и, наверняка, внутренних повреждений немало.

– Скаут, верни ей «Джокера», – приказал Андрей.

– А не поздно?

– Я же говорю... козел, – сквозь зубы процедила Ольга.

– Забирай-забирай, – сталкер повесил мешочек с артефактом Ольге на шею. Татьяна помогла заправить вещицу Ольге за пазуху. – Выздоравливай.

– Остался Механик. – Андрей попытался встать. – Майор, не видишь его?

– И век бы его не видеть. – Бражников повертел головой. – Только не судьба. Вон, ковыляет. Его дальше всех зашвырнуло. Да уж, «повезло» вам. Как медным котелкам. Я ведь нормально прошел. Всего-то через полчаса.

– С чего бы это? – пробурчал Скаут, косясь на Лунева.

Андрей промолчал. Вновь осаживать сталкера не было сил.

– Ну что, славяне, живы? – приковылявший Механик сел прямо на обочину дороги и окинул группу усталым взглядом. – И майор подоспел. Хорошо.

– А здороваться у немцев не принято? – Бражников смерил Крюгера неприязненным взглядом.

– Издержки варварского воспитания, – спокойно парировал Макс. – Я в Казахстане родился. В сорок первом туда бабку из Поволжья сослали. Ты без проблем прошел?

– Ну, так. – Майор проиллюстрировал слова неопределенным жестом. – Пострелял маленько. Но на тропе чисто было. А вы в какой такой «Шнек» угодили?

– Вот в такой. – Механик нарисовал пальцем в воздухе спираль. – Поднимает на два метра в воздух и начинает тебя, как шуруп, завинчивать. С постоянным ускорением. Если не сгруппируешься, может так раскрутить, что руки-ноги оторвет. Короче, вроде «Карусели», только с горизонтальной осью.

– Как ты описываешь, скорее на ствол нарезного оружия похоже, – заметил Бражников. – А вы в нем были вроде пуль.

– Можно и так сказать. Нам повезло, что ствол короткий попался, всего сто метров протащил.

– Какие сто метров?! – возмутился Скаут. – На километр почти улетели!

– По инерции. – Крюгер кивнул. – Но без «Джокеров» и этого хватило бы.

– Ольга без артефакта была – и ничего, выжила.

– Она в грязь приземлилась. А если бы, как Старый, физиономией в асфальт, устали бы отскребать.

– Все ясно, – подвел черту Бражников. – Дальше идем?

– Дай очнуться, – сказал Андрей. – Надо энергетика глотнуть.

– И грамм сто... – Скаут поморщился и потер ногу, – обезболивающего.

– Потерпишь. – Бражников присел и ощупал ногу сталкера. – Кости целы, зря боялся.

– Я останусь, – тихо сказала Ольга, – со мной далеко не уйдете.

– Отказать. – Старый покачал головой. – Час привала. Если не встанешь, Скаут потащит тебя на базу, а мы пойдем дальше.

– Встанет. – Майор Бражников вынул из подсумка аптечку, а затем своего «Джокера». – Сейчас вылечим.

Весь отпущенный на отдых час майор колдовал над Ольгой, Андрей и Татьяна дремали, прислонившись друг к другу, а Механик и Скаут тихо переругивались, одновременно наблюдая за местностью.

Несколько раз в их поле зрения появлялись мутанты, в основном кабаны и псевдособаки; один раз на опушке леса к югу от дороги мелькнула группа каких-то ходоков, и дважды на горизонте, предположительно над Новоселками, в небо взмывала стая необычно крупных птиц. Когда стая взмыла к серым небесам повторно, Механик успел поднять автомат и рассмотрел ее в оптический прицел. Оказалось, что это не птицы, а человекоподобные, но при этом неплохо летающие мутанты, прозванные в народе «бэтменами».

В общем, в Зоне все было, как в Зоне. Аномальная жизнь шла своим чередом, практически не интересуясь довольно уязвимой в данный момент группой ходоков, зализывающих раны на окраине давно превратившейся в развалины деревни Ямполь.

Нельзя сказать, что такой расклад не устраивал группу, но под занавес привала Старый все-таки попытался понять, почему Зона вдруг предоставила ходокам такую долгую передышку.

– Мы на тропе, но ведь нас все равно видно, – заканчивая излагать суть сомнений, сказал Андрей, обращаясь к Механику.

– И охота тебе греть голову! – Крюгер усмехнулся. – Не нападает никто, ну и радуйся.

– На самом деле радоваться особо нечему, – внимательно разглядывая опушку ближайшего леса, сказал Бражников. – Факт.

Старый и Крюгер тоже уставились на темно-серую чащу. Пятью секундами позже Андрей резко поднялся и проверил оружие.

– Привал окончен. Подъем. Майор, как Ольга?

– Я в порядке. – К троице прихрамывая, подошла Ольга. – Если не бегом... дойду.

– Вот и славно, шевелитесь! – Лунев бросил еще один беспокойный взгляд на опушку леса. – Бражников, замыкающим. Погнали!

Что происходит на краю леса, определенно сказать было невозможно, однако этого и не требовалось. Витал над опушкой призрак опасности или же в лесу скрывалась какая-то внятная угроза – особой разницы не было. В обоих случаях разумнее было избежать встречи с нею. Среди деревьев мелькали тени, а кусты и молодые деревья то и дело колыхались. Несколько раз из чащи доносились треск валежника и невнятные звуки: то ли отголоски слов, то ли ворчание зверья. Все это могло свидетельствовать о передвижении, например, крупного семейства кабанов или парочки псевдогигантов, но Андрей не исключал и худшего варианта. Параллельно группе мог идти рейдовый отряд какой-нибудь группировки. Если его снова вели контролеры, то рано или поздно преследователи должны напасть. Этого вида опасности не избежать при всем желании, но, поднажав, ходоки могли хотя бы оказаться на более выгодной позиции, чем та, которую они занимали сейчас.

Некоторое время, пока невидимая тропа совпадала с шоссе, контролировать местность слева было несложно. Группа просто держала «равнение налево» и по первому знаку возглавлявшего колонну Механика рассыпалась вдоль правой обочины, целясь в сторону леса. Когда же шоссе вывело ходоков на главную зональную трассу «Р-10» и тропа резко свернула вправо, получилось, что источник вероятной опасности остался в тылу и вся нагрузка легла на замыкающих. Бражникову и Луневу пришлось едва ли не пятиться, напряженно всматриваясь в заросли по сторонам от трассы и в силуэты развалин старой автомойки, которые темнели в полукилометре слева от шоссе.

Ближе к полуразрушенному мосту через речку Уж следить за обстановкой стало еще сложнее. Поросшая высокими кустами пойма реки слева и густой лес справа предоставляли противнику отличный шанс скрытно подобраться вплотную к дороге. А какими удобными мишенями становились ходоки непосредственно на мосту, нечего и говорить. Мечта начинающего снайпера.

Хорошо, что к этому времени группа окончательно забыла о последствиях встречи со «Шнеком» и вошла в рабочий ритм, а потому миновала мост за считаные секунды. Даже Ольга, которая все еще прихрамывала и вообще двигалась, как говорят спортсмены, «на морально-волевых», не помешала группе пройти опасный участок в хорошем темпе.

Впереди темнели остатки домов и строений поселка Черевач, но Механик, как и обещал, после моста сразу же увел группу влево. Теперь тропа пролегала по длинной, почти лишенной растительности отмели, с которой хорошо просматривался и противоположный берег реки, и мост. По плотному песку идти было не сложнее, чем по асфальту, а хороший обзор позволял немного сбросить напряжение, хотя, с другой стороны, топая по открытой местности, группа явно себя демаскировала.

В ответ на замечание по этому поводу, отпущенное Бражниковым, Механик развел руками.

– Вариантов нет, но это даже на пользу. Дойдем до лесничества, попадем в небольшую рощу, но потом снова выйдем в поле. Километра полтора как на ладони придется идти. Так что, короче, тренируйтесь.

Устроили майора аргументы Механика или нет, осталось загадкой. Бражников развернулся к реке и простоял, наблюдая за мостом и противоположным берегом, ровно до того момента, когда группа скрылась в перелеске. Затем майор догнал товарищей и снова пошел замыкающим.

Идти до «лесничества» оказалось не так далеко, а миновать его удалось без помех. Группа прошла сквозь несуществующее лесничество, даже не запнувшись об остатки строений. Обширное пепелище на месте конторы и хозяйственных построек давно поросло кустарником и практически утонуло под многолетними наслоениями хвои, гнилой травы и принесенного в половодья речного ила.

– Теперь до колхозного двора и через поле. – Механик указал прямо, а затем влево. – Ориентировочно – курс на озеро. Или на Новоселки, кому как нравится.

– Погодите, – насторожившись, сказала Ольга. – Там, впереди... что-то не в порядке. Татьяна, у вас самый хороший детектор, вы не могли бы?..

– Да-да. – Татьяна торопливо достала из подсумка детектор аномалий. – Вы правы. Впереди несколько повышен аномальный фон, но ничего конкретного сказать не могу.

– Я могу, – заявил Бражников. – Строго по прямой до колхозного двора нам не дойти. Там здоровенная яма, «Мышеловка». Придется заглянуть в Черевач. Механик, как думаешь, получится?

– Тропа захватывает крайнюю улицу и всю колхозную МТС. Можно пройти там. Опасно, конечно, в развалинах всегда было полно карликов, а между комбайнами и всякими сеялками на станции можно заблудиться и на полтергейстов нарваться – есть такой шанс, хоть и минимальный, но все лучше, чем в яму угодить.

– Нормальный выбор, – саркастично прошипел Скаут. – Если не в яме вместе с силосом засолят, так медным тазом накроют. А чтобы вообще без проблем, нельзя пройти?

– Нет.

– Так и пойдем, – решил Андрей. – Веди...

...То, что Механик назвал улицей, было скорее просекой. Покосившиеся, частично разрушенные дома утопали в густых зарослях, и летом их наверняка было не разглядеть, а то, что раньше было непосредственно улицей, поросло редким молодняком и бурьяном, который упрямо торчал, даже засохнув, а потом тысячу раз вымокнув под бесконечным дождем. Менее жесткая трава давно полегла и сгнила, отчего продираться сквозь упрямый бурьян было только труднее. Ноги то и дело проскальзывали в смеси гнили и грязи.

– Летом тут гадюк... – Скаут провел рукой над макушкой. – Вот так. И все жирные, мордастые. Желтые такие, с черным зигзагом. Или наоборот, как смотреть.

– Крупные, с зигзагом? – Татьяна вздрогнула. – Это кавказские гадюки. В этих местах не должны водиться. Я имею в виду все Полесье.

– Вы можете иметь и вводить что угодно, а я говорю о том, что видел. Иногда идешь, будто по велосипедным шинам, сплошное шипение стоит.

– Может, я что-то путаю? – Татьяна пожала плечами.

– Зона, – проронил Бражников.

– Удобная отговорка. – Татьяна махнула рукой. – Аномалии, мутанты, загадки... это все возникло не на пустом месте. Например, мутанты появились только как модификации традиционных местных обитателей. Волков, свиней, крыс, собак... ну и так далее. Ни одного мутанта на основе северного оленя, допустим, или моржа здесь нет.

– Интересно, а кем были в прошлой жизни псевдогиганты? – Майор усмехнулся. – Или кровососы.

– Людьми, – уверенно ответила Татьяна. – Так же, как контролеры, снорки и прочие двуногие.

– А полтергейсты?

– Тоже.

– Нет, – вмешался Андрей. – С последними все сложнее. Это как раз из разряда загадок. Что же касается змей, они действительно есть, и не только в развалинах. Немало их и в болотах, и в лесу.

– Ахтунг, граждане ученые. – Крюгер резко обернулся и вскинул руку. – Тихо! Подходим.

От бывшего колхозного двора и машинно-тракторной станции осталось не больше, чем от всего поселка, с той лишь разницей, что заросли здесь были не настолько густыми. Кустарник разросся лишь у забора и вокруг ремонтного цеха, в котором удивительным образом сохранились не только крыша и ржавые ворота, но и несколько стекол в маленьких окошках. Сунувший нос в приоткрытые ворота Скаут удивленно поцокал языком и сообщил, что внутри даже имеются станки и верстаки с тисками.

– Как не растащили, непонятно.

– Кому они нужны? – Механик усмехнулся. – Инструменты, я понимаю, а тиски... да и фон здесь приличный. Этот радиоактивный хлам даже на металлолом не примут.

Группа обогнула цех и, как по команде, остановилась. Впереди, вдалеке, простиралось большое, бурое от грязи и жухлой травы поле, но чтобы попасть на него, требовалось пройти между десятками разбросанных как попало остовов машин, тракторов, комбайнов и всевозможных прицепных устройств к этим ржавым шедеврам сельского машиностроения.

– Блин-душа, реально лабиринт! – вырвалось у Скаута.

– Идите за мной, – сказал Механик и выразительно взглянул на женщин. – И ни шагу в сторону! Но если все-таки потеряетесь, не вздумайте кричать. Стойте и ждите, я найду. А то накличете еще... устанем отбиваться.

– Сам не заблудись, – ответила Ольга. – Я здесь тоже ходила.

– Давно?

– В прошлом году.

– Ты удивишься, – пообещал Крюгер и загадочно ухмыльнулся.

– Чему?

– Увидишь.

– Лабиринт после каждого Выброса меняется, – подсказал Бражников. – Техника та же, а стоит на новых местах.

– Откуда знаешь? – Крюгер, недовольный тем, что интрига умерла, едва родившись, обернулся к майору.

– Знаю. – Бражников кивком указал вперед: – Веди, следопыт.

Советы Механика были полезными, но тот, кто слушает умные советы, в Зону не ходит. В нее лезут только упрямцы, убежденные, что знают высшую истину и ни в чьих советах не нуждаются. Именно поэтому все та же Ольга, «всего-то» решив обойти остов древнего гусеничного трактора не слева, как вся группа, а справа, очутилась в тупике и не сумела вернуться. Она намотала по густой липкой грязи вокруг злополучного «ЧТЗ» кругов десять, но найти проход, в котором скрылись товарищи, так и не смогла. Все пути вели в тупик, выход из которого был один – назад к ржавому трактору. В конце концов Ольга без сил уселась на какую-то балку рядом с железной громадиной и принялась счищать с обуви комья грязи.

Очистив один сапог, Ольга на миг прервала увлекательное занятие, чтобы перевести дух, и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Кто-то смотрел из серых глубин лабиринта и вряд ли просто любовался. Скорее – оценивал, прикидывая, насколько вкусным получится сегодня обед.

Ольга нащупала предохранитель автомата и попыталась найти противника, используя все органы чувств, включая аномально-острое чутье. Результат не обнадеживал. Противник был рядом, но где он прячется, Ольга не могла понять, как ни пыталась. Ситуация складывалась даже более скверная, чем на чистом острове. Враг почему-то медлил, но в том, что рано или поздно он нападет, девушка не сомневалась. Ольга медленно поднялась и сделала пару шагов по протоптанной в грязи тропе вокруг трактора. Нет, она не надеялась, что в последний момент отыщет выход из ловушки, просто сидеть сложа руки в ожидании атаки было выше ее сил. К тому же маневр в бою всегда был неплохим подспорьем.

Очутившись с другой стороны трактора, Ольга остановилась и прислушалась. Чутье по-прежнему не могло указать точное местоположение противника, но слух вроде бы что-то уловил. Сквозь слабый шелест моросящего дождя и плеск луж пробился какой-то шорох. Звук шел прямиком из груды облезлых железок, которая перекрывала вид на ремонтный цех. Хотя, возможно, шорох издавал кто-то спрятавшийся не внутри, а по ту сторону от кучи металлолома.

Ольга направила оружие на груду и медленно двинулась вперед. После октябрьской заварушки Ольга ни разу не выходила в Зону с любимым огнеметом, легендарный Смокер исчез в тот самый миг, когда генерал Остапенко дал Ольге шанс начать новую жизнь. И все-таки Ольга частенько жалела, что теперь ее страстная любовь к огненным игрушкам ограничена изготовлением «коктейлей Молотова» и использованием штатных зажигательных боеприпасов. Бывали случаи, когда огнемет был бы как нельзя кстати. Например, сейчас. Один выстрел – и враг выскочил бы из своей норы как миленький. Ольга даже незаметно вздохнула, представив, как хорошо смотрелась бы облитая пылающей огнесмесью гора металла. И как заверещал бы подожженный вместе с нею мутант.

Ольга скрипнула зубами. Старая душевная рана дала о себе знать. Почти неодолимое желание выжечь всю эту проклятую Зону дотла вспыхнуло в душе гигантским факелом, который мгновенно закоптил разум. Ольга вскинула автомат к плечу и влепила длинную очередь в центр груды. Тяжелые пули «вала» не рикошетили, пробивая жесть и железо и теряясь где-то в глубине груды, но вряд ли проходили навылет. Ольга осознавала, что только разбазаривает боезапас, но рецидив пиромании был сильнее здравого смысла. Только когда магазин автомата опустел, девушка очнулась и резко опустила оружие, едва не выронив его из внезапно ослабевших рук.

Ощутив эту странную слабость, Ольга поняла, что происходит. Никакого врага поблизости не было. И с расстояния с помощью телепатии ее никто не пытался атаковать. Она ведь не врала Старому; контролеры ее действительно не чувствовали, а когда не чувствуешь противника, не можешь и навредить ему. Так что дело было не в мутантах. Дело было в аномальной энергетике самого лабиринта. Ольга вспомнила слова Бражникова насчет изменений, происходящих в лабиринте после каждого Выброса.

«Это ведь типичный признак аномалии! Пусть редкой, но, по сути, такой же, как и все остальные! А на что давят аномалии, если не уничтожают физически? Правильно, на психику! На слабости, всевозможные пунктики и страхи! И пусть у меня психика особенная, „подправленная“ Зоной, но на девяносто процентов такая же, как у всех! Вот я и попала в переплет».

Ольга с трудом подняла дрожащую от слабости и нервного перенапряжения руку и звучно шлепнула себя по щеке. Отчасти это помогло. Окружающая аномалия сразу стала более понятной и почти не страшной. После второго шлепка в тело вернулись силы, а когда Ольга мысленно (и очень твердо) заявила себе, что пора выбираться, лабиринт уступил и открыл перед ней тот самый проход, который она безуспешно искала.

Весьма гордая собой, Ольга успела сделать по проходу всего десяток шагов, как неожиданно из-за ближайшего поворота вырулил Механик. Увидев девицу, Крюгер стер с лица выражение озабоченности и приклеил обычную маску – смесь высокомерия и снисходительности. Правда, во взгляде Макса все-таки читались другие чувства. В первую очередь облегчение от того, что все обошлось. Неизвестно, по какой причине, но терять Ольгу он не хотел.

Вряд ли дело было в скрытой симпатии, скорее таким был приказ Остапенко, и все равно Ольге особое отношение польстило. Пусть не брутальный красавчик Крюгер, но хотя бы прожженный практик и циник Остапенко имел насчет странноватой девицы какие-то загадочные планы. Возможно, в этом не было ничего хорошего, и генералу малолетняя преступница-пироманка требовалась лишь для таких вот рейдов к черту на рога, но для Ольги и это было достижением.

«Не всю ведь жизнь придется существовать за счет ненависти к Зоне. Когда-то она пройдет, и нужно будет искать другой стимул. Профессиональная ценность на эту роль вполне подходит. Стимул – лучше не придумаешь. Яркий пример профценности – Старый. Он и сам, наверное, уже не помнит, кем был раньше и почему пришел в Зону. Да и неважно это. И какие испытания в Зоне ему пришлось пройти, тоже неважно. Теперь имеет значение лишь то, кем он стал. А стал он одним из тех, кого принято называть живыми легендами и профессионалами экстра-класса. Остапенко, похоже, сам удивляется, как ему удалось отыскать, да еще и заполучить в единоличное пользование, такой самородок. Так, возможно, и я... когда-нибудь...»

– Ну, как, – прервал ее размышления Макс, – убедилась, что расслабляться здесь не следует?

– Я и не расслаблялась. – Ольга взглянула на Механика с вызовом. – Проверила кое-что.

– Интересно узнать, что? – Крюгер усмехнулся.

– Этот лабиринт – пси-аномалия, верно?

– И чтобы это выяснить, ты разорилась на целый магазин? – Взгляд Механика сделался хитрым. – Могла бы спросить, я рассказал бы забесплатно.

– Что ты сказал бы, я знаю! – слегка покраснев, заявила Ольга. – «Сама увидишь». Слышала уже!

– Ладно, не ершись, – примирительным тоном попросил Крюгер. – Я же не зря говорил, что здесь нельзя ходить поодиночке. На собственном опыте проверено. Один раз не хуже тебя встрял. Сутки вокруг двух сеялок восьмерки нарезал.

– Да? – Неожиданная откровенность Механика немного растопила душевный лед, и Ольга смягчилась.

– Да. – Гримаса превосходства на секунду сползла с лица Механика. – Такая вот аномалия. Вроде бы не убойная, но извилины выпрямляет не хуже гладильного пресса. А ты молодец. В полчаса уложилась. Рекорд. Поделишься секретом?

– Не могу. – Ольга отвела взгляд.

– Твое право. Идем, народ заждался.

Народ, переминающийся на краю поля, не только заждался, но и переволновался, а потому, завидев Ольгу, обрадовался. Так, во всяком случае, Ольге показалось. Даже Татьяна, еще недавно поглядывавшая на юную спутницу искоса, улыбнулась, искренне радуясь, что с Ольгой все в порядке. Один лишь Старый посмотрел с осуждением, но выволочку устраивать не стал. Он, в отличие от Механика, точно знал, что пси-аномалия, как и гипноз мутантов, для Ольги не проблема, а временные трудности. Пожалуй, не будь поблизости товарищей, Старый все-таки сказал бы Ольге пару ласковых, но только насчет нерасторопности девицы. Ольга и сама понимала, что из получаса, проведенного в лабиринте, двадцать девять минут потратила на глупости. Пси-аномалия не столько лишила ее способности соображать, сколько задела тонкие душевные струны, и Ольга поддалась гипнозу не аномалии, а наигранной ею «музыки».

Ольга помахала товарищам и прибавила шаг, но буквально в трех метрах от группы вдруг споткнулась и замерла, едва не грохнувшись лицом в грязь. В прямом смысле. На перепаханном всевозможными катаклизмами колхозном дворе в грязи могли прятаться любые капканы, так что запнуться здесь было немудрено, однако Ольга сбилась с шага не потому, что зацепилась за препятствие. Ее остановило внезапно нахлынувшее ощущение смертельной опасности, которая угрожала сразу всей группе. Теперь это была не глупая уступка гипнотическому давлению, а кое-что, более полезное в практическом смысле. Сигнал послало чутье, безошибочно определяющее, что в опасной близости находятся контролеры (но, кстати сказать, позорно прошляпившее пси-аномалию).

Ольга резко вскинула испуганные глаза на Андрея и прошептала всего одно слово: «Бегите!»

– К бою! – мгновенно сориентировался Старый. – Бражников, вперед бегом марш! Остальные за ним! Механик, со мной замыкающим! Сбор в лесу у опоры ЛЭП! Бегом!

Майор и Татьяна, как самые дисциплинированные члены группы, не задали ни единого вопроса и не задержались на месте ни на секунду.

– Контролер ведет карликов, – предупредила Старого Ольга и тоже бросилась следом за Бражниковым.

Крюгер, услышав эти слова, мгновенно занял позицию за остовом колесного трактора справа от Андрея и взял под прицел ближайший выход из лабиринта. В особой позе, как обычно, остался только Скаут. Он бросил взгляд вслед убегающим спутникам, затем оценил обстановку в тылу и наконец с подозрением уставился на Лунева.

– Я не понял, это что сейчас было?

– Не тупи. – Андрей мотнул головой вправо. – Бегом в лес!

– Что, опять? Все чемпионы, а я тупица, да?! Чего ты так встрепенулся, можешь мне объяснить?

– Ольга учуяла контролера, – терпеливо, хотя и через силу, пояснил Старый. – На этот раз он ведет не бандитов, а карликов.

– Где он их отрыл?

– Не знаю, может быть, в местных подвалах. Тебе не все равно? Беги, не задерживай!

– Я останусь. Стрелять умею не хуже вас.

– У тебя же легкое прострелено, – с усмешкой напомнил Механик. – Беги, дохлятина, пока есть возможность.

– Слышь, наемник. – Скаут зло прищурился. – Чтоб курок спустить, силы много не надо. Ферштейн намек?

– Послал... Остапенко группу. – Андрей сплюнул и рявкнул, на зависть любому сержанту: – Скаут!

– Понял! – Скаут закинул автомат на плечо и попятился в поле. – На раз подпрыгнул, на два – смотался. Так бы сразу и говорил!

Он потрусил в том же направлении, что и первая половина группы, но далеко не убежал. Перед ним что-то оглушительно громыхнуло, и внезапно вырос огромный фонтан грязи. Скаут, невольно отпрянув, шлепнулся на пятую точку и ошалело помотал головой. Когда грязь и взметнувшаяся вместе с ней серая водяная пыль осели, оказалось, что из земли, перед носом у Скаута, торчит ржавый бульдозерный отвал. В том, что он не вырос в один миг от дождя, сомневаться не приходилось. Скаут оглянулся и попробовал прикинуть траекторию, по которой прилетела железяка в тонну весом. Получилось – из центра лабиринта.

– Э-эй, соратники! – проблеял Скаут. – Этот, сука, контролер, не карликов привел, а гигантов каких-то!

Андрей и Механик быстро поравнялись со Скаутом и помогли ему встать на ноги.

– В прицел они не полезут, – сделал вывод Крюгер. – Но и сами прицелиться не смогут. Будут бить по площадям.

– Один черт, лотерея, – заметил Старый. – Но деваться некуда. Бежим!

– А я?! – засуетился Саут. – У меня же... легкое!

– Пендель? – предложил Механик. – Для ускорения.

– Данке. – Скаут припустил к лесу и вскоре обогнал Механика на полсотни метров.

Поначалу «артобстрел» деталями сельхозтехники был вялым. Невидимые за стеной лабиринта мутанты-телекинетики явно пробовали свои силы, примеряясь, какой вес и на какую дальность могут зашвырнуть. Но когда группа одолела половину дистанции, враги вошли во вкус и железные снаряды всех форм, размеров и веса начали сыпаться с неба, как град. Самое противное заключалось в том, что ни бег зигзагами, ни другие ухищрения добавить шансов не могли. «Минометный» огонь карликов был не прицельным. Он просто покрывал определенную площадь. Как раз ту, по которой мчались ходоки.

Катки тяжелых тракторов, звенья гусениц, детали рам, подвески кузовов, шнеки комбайнов, ковши экскаваторов и даже целиком кабины пролетали со зловещим свистом и, врезаясь в землю на разном расстоянии от ходоков, поднимали не просто фонтаны и волны, а целые гейзеры и цунами из густой грязи, которые сбивали с ног и почти лишали возможности двигаться. Дважды Луневу и один раз Скауту приходилось буквально откапывать друг друга из-под толстого слоя грязи, а когда они добрались до леса, «финальный выстрел» едва не накрыл их обоих. Опорный каток трактора, как бритвой, срезал ближайшую сосну, и дерево со стоном повалилось точно на ходоков. Спасибо реакции Андрея, оттащившего спутника из опасной зоны, все обошлось парой воткнувшихся Скауту в лоб щепок и покрасневшей щекой – Лунева хлестнула ветка упавшего дерева.

Едва поднявшись, ходоки снова взяли руки в ноги и очень скоро отошли в лес на относительно безопасное расстояние. Как раз к той опоре ЛЭП, о которой упоминал Старый. Уникальное сооружение, ржавеющее здесь без дела с незапамятных времен (все провода украли еще первые сталкеры, промышлявшие в зоне отчуждения после Чернобыльской катастрофы), по какому-то капризу Зоны до сих пор не рухнуло и служило многим ходокам отличным ориентиром. Поблизости от опоры царила полная тишина. Оглушительный плеск грязевых волн, глухие удары комьев земли и свист «снарядов» надежно отрезались лесом.

– Я... за сегодня... набегаюсь от инфаркта... и в сто лет... не догонит, – едва дыша, заявил Скаут. – У тебя... запасных штанов... нет?

– Подмоешься. – Старый повертел головой, пытаясь найти остальных. – Механика... не видел?

– Я думал, ты... о Татьяне первым делом... спросишь. – Скаут обозначил усмешку.

– Мы с Крюгером бежали.

– Нет, не видел. О! Зато твою вижу! Вон идут, все трое!

– Она не моя.

– Ну да. – Скаут усмехнулся. – Все так говорят. Кого проверяют, непонятно. То ли друзей, то ли невест, то ли себя. Вроде как на прочность чувств. Не помогает, учти. Друзья будут отговаривать, невеста им глазки строить, а ты женишься все равно.

– Учту. – По лицу Старого было видно, что он не собирается обращать внимание на Скаута в целом и на его измышления в частности. Обижать человека, который вот только что помогал выбраться из грязевого плена, Андрею не хотелось. – Теперь заткнись.

Или хотелось, но так, чтобы тот не обиделся слишком сильно.

– Я грязнее была только один раз, да и то в мыслях, – сказала Ольга, когда троица приблизилась к точке сбора.

– Мы к озеру собирались, да? – с надеждой в дрожащем голосе спросила Татьяна.

– Дамочки! – пренебрежительно прошипел Скаут. – Только бы мыться им.

– Андрей, а мы на тропе? – задал свой вопрос Бражников. – Не сошли? Механик где?

– Сам хотел бы узнать, где этот проводник... в светлое будущее. – Лунев окинул взглядом окружающие заросли. – А с тропы мы не сошли, точно. В этом месте тропа почти полтора километра шириной. Макс говорил.

– Он говорил, она сужается, – напомнил Скаут.

– В любом случае, мы пока на ней, я уверен.

– Чего спорить, дождемся Механика, он и рассудит, – сказал Бражников, но, заметив кислые выражения на физиономиях Андрея и Скаута, осекся: – Или что... уже не дождемся?

– Куда он денется, – не слишком уверенно произнес Андрей. – Придет!

– Слышь, Старый, – тихо сказал Скаут. – Я не уверен, но... кажется, я знаю, куда пропал Механик.

– Опять теорию заговора будешь развивать? – Андрей строго взглянул на сталкера.

Тот махнул рукой и поморщился.

– Нет, ну чего ты... я ж не совсем сдвинутый! Я о другом. Кажется, я видел, как Макса здоровенной такой запчастью накрыло.

– Точно видел? – Лунев нахмурился.

– Не уверен, говорю же! Ты сам помнишь, какая жуть была. У меня над ухом колесо тракторное просвистело... вот так вот... – Скаут почти сложил два пальца, оставив сантиметровый зазор. – Чуть ниже – и полчерепа снесло бы.

– Не колесо, каток.

– Один хрен! В общем, особо оглядываться некогда было, да и не сильно хотелось. Но пару раз я все-таки обернулся. Вот и заметил, что Механик сначала почти за мной бежал, а потом вдруг с неба рама такая с квадратной кабиной рухнула, и все. Больше я Макса не видел. Нет, рама эта... от комбайна, наверное... могла и не на Механика упасть, а просто между нами! Если он темп вдруг сбросил – запросто! Только, боюсь, все-таки на него свалилась. Он не тормозил, мчался, как натуральный конь, никакие буераки ему не мешали. Такая вот фигня.

– Реально фигня, – угрюмо согласился Андрей. – Столько испытал, из каких только ситуаций ни выползал, и так нелепо погиб. Он большего заслуживал.

– Чего большего-то? – Скаут скептически взглянул на командира. – Чтоб на него пирамиду уронили?

– Хоть сейчас не ерничай. – Старый сверкнул взглядом. – Жизни он заслуживал, я уверен, хоть и не дружили мы. Долгой и счастливой жизни. А ты «пирамиду»... Клоун ты недоделанный, Скаут. Дешевка!

Скаут промолчал, только вздохнул и состроил сочувственную гримасу.

– На войне как на войне, – подбил итог молчавший до сих пор Бражников. – Вернемся – помянем. А пока...

– Идем дальше, – закончил вместо него Лунев. – Даже если все не настолько плохо, как обрисовал Скаут, ждать здесь Механика больше нельзя. Надо двигаться. А Крюгер, если жив, сам дойдет. Еще и прежде нас на месте окажется. Погнали!

 

* * *

 

Серая масса мутантов оказалась достаточно организованным войском, но только при выполнении двух основных команд: «Вперед» и «Назад». Волны отвратительных монстров набегали на стены цитадели, лезли наверх, цепляясь когтями за любые неровности, теряли вместе с сотнями «голов» атакующий настрой и откатывались под прикрытие окружающих складской комплекс зданий. Первые две-три отбитые атаки защитники цитадели отмечали радостным «Ура!», но после четвертой и, особо многочисленной, пятой волны людям стало очевидно, что мутанты не намерены бросать начатое и рано или поздно заберутся на крыши складов, а затем и внутрь цитадели. Среди атакующих появлялось все больше «бэтменов» и контролеров, заставлявших тварей других видов включать скрытые резервы и сигать почти без разбега прямиком на крышу. Те же из монстров, что не умели летать или прыгать, имели шанс перелезть через стены и ворота по трупам сородичей. Горы уродливых тел к рассвету образовали вокруг складского комплекса настоящий вал, метров трех в высоту. Тот, кто гнал мутантов вперед, явно не считался с потерями.

С рассветом вести прицельный огонь по монстрам стало удобнее, но проблему это решить не могло. К адскому войску постоянно подтягивалось подкрепление. Да не простое. Несколько сотен кабанов и почти сотня псевдогигантов составили главную ударную силу новой штурмовой волны, которая двинулась вперед чуть позже прочих тварей и атаковала сразу все восемь ворот. Тяжелые толстокожие кабаны набирали приличную скорость и сразу десятками врезались в ворота, оставляя на прочном железе глубокие вмятины. Пулеметчики на вышках были вынуждены потратить уйму патронов, чтобы остановить кабанов, но в результате северные и северо-западные ворота все-таки рухнули, и если бы не БМП, подпиравшие их изнутри, прорыв мутантов на территорию комплекса был бы неизбежен. Укрывшиеся за машинами «чистильщики» открыли массированный огонь из подствольных гранатометов и сумели отбросить монстров. Правда, ненадолго. Очень скоро кабаны вернулись, но тут на выручку заградительным группам пришли воины из комендантской роты, которые до последнего момента в мыле и пене бегали по периметру и подносили бойцам патроны. Теперь «комендачи» получили возможность проявить себя в настоящем деле. Они притащили к воротам несколько ящиков ручных гранат и устроили соревнование на дальность бросков. Учитывая ограниченный запас гранат на складах, мера была вынужденной, но ситуация таких мер и требовала.

Убедившись, что очередная волна схлынула, генерал Остапенко, лично следивший за обстановкой в местах вероятного прорыва, приказал приберечь оставшиеся гранаты до следующего приступа и переключил внимание на другой фронт. Внутри цитадели, прямо на плацу посередине складского комплекса, под бдительным присмотром Бибика развернулась минометная батарея. Причем развернулась она достаточно давно, но пристрелку начала только четверть часа назад, когда зенитчики на крышах складов и в турелях установленных на «Хаммерах» пулеметов более или менее уладили проблему с атаками «бэтменов».

Остапенко не без труда перелез через завал из тел летающих монстров, изорванных крупнокалиберными пулями, и выбрался на относительно свободный плац. Увидев генерала, Бибик попытался дать команду «Смирно!», но Остапенко жестом предупредил уставной порыв полковника.

– Как тебе мины подносят? – Генерал указал на груды смердящих тел по периметру плаца. – Почему не уберешь это дерьмо?!

– Все в работе! – Бибик мельком взглянул на суетящиеся вокруг минометов расчеты.

– Господин полковник! – крикнул офицер-артиллерист. – Готовы!

– Огонь! – Бибик махнул рукой и заткнул уши.

Легкие минометы вразнобой протявкали «собачий вальс» и через секунду повторили пьесу, но уже более слаженно. Третий залп вообще почти слился в единый, слегка подвывающий рык.

– Все в цель, – ожил коммуникатор Бибика. – Один по правому краю бьет, скорректируйте.

– Понял. – Полковник жестом подозвал офицера-артиллериста и вручил ему коммуникатор. – Корректировщик говорит, один ствол косит. Держи связь, исправляй.

– Есть! – Офицер взял машинку и бросился на позицию.

– Трубку не забудь вернуть! – крикнул ему вслед Бибик.

– Как думаешь, поможет? – негромко спросил генерал.

– Пока мины не кончатся, придержим. – Бибик махнул рукой, указывая на запад. – В самом начале заварушки «чистильщики» из трех «АГС» «нору» обрабатывали. Асфальт в пыль, вместо плаца – воронка, а дыра как была, так и есть. И зверье из нее без проблем выползает. Нет, завалить «нору» нереально, поскольку... там нет никакой «норы».

– Что это значит?

– Вы и сами знаете, – ответил Бибик чуть раздраженно. – Виноват! Нервы сдают.

– Я не знаю, но догадываюсь, – спокойно произнес Остапенко. – А тебе надо валерьянку пить, если нервы сдают. Думаешь, эта «нора» – точка доступа в Тринадцатый сектор?

– Ну, совпадение, конечно, странное. – Бибик пожал плечами. – Вроде бы только что отправили группу, и тут, пожалуйста, получите – гора сама пришла к Магомеду. Слишком уж точно все совпало, но, с другой стороны, может, мы угадали, может, просто созрела ситуация?

– Или кто-то доложил в Тринадцатый о наших догадках и там решили, что тянуть не имеет смысла, – задумчиво кивая, добавил Остапенко.

Батарея снова завыла и затявкала, и у Бибика появилось время обдумать слова генерала.

– Я даже знаю, кто мог доложить, – когда пришло время новой корректировки, сказал полковник.

– А вот в этом я не уверен. – Генерал покачал головой. – Да и не имеет значения. Пока. Сейчас важнее выбраться из этого котла.

– Это я понимаю. – Бибик поморщился и щелкнул пальцами, будто пытаясь поймать ускользающую мысль. – Только ведь... если тут у нас открылся выход из Тринадцатого и группа Старого идет в Тринадцатый...

Остапенко с интересом уставился на полковника и даже едва заметно кивнул, как бы подбадривая Бибика: «Ну-ну, соображай».

– Может, отсюда надо было начинать рейд? – Бибик предположил это не слишком уверенно. – Может, нам самим попробовать? Выкосить гадов массированным огнем, закинуть в «нору» тонну взрывчатки, да и двинуть в Тринадцатый. В контратаку.

– Нет. – На лице Остапенко появилась гримаса легкого разочарования. – Ты не понял главного, Бибик. Здесь только выход. Войти в сектор через него нельзя.

– Да? – Бибик снова задумался. – Вообще-то... верно. Сколько ни долбим, а толку нет. Все мины и гранаты взрываются на поверхности. В смысле, в нашем... секторе... или как его назвать... в нашем измерении, что ли?

– Вот теперь правильно мыслишь, – одобрил генерал. – Поэтому миссия Старого становится для нас жизненно важной. Если Лунев сумеет выяснить, в чем дело, и найдет способ исправить ситуацию, мы уцелеем. Если нет, то нет.

– Найдет, – уверенно сказал Бибик. – Должен найти.

– Я тоже так думаю. И еще...

Генерал не закончил мысль, поскольку Бибик вдруг резко подался вперед и всей своей огромной массой навалился на командира. Остапенко не устоял на ногах, и офицеры оказались в партере. Злого умысла в действиях полковника не было, наоборот, если бы не его бросок, база Д-3 могла остаться без единственного генерала. Оказалось, что крупная стая «бэтменов», примерно до сорока голов, все-таки сумела прорваться сквозь заградительный огонь импровизированной ПВО и ринулась на бреющем, всего в паре метров от земли, прямиком на позицию минометной батареи. Остапенко и Бибик оказались точно на пути у летающих тварей.

Когда стая пронеслась мимо, полковник вскочил и попытался открыть огонь, но сделал всего пару выстрелов и опустил «калашников». Монстры сцепились с бойцами, и стрелять стало слишком опасно. Бибик попытался нашарить коммуникатор, но вспомнил, что отдал машинку командиру батареи, и с досадой сплюнул.

– Дежурный, – из партера пробасил Остапенко. – Спецгруппу на плац!

– Есть! – игрушечным голосом ответил динамик генеральского коммуникатора.

– Я разомнусь. – Бибик примкнул к автомату штык-нож и решительно двинулся к месту схватки.

– Полковник Бибик! – Остапенко поднялся.

– Я. – Бибик обернулся и посмотрел на генерала так, что тот передумал его останавливать.

– Аккуратно!

– Есть!

Бибик взял высокий старт и начал разгоняться, как локомотив. К моменту, когда он врезался в гущу схватки, все его восемь пудов живого веса мчались со скоростью пушечного ядра. Неудивительно, что двоих мутантов Бибик вышиб из свалки, как кегли, просто врезавшись в них плечом и грудью. Еще одного полковник походя огрел прикладом, да так, что, рухнув, монстр больше не шевелился, ну, а последнего, наконец-то погасившего кинетическую энергию живого экспресса, Бибик проткнул штыком почти насквозь. Штык вошел в тощий живот твари, как в масло, и так же, почти без усилия, перерубил ей позвоночник.

«Бэтмены» почуяли, какая грозная подмога пришла на выручку минометчикам, и мгновенно перераспределили силы. Сразу шесть или семь мутантов взмыли в небо и, выполнив сальто, синхронно спикировали на полковника.

Бибика их акробатический номер не испугал. Полковник сделал пару шагов влево, затем резко подался вперед и крутанул на вытянутых руках над головой автомат. Маневр позволил избавиться от одного – он летел точно на полковника, но после того как Бибик шагнул вперед, зверь был вынужден снова уйти вверх, едва не скребанув носом по асфальту. А «строевые приемы с оружием» изрядно подпортили настроение остальным. Мутанты наверняка ожидали, что человек начнет стрелять, и были вполне готовы к этому – летели головами вперед, выставив когтистые лапы (больше подошло бы слово руки, но ведь руки не бывают когтистыми), да еще и «штопором», если применять летные термины. Стрелять в такие небольшие и подвижные мишени действительно пришлось бы, тщательно целясь, а значит, теряя время. Но Бибик, вопреки всем предположениям и пожеланиям мутантов, поступил нестандартно. Он не испугался подпустить монстров на минимальную дистанцию и вступить с ними в рукопашную схватку.

Попав в мельницу, которую изображал вращающийся над головой Бибика автомат, двое мутантов получили переломы обеих рук, а один вообще почти лишился головы – штык-нож полоснул монстра по горлу и перерезал его до позвоночника. Четвертому досталось вскользь прикладом, но тоже довольно сильно. Тварь завизжала и, шлепнувшись на землю, торопливо отползла куда подальше. Двое оставшихся «на крыле» мутантов заложили по примеру первого сородича вираж и снова поднялись на высоту в десять метров. Наверное, они рассчитывали, что там их будет ждать тот самый первый, а потому, не обнаружив лидера, на мгновение замешкались, озираясь. Обернулось это позорным, а главное – фатальным падением. Подоспевшая спецгруппа всего двумя точными выстрелами сняла зависших над головой у Бибика тварей. Оба «бэтмена» шлепнулись в метре от полковника, туда же, куда камнем рухнул пресловутый первый. Его несколькими секундами раньше снял из почти бесшумного «винтореза» лично генерал Остапенко.

Бибик уступил дорогу спецназу и, включив задний ход, отошел к генералу.

– Хороший выстрел. Для начальства.

– Отставить иронию, полковник. – В голосе Остапенко не было обычной строгости. – Не все генералы – заплывшие жиром карьеристы.

– Я без иронии. – Бибик пожал плечами.

Обмен любезностями прервала новая канонада. Едва спецназ зачистил позицию от остатков адской эскадрильи, уцелевшие минометчики продолжили стрельбу. Сделали это своевременно. Было заметно, как оживились бойцы на крышах складов и пулеметчики на вышках. Скорее всего, воспользовавшись паузой в работе батареи, противник вывел из укрытий свежие силы и пошел на очередной приступ.

Догадка подтвердилась ровно через минуту, когда к протяжной песне хора минометов присоединились многочисленные трещотки автоматов, басовитое размеренное тарахтение крупного калибра и хлопки подствольников.

Остапенко кивком указал на крышу ближайшего склада. Бибик двинулся первым. Подняться на крышу удалось без проблем, но то, что офицеры увидели с наблюдательного пункта, сулило очень большие проблемы в дальнейшем.

База Д-3 в своих первоначальных границах больше не существовала. Все ее сектора превратились в дымящиеся развалины: от аэродрома и расположений боевых частей до научных лабораторий и торгового сектора, к которому примыкала обширная территория палаточного городка, где в многочисленных вагончиках, кемперах и палатках обитали сталкеры и гости с Большой земли. Дым стелился над руинами, перекрывая большую часть обзора, но в просветах между тлеющими под моросящим дождем пепелищами можно было увидеть не только происходящее на бывшей территории базы. В южном и восточном направлениях видимость была более или менее приличной, почти до серого горизонта.

На востоке, за редколесьем и покрытым оврагами полем, примерно на уровне оставшегося лишь на картах поселка Губин, алело зарево. Что там могло полыхать и как мутанты умудрились это «что-то» поджечь, оставалось только гадать. Впрочем, на второй вопрос ответ мог быть простым. Поджигателями были не твари. Лес или остатки строений поселка подожгли люди, чтобы остановить расползающуюся из Д-3 во все стороны бесчисленную армию монстров.

То, что мутанты постепенно расползаются по окраине Зоны, подтверждали и другие «виды». В первую очередь – ближайших подступов к цитадели. Мутанты медленно приближались, используя в качестве маскировки дымовую завесу, и приближались не только со стороны «норы», но и с других направлений.

Еще одним подтверждением того, что взятие складского комплекса для мутантов – важная, но не первостепенная задача, являлся южный вид. Довольно приличная группировка мутантов концентрировалась в вагонно-палаточном городке, и прицеливалась она явно на цитадель, но еще больше тварей показывали защитникам Д-3 спины и хвосты, медленно продвигаясь к внешнему краю трехкилометровой в глубину приграничной полосы.

Бибик поднял мощный морской бинокль, конфискованный у запасливого начальника складского комплекса, и попытался рассмотреть авангард наступающего на Большую землю войска. Как и ожидал полковник, впереди, под прикрытием псевдогигантов и нескольких ударных групп кабанов (двусмысленно выстроенных клином), двигались те самые похожие на людей контролеры в безразмерных балахонах. Шли они не спеша, даже более того – постепенно сбрасывая темп, но совсем останавливаться пока не собирались. Бибик мысленно прикинул, где удобнее всего провести новую границу новым хозяевам Приграничья, и пришел к выводу, что это будет берег реки Тетерев. И судя по всему, Бибик угадал намерения лидеров адского войска. Как только авангард скрылся в прибрежном редколесье между поселками Ораное и Зорин, основная масса продвигающейся на юг орды остановилась и начала разбредаться по многочисленным перелескам, овражкам, озерцам и строениям. Вряд ли с целью зачистки – скорее всего, в поисках пищи, но в данном случае первое не мешало второму.

Минометы снова замолчали – комендантская рота совершенно выбилась из сил, и процесс подноса боеприпасов на батарею дал сбой. Бибик отвлекся от изучения обстановки. Убедившись, что трудности временные и чисто технические, полковник продолжил обозревать окрестности, но теперь попытался рассмотреть сквозь задымление источник всех бед – «нору», предполагаемый выход из Тринадцатого сектора. Некоторое время дым был слишком густым, и все, что сумел рассмотреть Бибик, – это крышу ближайшей казармы, однако вскоре подул несильный, но настойчивый ветерок, и на несколько секунд «нору» стало видно как на ладони.

– Господин полковник, ваша связь! – На крыше появился командир спецгруппы. – Минометчик передал.

Бибик молча забрал у Пашкова свой коммуникатор и сунул в карман.

– Спасибо.

– Вот мы дали им прикурить! – возбужденно сверкая глазами, воскликнул лейтенант. – А этой «мельнице» научите?

– Позже, Пашков. – Бибик снова прильнул к окулярам бинокля.

– Обмен впечатлениями тоже позже, – холодно добавил Остапенко. – Пройдите по позициям, лейтенант, соберите данные о потерях. И предупредите всех. Скоро будет новый штурм.

– Есть!

– Это точно, сейчас полезут, – закончив изучать ситуацию вокруг «норы», заявил Бибик. – Хотят врасплох нас застать. Силы копят незаметно.

– Скрытно собирают ударную группировку? Где?

– В казармах. – Бибик указал на двухэтажные казармы поблизости. – «Бэтмены» пешим порядком из круга выбираются и по казармам расходятся.

– Плохо дело, – встревожился генерал.

– Так точно. Взлетят неожиданно всей стаей, зенитного полка не хватит, чтоб отбиться. А когда десантируются во внутренний двор, придется совсем туго. Перекрестным огнем своих же можем накрыть. Придется врукопашную. Максимум пистолеты и дробовики можно будет использовать.

– Плохо дело, – повторил Остапенко. – Рукопашная – полбеды. «Бэтмены» не самые зубастые твари, а оружием не пользуются...

– У них когти по пять сантиметров и острые, как ножи. Спецназу ничего, он в кевлар экипирован, а «чистильщики» только в бронниках. Могут пострадать... вон, как минометчики. Мутанты троих в клочья порвали, пока я автоматом жонглировал.

– Да, потери неизбежны, – твердо согласился Остапенко. – Но, думаю, у большинства бойцов регулярных подразделений все-таки хватит выучки, чтобы увернуться от когтей и зубов. Я говорю о другом. Меня беспокоит сообразительность мутантов и зачатки тактики в их действиях. Такое ощущение, что ими командуют люди.

– Я видел нескольких, – согласился Бибик. – Похожи на командиров. Не уверен, что они люди, но выглядят и ведут себя... ну, не как мутанты, точно.

– Недостающее переходное звено? – Остапенко усмехнулся.

– Или наоборот. – Бибик не понял скрытого смысла генеральской фразы. – Продвинутая версия контролеров. Навскидку и не поймешь, что мутанты. Ведут себя почти по-человечески, а уж мозги полощут – гораздо круче контролеров. Такие шпионы в торговый сектор проникнут, не сразу и отличишь от местной публики. Мечта Казакевича, короче. Только наоборот: не люди со способностями мутантов, а замаскированные под людей мутанты. Если они будут мысленно командовать десантом, «бэтмены» могут оказать серьезное сопротивление. Ножами и лопатками не справимся.

– Среди гражданских немало сталкеров, – задумчиво произнес Остапенко. – У них есть ружья.

– Не отдадут.

– Мы и не будем отнимать. Пусть идут во двор и уничтожают летучий десант вместе с нами. Думаю, они не откажутся помочь.

– Ну да, себе ведь помогают, – согласился Бибик. – Я сам с ними поговорю, мне не откажут.

– Да, иди, организуй это ополчение, пока не поздно, и прими командование. Здесь я сам справлюсь. Заодно попытаюсь связаться с группой. Может быть, отсюда связь получше будет.

– Если ее нет, то и не будет вообще, – помотал головой Бибик. – Это же спутниковая линия.

– Странная ситуация. – Генерал достал коммуникатор и повертел, будто бы надеясь отыскать на корпусе кнопку, с помощью которой можно усилить сигнал или сделать что-то в этом роде.

– Если они уже вошли в Тринадцатый сектор – не странно, – сказал полковник. – Вы же видите, ничего в него не проникает, только выходит... гадость всякая.

– Рано. – Остапенко покачал головой. – Ладно, иди, гроза «бэтменов», работай.

– Будем к южной стене их прижимать, – предупредил Бибик. – Наших туда не посылайте, чтоб под картечь не попали.

– Хорошо. Удачи!

Бибик отдал честь и торопливо потопал по гулкой лестнице вниз. Генерал, возможно сам того не понимая, сказал главное. Когда сражаешься с противником, для которого не существует никаких правил, кроме правила «убей врага или умри», но, в то же время, которого ведут достаточно разумные командиры, – для победы мало выучки, мощного оружия, физических сил и смелости. Нужна еще хотя бы минимальная удача.

«С другой стороны, удача любит не только везучих, но еще и упрямых. Судя по тому, что мы застряли в этой заднице, к первым нас отнести нельзя, значит, будем драться до тех пор, пока эта капризная дамочка не решит, что мы достойны войти в число вторых. Привыкать, что ли?»