Надежда Навара, Александр Навара. Злая война

Надежда Навара, Александр Навара

Злая война

 

S.T.A.L.K.E.R. – 80

  Аннотация:

Надежда Навара, Александр Навара

Злая война

 

Мнение автора не всегда совпадает с мнением рассказчика.

Случилось мне в середине двадцатых оказаться под Чернобылем. Было нас тогда шестеро, все люди не случайные с изрядным багажом за плечами, да и… Перед самым выходом к нам присоединился седьмой участник предприятия, шеф… Мужчина этот — постарше любого из нас на добрый десяток лет — вид имел по-цивильному расслабленный, и если производил…

Дополнительный протокол к Женевским конвенциям от 12 августа 1949 года, касающийся защиты жертв международных вооруженных конфликтов (Протокол I). Женева, 8 июня 1977 года.

Статья 47. Наемники

1. Наемник не имеет права на статус комбатанта или военнопленного.

2. Наемник — это любое лицо, которое:

a) специально завербовано на месте или за границей для того, чтобы сражаться в вооруженном конфликте;

b) фактически принимает непосредственное участие в военных действиях;

c) принимает участие в военных действиях, руководствуясь главным образом желанием получить личную выгоду, и которому в действительности обещано стороной или по поручению стороны, находящейся в конфликте, материальное вознаграждение, существенно превышающее вознаграждение, обещанное или выплачиваемое комбатантам такого же ранга и функций, входящим в личный состав вооруженных сил данной стороны;

d) не является ни гражданином стороны, находящейся в конфликте, ни лицом, постоянно проживающим на территории, контролируемой стороной, находящейся в конфликте;

e) не входит в личный состав вооруженных сил стороны, находящейся в конфликте;

f) не послано государством, которое не является стороной, находящейся в конфликте, для выполнения официальных обязанностей в качестве лица, входящего в состав его вооруженных сил.

 

 

Сделка

 

Деловой график руководителя крупного концерна расписан на многие дни вперед: обмен мнениями, совещания, встречи, переговоры, приемы. В его работе нет готовых рецептов. Жизнь с ее вызовами и кризисами способна разрушить даже самые лучшие детально проработанные планы. Успех бизнеса определяет способность оперативно реагировать на эти изменения. Есть вещи, которые нельзя переложить на плечи подчиненных. Как бы ни была профессиональна команда, судьба судна в руках капитана, он несет груз принятия ключевых решений. Особенно когда нет полной уверенности в надежности партнера и предметом сделки являются новейшие военные технологии.

Слова «Pripyat» и «Monolit» появились в лексиконе верхушки «Пельцер-Гальбах АГ» с полгода назад. Впервые они прозвучали в приватной беседе CEO концерна Акселя Штайнхорна с давним приятелем, ответственным сотрудником «Бундес Нахрихтен Динст», тот как раз начал задумываться о перспективах выхода на пенсию. Чуть позднее он передал Штайнхорну копию с добытого немецкой разведкой отчета украинской СБУ о расследовании провала операции «Фарватер». Некий майор Дегтярев был отправлен в Чернобыльскую зону Отчуждения для выяснения причин исчезновения вертолетной группы «Скат» и сумел вернуться.

Конфидент Штайнхорна любезно подчеркнул в пространном докладе украинца самые интересные места. Одна из винтокрылых машин, к слову — бронированная, была сбита из ранее неизвестного и крайне эффективного стрелкового оружия. Во время опасных приключений под Припятью лихой майор проник в секретный цех завода «Юпитер», где и нашел прототип изделия «номер 62». Эвакуация из Зоны происходила под огнем боевиков из группировки «Монолит», и Дегтярев принял вынужденное решение уничтожить образец.

К докладу прилагалась краткая аналитическая справка уже от родной, немецкой, спецслужбы. «Монолит» — одна из крупнейших и, без сомнения, самая агрессивная группировка чернобыльских фанатиков. До недавнего времени контролировала Радар, Припять, подходы к ЧАЭС, саму станцию и еще ряд важных опорных пунктов. После отключения «Выжигателя мозгов» понесла тяжелые потери в боях с украинскими военными и другими конкурирующими группировками, была вытеснена с прежних позиций и утратила влияние. Тем не менее «Монолит» сумел избежать окончательного уничтожения, закрепился в труднодоступных районах повышенной аномальной активности на севере Припяти и ЧАЭС. В настоящее время группировка активно ищет контакты с представителями военно-промышленных кругов за пределами Зоны.

Думай, дружище Аксель.

Результатом размышлений стала отправка в Чернобыль доверенного сотрудника службы безопасности концерна. Через пару недель на столе Штайнхорна лежала расшифровка доклада от СБ. Вывод был однозначный: производство «изделия 62» выводит концерн в тройку сильнейших игроков на международном рынке оружия. Еще через несколько дней в берлинскую штаб-квартиру «Пельцер-Гальбах» нанес ответный визит посланник «Монолита». Тут и всплыло весьма существенное обстоятельство, затрудняющее установление доверительных отношений между потенциальными партнерами. Сделки такого рода принято обсуждать «с глазу на глаз» на высшем уровне. Лидеры же «Монолита» категорически отказались покинуть Зону даже на короткое время. Вне ее пределов группировка действует исключительно через агентов влияния. И точка. Господин Штайнхорн, в свою очередь, не горел желанием повторить экстремальный чернобыльский анабазис майора Дегтярева. У руководителей «Пельцер-Гальбах» хватит ума не оказаться в заложниках у авантюристов. И точка.

В конце концов стороны нашли приемлемый вариант прямого общения — решающие переговоры пройдут в режиме видеоконференции по закрытому каналу. «Монолиту» переправили комплект спутниковой связи с криптографическим модулем, парное оборудование установили на столе в кабинете господина Штайнхорна. Выбор помещения был очевиден: кабинет главы корпорации был надежно защищен от прослушивания. Нельзя, конечно, исключить возможность перехвата сигнала. Но пока взломаешь криптоустойчивый алгоритм шифрования, добытая информация давно утратит актуальность.

В условленное время Аксель заперся в кабинете, включил ноутбук и провел большим пальцем по сканеру отпечатков. Экран осветился, на нем появилась табличка приглашения. Логин, пароль, и связь с Припятью установлена.

В представлении господина Штайнхорна, подкрепленном докладами подчиненных, побывавших в Зоне, типичный монолитовец являл собой помесь афганского талиба с латиноамериканским партизаном. Что ж, работают и с такими. Аксель был приятно удивлен, когда вместо одичавшего полевого команданте на экране появился цивилизованный европеец. Аскетичный до изможденности, в бункерах радиационной защиты солярия, фитнеса и сбалансированного питания не сыщешь, но в целом вполне адекватный.

— Я — Наставник и говорю от имени Монолита, — сухо представился визави и предупредил: — У нас мало времени, герр Штайнхорн. Отложим пустые формальности и перейдем к делу.

Сильный ход. Спутниковая связь, как и любая другая в Зоне, крайне нестабильна, окно может закрыться в любой момент. Удобный предлог отложить решение на неопределенный срок. Впрочем, опыт подсказал Акселю: монолитовец не блефует, просто его абсолютно не интересуют ритуалы и изыски переговорного процесса.

К делу, так к делу.

— Прежде всего я должен убедиться в состоятельности вашего предложения, — напомнил Аксель и спросил. — Вы готовы продемонстрировать возможности прототипа?

Эмиссарам «Пельцер-Гальбах» уже показывали оружие в действии, но совершенно не лишне и главе предприятия проявить принципиальную дотошность.

Наставник подключил изображение с другой камеры.

В кадре появились тускло подсвеченный настенными лампами сводчатый коридор бетонного подземелья и боевик группировки, перед которым лежал целый арсенал стрелкового оружия, с необычной винтовкой в руках. По виду она чем-то напоминала американскую М-16 с оптическим прицелом и сильно удлиненным стволом, заключенным в толстый гофрированный кожух.

— «Изделие 62». Мы назвали его гаусс-пушкой, — пояснил Наставник. — Калибр метательного снаряда два миллиметра, дистанция до цели двадцать пять метров, мишень — дверь шлюзового типа с двусторонним бронированием класса В7.

Штайнхорну показали дверь с двух сторон, убедитесь — целая и невредимая, и, удерживая картинку, открыли дополнительный вид на боевика.

— Господин Штайнхорн, вы можете назвать любое оружие для контрольной стрельбы, чтобы убедиться в реальности мишени, — предложил Наставник.

— Думаю, это лишнее, господин Наставник. Уверен, что мы серьезные люди и не собираемся устраивать цирковой иллюзион. Давайте приступим сразу к демонстрации возможностей изделия.

Боевик произвел подряд три почти бесшумных выстрела.

— Сквозное поражение, — прокомментировал Наставник и увеличил изображение мишени.

Три аккуратные пробоины навылет. Отверстия были похожи на след разогретой спицы в масле. Складывалось впечатление, что если мишень была сдвоенная, то и это не послужило преградой для пули.

— Замечательная игрушка, — удовлетворенно хмыкнул Штайнхорн, полюбовавшись на результат стрельб. — Хорошо. Я нахожу заявленную стоимость сделки обоснованной. Давайте уточним условия.

— Передача образца состоится на нашей территории в Припяти с расчетом на месте банковским переводом. Мы берем на себя обеспечение безопасности ваших людей на маршруте и сопровождение товара в пределах Зоны. Переход Периметра и транспортировка на Большой земле — ваша проблема, — твердо объявил монолитовец. — После начала промышленного производства оружия «Пельцер-Гальбах» обязуется ежегодно безвозмездно передавать нам затребованное количество экземпляров. Второе условие гарантирует выполнение нами обязательств по первому пункту.

— И увеличивает расходы концерна, — резонно заметил Штайнхорн.

— Вычтите их из стоимости артефактов, необходимых для производства «изделия 62», — безразличным тоном сказал Наставник. — Мы обеспечим вам эксклюзивные поставки со скидкой на долговременной основе. Артефакты — наша гарантия от нарушения вами соглашения.

Сделал паузу и закончил:

— Я не настаиваю и не торгуюсь. Решайте.

Ясная и беспроигрышная позиция. Не важно, в чьи руки попадут чертежи и действующий образец. «Монолит» контролирует прилегающую к ЧАЭС территорию, и ключевые компоненты для производства гаусс-пушки в товарных количествах можно получить только при содействии группировки. «Пельцер-Гальбах» не единственная компания, интересующаяся находкой майора Дегтярева. Гонку выиграет тот, кто первым заключит сделку с Наставником. Остальным претендентам придется довольствоваться теми крохами, что добудут независимые сталкеры, если вообще смогут.

— Я согласен на ваши условия.

Господин Штайнхорн заключил грандиозную сделку, без сомнения, главную в жизни. Казалось бы, самое время праздновать победу, ан нет. Ни радости, ни даже удовлетворения от проведенных переговоров он не испытывал. Безымянный провинциальный фанатик обставил маститого бизнесмена всухую. Напрочь лишил инициативы и позволил получить ровно столько, сколько захотел сам. Уязвленное самолюбие настойчиво требовало: ты должен отыграть хотя бы одно очко. Обязан забить «гол утешения».

— Вашей организации не удалось предотвратить утечку информации о существовании прототипа гаусс-пушки. Верно? — вскользь спросил Аксель.

Монолитовец насторожился и сдержанно кивнул.

— Поймите меня правильно, господин Наставник. «Монолит» вовлечен в серьезное противостояние внутри Зоны, наличие вашего эскорта может спровоцировать нападение конкурирующей группировки. Я не имею права рисковать судьбой проекта. Сделаем так: мои люди самостоятельно доберутся до Припяти и вывезут прототип.

Наставник криво улыбнулся.

— Как вам будет угодно, герр Штайнхорн. Поторопитесь. Я жду три месяца, потом аннулирую договоренность.

 

 

Патруль

Бам-м-м!!! Дульный тормоз, гидравлический демпфер и амортизирующая подушка на затыльнике… Четырнадцать сотен метров — самое оно для «Mechem NTW-20». Двадцатимиллиметровый осколочно-фугасный снаряд,…

Мамины бусы

Бар с простецким названием «Гранд Бербера» располагался на въезде в город со стороны аэропорта, аккурат напротив местной психиатрической лечебницы.… Чернокожий официант принес и поставил на столик пару запотевших бутылок. Пить… — Будешь? — спросил Мартина давешний крепыш.

На Берлин

Врач закончил перевязку и напоследок еще раз порекомендовал поберечь руку. Рана легкая, кость не задета, и все же не стоит напрягаться хотя бы дней… — Для дезинфекции. Смачивай повязку. Молоток, Док, правильно мыслишь, но на тело все тратить никто не будет. Так ты и сам это понял, судя по объему…

Пророчество

Естественно, Дайс вписался в авантюру сразу и бесповоротно. Какой же рисковый мужик упустить шанс поучаствовать в реально крутой заварухе, да и приз… Лейтенант верно предсказал. Уже на следующий день позвонил наниматель.… Дайс был не прочь расспросить Мартина и про людей, что в команду наметил, и про Зону, да любопытство свое благоразумно…

На Восток

В Лейпциге наемники остановились в отеле «Марриотт», что на площади напротив вокзала — типично для деловых людей, приезжающих на одну-две ночи.… Не успели загрузиться, как водитель, широкоплечий мордатый мужчина в рабочей… — Шмотки. Вторая полка справа.

Периметр

На подходе к Периметру колонна грузовиков снизила скорость и пошла параллельно насыпи. Впереди показался капонир, бетонные заграждения, солдаты в… — Глуши моторы! Проверка документов. Всем выйти из машин! Офицер отправил подчиненных проверять «КамАЗы» и «Уралы», сам же нацелился на два новехоньких «Центроса» в хвосте…

Янтарь

 

Дорога неспешно ползла по холмам. Один унылый пейзаж сменялся другим, и ровным счетом ничего не происходило. Разве что время от времени дремоту разгонял треск автоматических пушек.

Как ни старался Дайс, а увидеть, в кого стреляли, так и не удалось. Капрал предположил: должно быть, псевдогигантов шугают, и обосновал: у тварей в этой местности гнездовья, вот и развелось их полным-полно. Ангел, по обыкновению, с ним заспорил: мутанты сюда приходят только в поисках пропитания, а плодятся совсем на другой стороне озера. Дальше по схеме дискуссии в ход пошли «болгары» и «румыны». Сержант их послушал-послушал и про себя нарек обоих «французами». Без разницы же, ищут ли мутанты жратву, размножаются ли — так и так по округе шатаются. А еще парень крепко позавидовал наводчикам на бронетранспортерах, у них хоть какое-никакое развлечение имеется. Опять же выход боевой, глядишь, и поощрение заработают. Может, им за каждого псевдогиганта звездочки на бортах рисуют. А чего? Считай, живой танк завалили.

Часа через полтора случилась еще одна остановка. Непредвиденная. Оказалось, на разведанном безопасном участке маршрута обосновалась свеженькая аномалия.

По капральской версии растущая прямо из асфальта чуть заметная прозрачная полусфера именовалась «мясорубкой» и имела гравитационную природу. Само собой, в ангельской терминологии ловушка называлась «электра» и копила убойный статический заряд. Дайс даже чуть-чуть пожалел о том, что спорщики не полезли немедленно доказывать собственную правоту на практике.

На прорыв, «гремя огнем, сверкая блеском стали», двинулся БТР-Т.

Тот, кто не видел картину поражения магистральной ЛЭП кассетными элементами «графитовой бомбы», пусть даже и не пытается представить фейерверк, учиненный самопальной электромясорубкой. Однако и тэшку «полста пятую» не пальцем делали, на тактическое ЯО закладывались. Безбашенный танк деловито навалился на плюющийся молниями адский пузырь, придавил брюхом и размолол ярящееся порождение Зоны гусеницами.

Вслед за «пробойником» тронулись и грузовики.

Под днищем «Центроса» вяло шипели и потрескивали остаточные разряды, в кунге свежо пахло озоном. Ангел получил с Капрала десятку (и когда только забиться успели).

Наблюдательный Дайс подметил: после того как над обескровленной аномалией прошла замыкающая бронемашина, на ее корме открылся десантный люк. На броню вылез человек в камуфляже, спрыгнул на дорогу, бегом вернулся назад, что-то подобрал, потом догнал уходящий транспортер.

Сержант припомнил информационный раздел, где говорилось об артефактах. Сталкеры находят эти штуковины с разными, подчас необъяснимыми, свойствами или на месте, или рядом с аномалиями и сбывают их перекупщикам и ученым. Выходит, и местные вояки не прочь подзаработать. Что там у нас в «электрах»? «Вспышка» или «лунный свет». И то и другое неплохо, но «лунный свет» дороже идет. Что ж, такое объяснение брутального поведения танкистов, не пожелавших искать обходной путь, показалось ему куда более рациональным, нежели тупое следование предписанному маршруту и графику движения.

На Янтаре Дайс ожидал увидеть подобие Периметра — валы, блиндажи, система долговременных огневых точек, караулы. На поверку все оказалось куда проще. Заграждения имелись, и довольно плотные, колючки не пожалели, а в остальном — ничего особенного. Ангары, сборные домики, крытые фургоны, народ цивильный туда-сюда расхаживает. Не курорт, конечно, но и не осажденная крепость. Ну, можно и так. Главное — правильно организовать личный состав и боеприпасы в достатке иметь, в пиковой ситуации до подхода подмоги продержаться. Чай, не на полномасштабной войне с бомбардировками, артналетами, наступлениями и контрнаступлениями.

Дайс в который раз убедился, насколько грамотно продумано и обставлено проникновение наемников в Зону. Даже время Мартин подгадал как нельзя лучше. Из стойбища на Янтаре чуть ли не половина персонала убывает на Большую землю, караван привез замену. Суматоха. Никому и дела нет до заезжих гастролеров, хоть экологов, хоть сейсмологов.

Впрочем, порядки в лагере и без того вольные. Одно слово — наука. Вон, к примеру, субчики в поношенном камуфляже и банданах, надо понимать, сталкеры-бродяги. По виду — типичные урки, а при оружии. Как они на Янтаре оказались, если их и в Зоне-то, по идее, нет? Впрочем, последнее обстоятельство сержанта не удивило, привык уже — в мире существует немало сусликов, которых никто не видит, а они есть. Короче, обстановочка знакомая, как говорится, берегите карманы. Ну и ладно, мы тут задерживаться не собираемся.

Все же Дайс ошибся, прибытие «экологов» заинтересовало как минимум одного человека. Невысокий толстячок в красном комбинезоне с бейджем на правой стороне груди уверенно направился к «Центросам».

— Здравствуйте, пан Кржемилек, — приветствовал он Мартина, безошибочно определив в нем старшего группы. — Как добрались?

Тот улыбнулся и ответил:

— День добрый, профессор Вохомурка. Спасибо, великолепно.

Мужчины обменялись рукопожатием.

Чехи такие чехи. И на русском здоровкаются, по всей видимости, чтоб стороннего слушателя не обидеть. А то еще подумает, секретничает Европа.

— Франта! Неси скорей посылку для пана профессора.

«Франта?»

Взгляд командира не оставил сомнений, поименованный Франтишек вовсе не загадочный невидимка, а именно он — сержант Дайс. Чувствительно благодарим за крестины, ведь мог бы и Петриком каким-нибудь наречь.

Парень залез в кузов и выволок оттуда увесистый пакет и походную сумку-холодильник.

— Лично от пани Вохомурковой, из самой Праги везли, — торжественно объявил Мартин, вручая гостинцы. — Я позволил себе спросить у пани, какое пиво предпочитает пан профессор. Не откажитесь принять ящичек «Пльзеньского Праздроя». В знак нашей благодарности и за знакомство.

Вохомурка развел руки в немом восторге. Ну, мужики, уважили, так уважили.

— Господа, вы — мои гости, — объявил он тоном, не терпящим возражений. — Машины поставим рядом с лабораторией и обедать. Немедленно обедать!

Насколько уяснил Дайс, гостеприимный профессор не был впрямую связан с нанимателем. Скорее, его через третьи руки попросили оказать визитерам содействие, и оборотистый жук не упустил случая пополнить личную кассу.

Особых разносолов на столе не было. Да и откуда им взяться? Все же кухня — походная. Но и бедным обед никак нельзя было назвать. А еще сказывалось, что начальник тут чех и повара он выбирал с особым пристрастием. На первое — кислые щи. Откуда Вохомурка брал традиционный в этом блюде тмин — одному богу известно. На второе столь же милое сердцу чеха жаркое из свинины, естественно, с кнедликами — просто, обильно, сытно.

После обеда, допивая оставшееся пиво, хозяин лаборатории прямо спросил Мартина:

— Ну, дорогой коллега, рассказывайте, чем я могу быть вам полезен.

— Прежде всего, пан Вохомурка, нам бы не хотелось задерживаться в Зоне сверх необходимого.

— Само собой, — согласился тот.

— Мы планировали начать завтра. Утром, — поведал Мартин и спросил: — Можете найти нам проводника? Из независимых. Думаю, это будет несложно. Мы не собираемся лезть в пекло, задача сталкера подыскать нам безопасное тихое место. Скажем, где-нибудь недалеко от...

Профессор выставил пухленькие руки ладонями вперед, коллега, избавьте меня от подробностей, и счел необходимым подчеркнуть:

— Лагерь обслуживают штатные проводники. Услугами индивидуалов пользуются на свой страх и риск. Впрочем, если вы настаиваете, — он пожевал губами, словно бы перебирая кандидатов, — я познакомлю вас с одним человеком. Разумеется, строго конфиденциально. Понадобится консультация по расценкам, не стесняйтесь, спрашивайте сейчас. Сталкеры не ведут деловые переговоры в присутствии третьих лиц.

Мартин от немедленной детализации финансовых вопросов воздержался.

— Машины мы, естественно, оставим в лагере, — сказал он после небольшой паузы и кисло поморщился. — Придется тащить все оборудование и клетки с птицами на себе. Как быть?

— Ну, дорогой мой, это вовсе не проблема, — заверил Вохомурка. — За грузовиками присмотрит мой лаборант. Что касается переноски тяжестей, тут вам помогут «волчьи слезы».

«Чего-чего?» — чуть было не брякнул Дайс, он такого не помнил. Сам упустил или составитель инструкции?

Недоумение новичков было искренним, Мартина и других ветеранов — напускным, хоть и весьма правдоподобным.

— Артефакт практически безвреден и снижает вес предметов в два-три раза. Да-да, коллеги, вам еще только предстоит познакомиться с чудесами Зоны, а мы уже давно ими пользуемся, — любезно и вместе с тем чуть снисходительно пояснил Вохомурка. — Единственный минус «волчих слез» — разряжаются. Вам понадобится запас. Ну, да не беда, стоят они сущие пустяки.

Тут он озвучил цифру. Мартин горестно вздохнул, но согласился не торгуясь.

Сержант плохо, а точнее — совсем никак, ориентировался в стоимости артефактов, зато хорошо знал повадки своего командира. Денежки тот отсчитал тик в тик, хотя мог бы запросто округлить. Значит, недоволен, да видно, получил инструкцию от нанимателя — платить, не чинясь, пусть бы и выжига-профессор неслабо заломит против реальной цены.

Принесли контейнеры с артефактами. Мартин достал одну диковинку и пустил ее по рукам.

«Волчья слеза» формой походила на гигантскую, сантиметров пяти-шести каплевидную жемчужину антрацитово-черного цвета. На ощупь алмазно-твердая и мертвенно-холодная. Дайс живо представил себе потенциального моллюска-родителя и поежился.

Меж тем беседа шла своим чередом.

— Пан Вохомурка, наверное, я уже утомил вас расспросами и просьбами. — Мартин улыбнулся и предложил: — Давайте сменим тему. Что вы скажете о погоде?

— О! Да вы — хитрец, пан Кржемилек, — шутливо погрозил ему пальцем хозяин лаборатории. — Я с удовольствием покажу вам официальный прогноз по выбросам на ближайшую неделю, но сами понимаете — Зона есть Зона.

Под вечер профессор стал намекать на неотложные дела и тактично выпроводил гостей на воздух. Как раз и сталкер заявился (поди, недолго и искали, свистнули с улицы первого попавшегося бродягу). Красавец отрекомендовался Чингачгуком. Хоть убейте, а не похож этот дерганый многословный бледнолицый позер на матерого индейца. Не успел дослушать, что от него хотят, а уже пургу понес. «Планы ваши — фуфло, наплевать и забыть. Я три года Зону топтал, она мне — мать родная». Мартин ему слегка подыграл. Мужичонка окончательно расцвел и даже не заметил, как согласился со всем, что опроверг и высмеял пять минут назад. Получил аванс и объявил: «Выступаем сразу, вслед военному каравану. Не успеете собраться, плакали ваши денежки, ждать не буду».

Скользкий тип. Гляди сам не проспи, конь педальный. И как тебя мутанты до сих пор не задрали?

Дайс поделился сомнениями с Капралом.

— Не заморачивайся, — отмахнулся тот. — Сталкеру голова ни к чему, он жопой опасность чует.

— Реальный бродяга, — встрял Ангел и подначил приятеля: — Ставлю десятку. За ворота выйдет, ни разу не заблудившись.

Вот же занесла нелегкая. Сержант ощутил себя участником представления в цирке абсурда под сумасшедшими небесами.

Полчища зомби штурмуют минные поля Периметра. Колобки-переростки на курьих ногах идут на запах мочи. Танки наматывают на гусеницы шаровые молнии. Научную базу устраивают посередь пастбища мутантов. Университетские профессора непринужденно барыжат секретными артефактами, а укуренные самозваные чингачгуки слывут почетными следопытами.

«Вы еще об заклад побейтесь, кто первым на «жарке» запалится, — подумал Дайс и вдруг явственно осознал: — А ведь и поспорят, чертяки».

Ну, коли так...

— Мужики. Дойду до финиша, с вас по десятке. Пошло? — предложил он.

Капрал смерил его взглядом и оценил:

— Дойди, и получишь полста.

— Я, пожалуй, рискну сотней, — решил Ангел.

Наемники охотно делали ставки. Торги закрыл Мартин под дружный гогот остальной команды.

— Штука, парень. И попробуй меня разорить.

— Непременно, — пообещал Дайс и тоже осклабился.

Видно, и вправду Зона по-особенному на людские умы влияет.

 

 

Чернобыльский пес

До ночи собирались в поход. Когда подбираешь оружие для небольшого пешего подразделения, уходящего в рейд… Русская классика «семь шестьдесят два» почти на четверть тяжелее натовского патрона «пять пятьдесят шесть». Четыре…

Снорки

 

«Унылая пора! Очей очарованье!» Эх, не видал поэт вечной осени, царящей на перешейке меж Янтарем и Дикой территорией. Унылости и увядания здесь с избытком — хмарь в небесах, морось в воздухе, дымка в низинах, невысокие холмы, иссыхающий кустарник и искореженные облысевшие деревья, которые и лесом-то не назовешь. Пышность, багрец и золото отсутствовали напрочь — сплошные оттенки серого и бурого. Вот и вся любовь.

Оказавшись в мире без проблесков, нормальный человек дуреет за каких-нибудь пятнадцать-двадцать минут. Наваливается вязкая усталость, мучительная зевота раздирает рот, подсознание шепчет — ляг и поспи. Именно на такой случай в арсенале сталкеров имелся весьма действенный метод поддержания бодрости. Время от времени Чингачгук громко объявлял уровень радиоактивного заражения, и ноги сами собой восстанавливали замедлившийся было темп.

Впрочем, по-настоящему «горячие» участки они обходили стороной, в этом Мартин убедился, сверившись с показаниями дозиметра, и вскоре перестал поглядывать на прибор. Казачок, конечно, засланный, но впечатления инициативного идиота не производит, понимает: слабовата сталкерская шкурка против комбинезона эколога, в «радиоактивном очаге» ему больше достанется.

Закончились радиоактивные поля, и Чингачгук распорядился снять шлемы, использовать без нужды встроенную звуковую аппаратуру — попусту аккумуляторы сажать, да и вблизи сильных аномалий электрического происхождения работает она плохо.

Шли по приборам — последний выброс смешал карты. Продвигались — черепаха обгонит. Проводник то и дело останавливал головную пару, выбирал обход и задавал новый курс. Иногда и сам выходил вперед, детектор — детектором, а болт, брошенный рукой опытного сталкера, — решающий аргумент. Может, Чингачгук был и не прочь сократить число подопечных, но дать волю фантазии так и не решился. Вот она, работа репутации на тебя. Наемники, хоть и косят под экологов, все те же профессиональные убийцы. Им человека прикончить, что иному высморкаться. Скажешь — наплюй на детектор и шагай, нет там никакой «контактной пары», — считай, подписал себе приговор. И ведь не просто убьют, озвереют от явной подставы и чего доброго запустят на орбиту с очередного «трамплина». В задницу такую экстремальную космонавтику без скафандра. В скафандре тоже на фиг. Опять же на перешейке даже открытым врагам впору отложить распри и вместе держаться.

Понемногу цепочка людей уплотнилась, и из лабиринта ловушек вышли, чуть ли не в затылок друг дружке дыша.

На западе показался комплекс промышленных строений, и Чингачгук стал забирать вправо. Темп движения заметно ускорился, все реже и реже попискивали детекторы. Похоже, чутье подсказало сталкеру верную тропу. Вот только нервное напряжение почему-то не отпускало, люди настороженно поглядывали по сторонам и по-прежнему держались плотной группой.

Мартин решил немного разрядить обстановку.

— Пан Чингачгук, стесняюсь спросить, что за здания по левую руку от нас?

— Институт там был. Секретный. Лаборатории всякие. Слухи ходят, оборудование до сих пор работает, — охотно ответил тот, видно, и самому только командовать поднадоело. — Гиблое место. У Клипсы там год назад кореш пропал. Матерый бродяга был. Ушел на Янтарь с пятком отмычек, и ни один не вернулся. Клипса в баре по пьяни рассказывал, в прошлом месяце повстречал другана своего. Недалеко отсюда свиделись, там он его и упокоил.

— Что есть упокоить? Снять стресс, — утонил парень из новичков, ему трудно давались архаичные обороты чужого языка.

— Ну, ты и сказанул, Европа, — фыркнул сталкер и пустился в объяснения: — Стресс-то как раз с Клипсой приключился, как увидал, что с дружком его закадычным Зона сделала. В зомби тот превратился, вот и пришлось его упокоить — башку отстрелить и прикопать честь по чести. Клипса потом неделю бухал, товарища поминая.

Вот уж разрядил, так разрядил. Впрочем, мужикам не лишне принять к сведению.

— Интересный случай, — дипломатично заметил Мартин, картинно подняв указательный палец. — Поучительный.

— Сейчас еще ничего, а сразу после выброса зомбаки косяком прут, — охотно дополнил рассказ проводник. — Говорю же — клятое место, потому и сторонкой обходим.

Дайсу повесть о крепкой мужской дружбе не понравилась. Он стал чаще поглядывать по сторонам, подметил на земле цепочки глубоких, явно не человеческих следов и обернулся к идущему позади Баксу.

— Тут не только мертвяки бродят.

— Кабаны дорожку протоптали, — тихо ответил ветеран. — Зверь серьезный, прожорливый, мутанты помельче и зомби его сторонятся. Рыло кабанье аномалии получше любого детектора чует, по его следу идти — милое дело.

Сержант еще раз глянул на отпечатки копыт, оценил размер серьезного рыла и невольно поежился.

— Кабан всегда по прямой атакует, на клыки взять рассчитывает, — поучал Бакс. — Не суетись, целься в грудь или в загривок. Лобовую кость картечью не пробить, а в глаз на бегу хрен попадешь. Бей наверняка — подряд два выстрела, резко уходи в сторону и еще два — в бок. Если сразу не свалишь, он мимо пролетит. Пока затормозит, пока развернется, успеешь и дозарядить и прицелиться по новой. Вот так и работай. Усвоил?

Дайс кивнул, чего ж непонятного-то — чистая коррида. Про себя же подумал: «Хорошо хоть быки в Зоне не водятся, только рогатых слонов тут и не хватает». И тут же устыдился, сам же в команду набивался, а теперь поджилки трясутся. Подумаешь кабан, эка невидаль. Дробовик есть, патронов — до жопы, гранатки на привале заначил. Не ссы, солдат, прорвемся.

Пока Дайс боролся с очередным приступом малодушия, впереди разгорелась дискуссия. Проходя мимо кустов, облепленных, словно хлопчатник, белесой махрой, Капрал деланно подивился:

— Так вот ты какой, знаменитый «ржавый пух».

— Читать надо лучше, коллега. В справочнике ясно сказано: «жгучие волосы», — подхватил игру Ангел.

— Пан Чингачгук, рассудите, кто из нас прав, — апеллировал тот к сталкеру.

— Эх вы, грамотеи — смотрю в книгу, вижу фигу, — вздохнул проводник. — Все переврали. Правильно так — «ржавые волосы» и «жгучий пух». А там, на кустах, «стекловата» висела. Дешевка безобидная, в баре мешок на стакан прозрачного меняют.

Затейники дружно сделали вид, что не поверили. Пан, должно быть, шутит или, того хуже, принимает их за слабонервных, потому и пугать не хочет. Напрасно. Они взрослые люди, знали, куда едут, готовились мужественно вынести все тяготы. Скажите же честно: пух или волосы? Допекли проводника так, что тот с матюками вернулся назад, набрал полные пригоршни и принялся совать всем под нос — вот, натуральная «стекловата», хоть жри ее.

Мартин не вмешивался в проделки ветеранов, пусть их развлекаются. И новичкам полезная информация перепадет, и сталкера убедят — эти наемники в Зоне раньше не бывали.

Заслышав хлопки далеких одиночных выстрелов на территории института, «мужественные взрослые люди» пристали к сталкеру с расспросами, правда ли, что зомби вооружены до зубов, и часто ли они нападают на прохожих. Потом переключились на аномалии. Вроде бы за совершенную чушь зацепились, а раскрутили Чингачгука на целую лекцию. Тот уже и не рад был, что сразу не заткнул трепачей, достали до печенок. Под ноги бы лучше смотрели, не в парке на прогулке.

Меж тем кабанья тропа все тянулась и тянулась через перешеек. Бесконечный переход порядком сказался на людях, чай, не со штурмовой выкладкой идут. Даже Ангел с Капралом притомились и умолкли. Наемники все чаще неприязненно поглядывали на укутанные темной тканью клетки с пражскими воронами — свезло же пернатым, первым классом путешествуют. Бросить бы дурацкую ношу, да нельзя, еще не доиграли партию с Чингачгуком, а за более крупную только-только взялись.

Насколько Мартин знал, сейчас отряд брел по Дикой территории, а потому обеспокоился, не слишком ли близко они подобрались к заводским корпусам. Мутанты естественного животного происхождения и тупые зомби — не самая большая проблема, твари, обитающие в заброшенных зданиях и подвалах, куда опасней. Как же звали того знаменитого кровососа, который наводил ужас на бродяг? Кажется, Триглав. Большой изобретательностью отличался. Очень любил непроходимые лабиринты для своих жертв строить. Нет, не Триглав. Стронглав! Точно. Поди, грохнули его с тех пор. Толку-то. Зона на монстров щедра, новые народятся и на хлебное место мигрируют. Возле завода, как нарочно, темновато, тепло и сыро, комфортно здесь тварюгам, своя-то кровь не греет.

Встреча с представителем племени упырей в планы лейтенанта не входила. Похоже, и сталкер не горел желанием выяснить, у кого яйца сталистей. Вон как по сторонам зыркает, прислушивается, не скрипнут ли камешки, не хрустнет ли ветка. Кровосос, гадина, одну крайне неприятную особенность имеет, может на какое-то время невидимкой стать и скрытно подобраться.

Да не тяни ж ты, дубина, не бывает, чтоб пруха так долго катила. На запад сворачивай.

Сталкер словно бы услышал дельный совет, сошел с тропы, еще раз оглянулся и чуть не налетел на широкую спину Капрала.

Прямо по ходу на пригорке обосновался мутант-оборванец. Тело красавчика облегал полуистлевший, покрытый гноищем тельник, павианий зад обтягивали уставные «семейные» трусы, голые жилистые ноги обуты в армейские «говнодавы» на шнуровке. Голову скрывал общевойсковой противогаз с оборванным шлангом, придавая ей карикатурное сходство с мордой тапира. Легкий ветерок доносил до людей аромат тухлой селедки.

Одни считают снорков конечным звеном цепи метаморфоза зомби, другие ведут их происхождение от пропавших без вести военнослужащих подразделений химзащиты, которых бросили в Зоне во время Второй Чернобыльской. Третьи подозревают в отцовстве ученых-вредителей, проводивших эксперименты по заказу спецслужб. Кто прав, уже не важно. Перекореженные мутациями, словно восставшие из ада, снорки ведут жизнь диких стайных животных и, вне сомнения, являются опаснейшими хищниками.

Честное слово, лучше было напороться на кровососа. Тот хоть и силен необычайно и кровожаден донельзя, а к себе, любимому, относится трепетно, за явным преимуществом противнику уступит. В полностью деградировавшем мозгу снорка нет ни проблеска сознания, ни тени страха. Голод, а жрать им хочется всегда, превращает это создание в неистового берсерка.

«Вот ведь урод, — подумал Дайс. — На картинке он как-то посимпатичней выглядел».

Чингачгук жестами приказал — ни звука. Авось пронесет.

Мартин счел распоряжение сталкера разумным, на его месте он поступил бы так же. Шанс действительно был. Монстр не подавал признаков агрессии, скорее всего не заметил присутствия людей. Снорки в основном ориентируются на слух — сквозь загаженные стекляшки видно хреновато, да и поле зрения ограничено, — след берут по запаху на земле. Собственно, этим сейчас и занимался мутант, громко хлюпая клапанами противогаза и отбивая поклоны. Урод не мог полноценно дышать в статичном положении, мутация сплющила человеческое тело с боков, вытянула вперед грудную клетку, изменила межреберные мышцы и диафрагму.

Давай же, давай, дружок, унюхай кабанчика, свининка — она вкусная.

Снорк в очередной раз разогнулся, наполнил легкие воздухом, задрал голову и уныло задудел в хобот.

Ему радостно ответили гнусавые фанфары где-то позади отряда.

А вот это уже самая настоящая труба.

— Бросай груз! — гаркнул Чингачгук, срывая с плеча автомат. — В круг! В круг становитесь. Кто побежит — пропал. Нас много, вместе отобьемся.

Снорк с пригорка взял низкий старт. Сталкер не дал ему разогнаться, долбанул из подствольника. Удачно гранатку положил, аккурат посередке разорвало — противогаз в одну сторону, боты в другую.

Конец сомнениям и неуверенности, включились годами наработанные рефлексы. Люди, мутанты, да хоть бы и черт лысый — дело привычное. К бою, мужики.

Дайс ногой выпихнул перед собой клетку с отчаянно каркающими птицами, привалил рюкзаком, какое-никакое укрытие, и обернулся к наемнику, пристроившему рядом свою ношу.

— Малой, подстрахуй на перезарядке. А я тебя.

Малой — фамилия такая, хотя дяденька конкретный: не вышел ростом, удался плечами — выплюнул комок жевательной резинки и деловито заявил:

— Мой номер первый.

Некогда рядиться, слева уже резко хлопали «калаши».

— Давай.

Из кустов поодаль взвился снорк, перелетел, приземлился на четвереньки и сразу — новый прыжок. Стрелок промахнулся два раза кряду — вот же шустрая обезьяна, скачет что твой мячик. Дайс повел стволом, приноравливаясь к дерганым прыжкам мутанта, чуть потянул за спусковой крючок и отпустил. Не потребовалось. Напарник сам достал урода.

Хищник поперхнулся яростным ревом, видно, не по нраву пришелся свинцовый горох, поймал грудью второй гостинец и кубарем покатился по земле.

— Встанет, добей, — попросил Малой, выцеливая нового попрыгунчика.

Как в воду глядел, обитателям Зоны спокойно не лежится. Нашпигованный картечью снорк упрямо норовил подняться, пришлось Дайсу его угомонить.

Напарник перебил колени следующему налетчику и объявил:

— Заряжаю.

Сержант подпустил ковыляющую на карачках тварь поближе и прицельно вышиб стекляшки противогаза. Мутант завалился на спину, беспорядочно молотя конечностями — трудно жить без мозгов, пусть и прогнивших.

Дайс глянул по сторонам. У соседей слева дела шли неплохо. Зато мужикам на правом фланге требовалась подмога — наседающие мутанты не дали Баксу перезарядить дробовик, и наемник пустил в ход пистолет. Кольт тоже не лентой заряжается, да и сорок пятый калибр рук-ног не отрывает. Дайс удачно отстрелялся, сократил число атакующих снорков и дал ветерану передышку.

— Заряжаю! — крикнул он и присел, уходя с линии огня.

«Ультра компакт» Малого бухал гулко и размеренно. Заговорил и дробовик Бакса. Сержант, посматривая на поле боя поверх края клетки, заученными движениями набил подствольный магазин и передернул цевье.

— Готов.

— Заряжаю.

Дайс вел беглый огонь, стоя на одном колене. Помогая соседям ликвидировать наметившийся прорыв, он увлекся и слишком поздно заметил «своего» снорка. Тварь подобралась, маскируясь за трупами собратьев.

Выстрел.

Картечь только раззадорила урода. Он взревел, упруго шагнул вперед, оттолкнулся и прыгнул, разворачивая корпус и занося лапу для удара, словно заправский гандболист.

Щелчок. Пусто.

Недолго думая, сержант перехватил дробовик за ствол, нырнул под атакующего, зацепил за ногу импровизированной клюшкой и резко подсек. Неспортивно, зато действенно — мутант со всей дури врезался в птичью клетку. Из титана она, что ли? Даже не помялась.

Дважды рявкнуло ружье Малого. Наемник опрокинул клетку на издыхающего монстра, придавил ногой, чтоб не шибко колотился, и крикнул:

— Дайс, ты как там? Вот скотина. — Это уже особо смелой вороне, которая с усердием обреченной пыталась долбить клювом подошву.

— Живой, — прохрипел сержант. Совершая жесткую посадку, чертов снорк умудрился-таки лягнуть его в спину. И приложил-то вскользь, а дух перехватило.

— Ползи сюда, акробат. Прикрою.

Дайс перевалился на бок и для начала зарядил дробовик, а потом уж рачком-рачком вернулся на позицию.

Схватка затихала. Наемники добивали последних любителей человечины, когда на арену в эффектном затяжном прыжке выскочил запоздалый снорк.

Безмозглого красавца приняли в несколько стволов, срезали, словно вальдшнепа на взлете. Сбитый с траектории монстр шмякнулся оземь совсем не там, куда целил. Невидимые руки ухватили и поволокли снорка. Он завизжал дурным голосом и вцепился в пучки жухлой травы, тело его с задранными в воздух ногами вытянулось струной. Позади мутанта развернулась искристая фиолетовая туманность. Хилый якорь не выдержал, и снорк против воли совершил свой последний прыжок, угодив задом наперед в разверстую пасть аномалии. Чудовищная сила сжала бедолагу в комок, в следующее мгновение он раздулся, словно переполненное газами коровье брюхо, оглушительно лопнул и разлетелся по округе мелкими ошметками.

Поганая смерть, даже для такого урода, как снорк.

— Что это было? — озадачился Дайс.

— «Воронка» сработала, — сказал Мартин и попросил: — Помоги-ка.

Оказывается, Баксу все-таки досталось от мутантов. Парню выдрали клок комбинезона пониже колена, штанина намокла и потемнела от крови. Похоже, серьезно зацепили. Дайс устроил раненого на кофрах, Мартин ножом распорол плотную ткань в обе стороны от разрыва (это какая же силища у снорка, если лезвие с трудом берет).

Чингачгук распихал столпившихся наемников и вышел вперед. Присел рядом с Мартином, оценил ранение и пробурчал:

— Сказал же: мутантов к себе не подпускать. Повезло дурачине. Царапина, а мог и ноги лишиться. Заживет — танцевать будет, — помолчал и глумливо добавил: — А может, и прыгать. В противогазе. Это уж как Зона распорядится.

Дайс глянул на командира и с трудом подавил желание отправить проводника следом за последней тварью.

— Не говорите глупости, — отмахнулся Мартин и ободрил раненого. — Не слушай его. Ничего с тобой не случится.

— Тебе-то откуда знать? — прищурился сталкер.

— Я дипломированный доктор медицины, — не моргнув глазом, соврал тот. — Столбняк и обыкновенный сепсис куда опасней мифических мутагенных вирусов.

В свое время Мартин действительно ознакомился с проблемой. Спору нет, всякой дряни под когтями и в слюне мутантов хватало с избытком на три гангрены, тем не менее подтвержденные факты «обращения» после укусов или царапин отсутствовали. Иначе сталкеры давно бы повывелись.

— Ну-ну, — скептически протянул проводник, встал и накинулся на наемников. — А вы чего ждете? Особого приглашения? Быстренько похватали вещички и строиться.

Обернулся к Мартину и велел:

— Не рассусоливайте, доктор. Надо отсюда убираться, пока падальщики на битую тухлятину не слетелись.

Тот кивнул и сообщил Баксу:

— Рана неглубокая, просто кровоточит сильно. Это даже хорошо, очистилась. Сейчас введем сыворотку, антибиотики, иммунный стимулятор, анальгетик, наложим повязку, и порядок.

Нагнулся пониже и шепнул:

— Когда знак подам, коси под тяжелого.

— Не вопрос, командир, — ухмыльнулся наемник.

Дайс рассудил, что с перевязкой Мартин управится без его помощи, и отошел за рюкзаком. Его догнал Капрал.

— Мужик, ты завязывай клюшкой-то махать. Такой хоккей нам не нужен, — сказал он и украдкой сунул сержанту «вальтер» с запасной обоймой. — На-ка вот, держи. Пригодится.

Вот же черт глазастый, все примечает.

— А как же ты? — спросил сержант.

— Не бойсь, — улыбнулся тот, — мы с дядькой Ангелом запасливые.

Скажи уж лучше — пройдохи и контрабандисты. 99-е в оружейной ведомости не значатся.

 

 

В поисках ночлега

После стычки со снорками зарядил холодный ноябрьский дождь. Плевать, что на дворе лето, Зоне календарь не писан. Месить подошвами ботинок раскисшую… Пока выбирались из чахлого подлеска, Бакс держался молодцом, шагал вровень с… Сталкер посмотрел-посмотрел, как они корячатся, да и брякнул по-простому:

Подмена

Исследуя содержимое изъятых у сталкера контейнеров для артефактов, Мартин нашел «ломоть мяса». Измененная аномальным воздействием субстанция… Мартин отдал находку Баксу. Тот начал отнекиваться, подумаешь, прихрамываю… — Шеф, пусть он сначала котелки помоет, — встрял в разговор Ангел. — Даром я, что ли, этого артиста на себе тащил?

Охота на контролера

После Первой катастрофы в восемьдесят шестом году правительство эвакуировало более ста тысяч человек из населенных пунктов вокруг ЧАЭС. Убедить или… Мертвый город — по большому-то счету все населенные пункты Зоны вымершие —… Да и местные пейзажи наводили тоску. Типовая застройка, что поделать. Таких городков на территории бывшего Советского…

Причал

 

Рекрутированным зомби (наловили с помощью контролера) устроили полевой смотр. Мартину было важно определить максимальное расстояние, на котором кукловод не только уверенно держит марионеток, но и способен заставить команду одновременно выполнять различные действия.

Штаб учений находился на каланче, отсюда проверяющие наблюдали за маневрами отделения зомби у опушки леса.

Первоначально ходячих покойников был десяток. Но у телепата возникали постоянные затруднения с заданием индивидуальных программ, и число марионеток опытным путем уменьшили до семи. Что ж, тоже неплохо.

На втором этапе отрабатывали реалистичность действий зомбированной армии.

— У тебя кто, солдаты или бабы беременные? Кто так винтовку в карауле держит! — брюзжал Капрал. — Сюда смотри, раздолбай. Вот как надо.

Продемонстрировал правильный хват и потребовал:

— А ну, повтори!

Контролер потел, старательно усваивая воинскую науку. А ну как хозяин рассердится. Быть разорванным ему совсем не хотелось. Но ведь одно дело просто приказать зомби — нападай, и совсем другое — заставить его имитировать поведение полноценного человека.

— Господин Капрал, вы только поглядите, куда вон тот солдатик целится, неровен час в своего попадет. И шапочка у него не по уставу на затылок съехала, — наябедничал излом.

С мутанта, как и было обещано, сняли мину, нацепив переходящую страховку на контролера. Иди куда хочешь. Однако дачник, наевшись до отвала халявной кабанятины, крутился поблизости в ожидании, не перепадет ли еще жирный кусок.

— Не рано ли задембелевал, боец? — грозно спросил его наемник. — Тебе где находиться велено?

— В обозе при воронах, товарищ Капрал, — доложил тот на военный манер.

— Вот и иди, голубь... В обоз.

— Вы не беспокойтесь, я клеточки сюда перенес, чтоб, значит, на глазах были.

Капрал открыл было рот, но его опередил Ангел.

— Оборзел, фазан[19]? Упор лежа принять! — прорычал он страшным голосом. — Пятьдесят отжиманий за пререкания со старшим по званию и пятьдесят за самовольную инициативу. Время пошло!

— Есть сто отжиманий, товарищ старший рядовой!

Излом встал на карачки, уперся в пол, как домкратом, рабочей рукой, выпрямил ноги и пошел качать, только половицы скрипели. Крепко «школа жизни» в память въелась, никакой мутацией не вытравишь.

Контролер скосил выпученные глаза — от природы буркалы на выкате — на физкультурника поневоле, и темное одутловатое лицо монстра расплылось в злорадной усмешке.

— Слышь, ты, полководец хренов, не отвлекайся, а то и тебя прокачаем, — пригрозил Капрал.

— Времени в обрез, а вы тут дедовщину развели, — напомнил Мартин и распорядился: — Давайте снова и без помарок.

С третьей попытки получили приемлемый результат.

Обедали наскоро пайками.

Излом в один присест умял содержимое коробки, положенной солдату на день, и плотоядно посматривал на ворон. Ангел заметил, показал ему кулак и велел на казенных птиц не зариться, а накормить и напоить. Мутант, получив у каптенармуса воду и мешочек с вороньим провиантом, ретиво взялся за дело. Вскоре слащавое бормотание «гули-гули» стало перемежаться подозрительным чавканьем, комбикорм тишком лопал, скотина.

Контролеру пайку не выдали, не заслужил пока, и он, по своему обыкновению, нацелился закусить ляжкой свеженького зомби. Номер не прошел. «Ты что творишь, урод? Людям аппетит портить вздумал, — шуганул его Бакс. — Кишки сводит, так отойди подальше и подмани собаку. Вон они на площади кабаньи кости догрызают. Лучше — двух, заодно и новобранцы твои подхарчаться».

За едой Мартин поглядывал на часы. Как закончили, сразу без проволочек собрались и выступили в город. Контролера в окружении зомби пустили передовым дозором обходить аномалии и разгонять встречную живность. Не особо он и утруждался, невелика наука гражданских зомби шугать, а зверье, учуяв странную компанию нежити, мутантов и людей, спешило убраться с дороги без посторонних советов.

На центральной площади Мартин задержал отряд у обгорелых развалин пятиэтажки. Ветераны склонили головы, постояли немного — «земля вам пухом, мужики», и пошли дальше. Дайс причины остановки не знал, но расспрашивать не решился. Не до него сейчас.

Северная окраина Мертвого города выходила к реке, некогда судоходной, а теперь пересохшей. Казалось бы, переправляйся на другой бережок, где вздумается. Только не в Зоне. По руслу — сплошь зыбучие пески, затянет, и «мама» крикнуть не успеешь. Единственная переправа — по шлюзам возле Причала.

Соваться с ходу на узкую плотину Мартин не решился: случись как в тот раз с «каруселями», и отряд окажется в смертельной ловушке без шансов на спасение. Рассредоточил людей в прибрежных зарослях лопухов и послал на разведку излома.

— Чуть что, я крайний. Не жалеете сироту, так хоть к старости уважение имейте, — привычно занудил тот и кивнул на контролера. — Вон молодой пусть идет.

— Ты кому лапшу на уши вешаешь, симулянт? Ты мне эти разговорчики брось, — напустился на него Капрал. — А ну, партизан, живо дуй на тот берег. Не дрейфь, ничего с тобой не случится.

— Вам хорошо говорить, товарищ Капрал, у вас автомат имеется.

— А у тебя рука, как паровой молот, и габитус неслабый, — парировал наемник. — Иди или убирайся к чертовой бабушке, дезертир.

— У меня и простой-то нет, — вздохнул мутант.

Перспектива на ночь глядя тащиться в одиночку назад через город озадачила его куда больше подозрительного слова «габитус».

— Эх, была не была. Не поминайте лихом, братцы.

Монстр сделал пару шагов вперед, залихватски заломил шляпу на затылок и неожиданно преобразился. Горбатенький ветхий старикашка распрямился в двухметрового детину с широченными плечами и пружинистой походкой.

«Во артист! — подивился метаморфозе Дайс. — Такой дедуля, пожалуй, и кровососу по сопатке настучит. Или не настучит, но загоняет». Само собой, парень живого упыря еще не видел, но по прочитанной информации и байкам ветеранов успел составить о нем впечатление, как об эталонном кулачном бойце Зоны.

На подходе к переправе в беспорядке стояла брошенная техника времен ликвидации последствий первого взрыва на ЧАЭС. Спущенные скаты, облупленная краска, ржа. Держа наготове ударную руку, излом благополучно миновал несколько мертвых грузовиков и оглянулся. Капрал махнул ему рукой: давай не тормози. Мутант двинулся дальше, перебрался на противоположный, поросший кустарником берег и направился к пристани, висящей над обрывом опустевшей реки на оголенных сваях. Зашел за пакгаузы и скрылся из виду.

— Ангел, возьми Малого и Роджера, осмотрите крайнюю пятиэтажку, — приказал Мартин. — Постарайтесь не оставлять следов.

Не оставлять следов, значит, не мять траву, идти по асфальту, не видя, что под ним и на нем скрыто. Рискованно. Хорошо бы отправить с мужиками контролера. Другой риск. Положим, сам мутант свято уверовал, что Мартин держит его за горло мертвой хваткой. Зато команда марионеток свеженькая. Неизвестно, как перемкнет зомби после того, как они выпадут из поля зрения кукловода, могут и напасть. Перебить-то их наемники перебьют, но тогда и задуманный план провалится. На дрессировку новых времени просто не осталось.

Ангел — дядька опытный, по Зоне находился и в аномалиях толк знал не хуже самого Мартина. Вооружился детектором, набрал и пригоршню гравия. Датчики датчиками, а собственное чутье и умело брошенный грузик не одну жизнь спасли. Лучше, конечно, гаечки. Ну да на безрыбье и рак рыба.

— Идем след в след, мужики. Малой, следи за радиацией. Роджер, набери камней побольше, — распорядился серб. — Тропу за нами метить будешь.

До здания добрался благополучно, неторопливо выбирая дорогу и держась подальше от трещин на мостовой и тротуарах. Разведчики дошли до крайнего подъезда и в нерешительности остановились перед распахнутой дверью.

— Ангел, — окликнул серба Мартин, — проблема?

— Угу, — отозвался тот. — Тут «карусель» почти на входе, и внутри на лестнице мочало ржавое с потолка свисает. Может, другой подъезд попробуем.

— Погоди, — остановил его командир. — Пройти сможешь?

Серб скинул с плеч рюкзак, немного постоял, собираясь с духом, и бочком-бочком протиснулся в дверь. Вскоре он высунулся из окна на лестничной клетке и что-то сказал дожидавшимся внизу бойцам. Роджер и Малой один за другим осторожно зашли в дом.

Отлично.

Со стороны Причала донесся отчаянный рев, и Мартин резко обернулся. Капрал вскинул к плечу автомат, пытаясь разглядеть в оптический прицел, что делается на том берегу.

— Ни черта не вижу.

Рев перешел в визг и оборвался на высокой ноте.

— Вроде наш дед, если яйца прищемили, покруче орать должен, — озадаченно пробормотал наемник, продолжая всматриваться в пакгаузы. — Куда это он запропастился?

— Ах ты скотина! — выругался он через пару минут. — Тебе что делать велено, тварь?

— Что там происходит? — спросил Мартин.

— Прикинь, командир, этот хмырь завалил кого-то и жрать уселся, — ответил Капрал и щелкнул рычажком предохранителя. — Совсем страх потерял.

Штурмгевер дважды плюнул огнем, глушитель подавил звук выстрелов до легких хлопков.

— Поперхнулся, — довольно сообщил наемник и погрозил невидимому мутанту кулаком. — Шевели булками, мародер.

Излом как ошпаренный выскочил на пристань и, придерживая шляпу рукой, бегом припустил к плотине.

 

* * *

 

Унылый чернобыльский дождь барабанил по крыше. Вода, стекая сквозь прорехи в черепице, питала лужи на бетонном полу пакгауза.

Ангел подставил под струйку пустую консервную банку.

— Неужели пить собираешься? — спросил его Дайс.

— А где еще, по-твоему, в Зоне нормальную воду берут, — пожал тот плечами. — Радиация с химией, они в земле, парень. А облака чистенькие.

— Помню, один умник, вроде тебя, тоже так думал, пока прямиком на небеса в портках задристанных не отправился, — съязвил Капрал. — Слышь, кашевар, замерь сначала и таблетку кинуть не забудь.

— Ты, мясо радиоактивное, поучи меня бодяжить, — беззлобно отмахнулся тот, проверил воду дозиметром, удовлетворенно кивнул и подставил под дождь котелок. — Лучше глянь, контролер не задрых?

— Не извольте беспокоиться, я схожу, — подал голос излом.

— Ходят по-большому, а ты сегодня уже отличился, голубь. Отдыхай.

— Ну-ка, ну-ка, брате, что я пропустил? — потребовал любопытный серб.

Капрал пожал плечами и лениво ответил:

— А то ты не знаешь, как он на боевом задании праздник себе устроил. — Пристально посмотрел на скукожившегося в углу мутанта, кашлянул и закончил: — Свининки ему, понимаешь, захотелось. Проглот.

Излом шумно выпустил воздух и посмотрел на великодушного наемника чуть ли не с обожанием. Мог ведь и о другом подвиге рассказать.

— Вот скажи мне, фазан, о чем ты думал, когда тайком от товарищей печенку жрал? — с напускной строгостью спросил у виновника Ангел.

— Не ел я печенку, вот те крест, не ел! Разве ж можно у свинок печенку-то. Вот у человека можно. Вкусно. — Зыркнув на хмурые лица наемников, излом запнулся.

— Глянь, брате, а он, оказывается, еще и краснеть умеет!

— Краснеет он. Вот как огребет сейчас по сопатке за подобные речи... — Капрал демонстративно почесал кулак.

— Не бейте дедушку! — взвизгнул излом. — Дедушка так, не подумавши!

— Да какой ты дедушка, салага! Я те сейчас покажу дедушку. В лучших традициях покажу. — Капрал поднялся и сделал пару шагов в тень. Смех он, конечно, сдерживал, а вот лицо выдать могло с потрохами. Пиши пропала воспитательная работа.

— Да ладно тебе, брате, — примирительно сказал Ангел. — Он же не со зла. Так, опытом поделился.

— Да, да, да. Именно. Именно. Просто сказал, что у обитателей зоны печенку есть нельзя, и почки, и прочий ливер, — затараторил дед.

— Опытом он поделился. Почему ты, салабон, один жрать пристроился?

— Так вы ж ее есть не будете, свининку-то. А контролер излому не товарищ, — вывернулся тот. — А этот расхититель чужой собственности — тем более.

За неимением лучшего повода, серб принялся совестить мутанта за куркульские замашки. На гражданке веди себя как вздумается, а коль поступил, пусть и временно, в славную компанию капитана Мартина, будь любезен жить по законам ландскнехтов. Добыл плоть — не жлобься, неси в общий котел. Зажилил — отвечай перед соратниками. Впрочем, дискуссия вышла вялая, без огонька — при такой погоде не только спички, шутки тоже отсыревают — и вскоре потухла сама собой.

Дождь старательно увлажнял округу. «Интересно, сейчас по всей Зоне эта морось, или нам подфартило», — подумал Дайс, спрятав руки поглубже в карманы плаща. На пристани парочка зомби — для маскировки их обрядили в плащи наемников — старательно изображали караульных. Значит, и контролер бодрствует. Порядок. Сержант перевел взгляд на пятиэтажку на другом берегу. Третий этаж второе окно от угла чернеет выбитой пастью. Там тоже пока тихо.

 

* * *

 

Мартин разделил отряд на две неравные части. Троих наемников и всех зомби под началом контролера перебросил на Причал, с остальными же засел в доме напротив.

В противостоянии со сталкерским кланом Мартин с самого начала избрал бы иную тактику. Наступательную. Бродяги — неплохие бойцы-одиночки, и этим все сказано. Объединившись против кого-то, не утруждаются тщательным планированием операций, спешат поскорей покончить с противником и вернуться к основному занятию, охоте за артефактами. Нанеси сталкерам несколько внезапных чувствительных ударов, и они сильно задумаются о цене предприятия.

На хвосте у «Серых гусей» висели такие же наемники, как и они сами, люди, для которых война являлась главным ремеслом. Сила профессионалов в методичности, на фу-фу их не взять. Затевать демонстративные маневры с наскоками и отходами при явном недостатке сил — попусту терять людей. Тут надо действовать наверняка. Мартин не оставил Волкодаву выбора и спровоцировал разделение сил противника. Теперь настало время покончить с преследователями, оставлять их и дальше у себя в тылу опасно.

Рейдовая группа «Псов» двигалась по Мертвому городу боевым построением — головной дозор, ядро, тыловой дозор. Мартин насчитал пятнадцать человек в комбинезонах одинаковой расцветки с эмблемами подразделения и шестнадцатого в обычном сталкерском наряде. Чингачгук решил посчитаться за унижение, что ж, его выбор.

Хорошо шли, по-умному — в две линии по бокам улицы, держа интервал в пять-шесть метров между людьми. Останавливались перед каждым перекрестком. Пары — пулеметчик с гранатометчиком — настороже, через каждые шестьдесят-семьдесят метров останавливаются, дают товарищам уйти вперед, держат улицы и внимательно оглядывают дома. Потом те притормозят, и огневое прикрытие нагоняет.

Когда до противника осталось метров с полторы сотни, Мартин убрал из окна разведывательный перископ и перешел на другую сторону здания.

Передовой дозор «Псов» осторожно выдвинулся на окраину города, обнаружил вытоптанную площадку в зарослях лопухов и занял оборону. Чингачгук отправился назад.

Грамотно действуют ребята. Нашли следы на этом берегу, засекли «часовых» на Причале и послали сталкера с докладом к командиру. Интересно, начнут штурм вражеского бивака засветло или решатся на ночную атаку. В любом случае они обязаны проверить пятиэтажку, нет ли в ней засады, и занять здание под командный пункт и позиции для снайперов.

Мартин сделал Роджеру знак — давай за мной, и тихо спустился на второй этаж. Пробрался в квартиру, встал к стене с окном и прислушался.

Ждать пришлось недолго. Внизу раздалось шуршание травы.

— Стой, куда прешь. Видишь на бетоне около двери бурые комочки? «Карусель» притаилась, — сказал голос Чингачгука. — Погоди-ка. И потолок в тамбуре ржавыми волосами порос. Рискнешь? Вот то-то. С рюкзаком здоровенным сюда не пролезть. Опять же, на берегу натоптано, а возле дома трава не тронута. Излом по асфальту не попрет. Не было их тут.

Похоже, происшествие на дачах сталкера ничему не научило. По-прежнему недооценивает противника, не верит, что наемники смогли обойтись без проводника. Обошлись. И камешки, которыми безопасную дорогу отмечали, за собой прибрали, а клетки и рюкзаки на Причал зомби перетащили.

Снова зашуршала трава, «Псы» отправились дальше.

Мартин оставил Роджера слушать улицу и поднялся на КП.

— Питон и Бруно, наверх, к лестнице на крышу. Поставьте на люк растяжку и держите площадку. Остальные будьте наготове, — распорядился он.

Сам же продолжил наблюдение.

Люди Волкодава решили, что успеют до темноты, и деятельно готовились к атаке. Выслали к переправе тройку наемников на расчистку проходов. Те подобрались к грузовикам, нашли и сняли оставленные Капралом растяжки. Подползли к плотине и обезвредили пару противопехотных мин — все для вас, дружочки, чтоб убедились: «Серые гуси» действительно ночуют на Причале. Затем псы спустились в пересохший шлюз и затаились в бетонных конструкциях от глаз потенциальных наблюдателей на Причале.

Ясненько, передовая засада. Когда начнется дело, низом без помех выйдут на тот берег и будут прикрывать переправу ударной группы.

Мартин подозвал Малого и передал ему перископ.

— Горан, видишь плохих парней в шлюзе?

Тот присмотрелся и кивнул.

— Когда начнется, сделай так, чтоб они там и остались. Бери себе двоих мужиков в подмогу.

Снизу поднялся Роджер.

— Лестница два. Этаж четыре, — лаконично доложил он.

— Сколько? — спросил Мартин.

— Четверо плюс сталкер.

Командир и снайперы, они же — резерв. Чингачгука при себе держат, ненадежный, один раз уже облажался.

Мартин бросил последний взгляд на поле. «Псы» неторопливо занимали позиции для атаки.

— По местам, мужики. Малой, ты знаешь, что делать. Бакс — за старшего. Дай им выйти на плотину и зажми.

Трижды просигналил в окно фонариком, передал его заместителю со словами: «Повтори дважды с интервалом в минуту» — быстро вышел из квартиры и поднялся наверх.

— Лишние подсумки долой. Оставьте по три магазина на ствол и столько же гранат к подствольникам. Попрыгайте, — скомандовал он наемникам, прикрывавшим лестницу, убедился, ничего не гремит, и распорядился: — За мной по одному. Легче пара над горшком, тише мыши.

С точки зрения военной науки командир должен был пустить бойцов вперед или вообще послать вместо себя на задание того же Бакса. Однако аномалии не были коньком ветерана, а эта пара не разбиралась в них и вовсе.

Мартин закинул за спину автомат, забрался на лестницу, осторожно снял растяжку и убрал гранату в карман разгрузки. Чуть приоткрыл люк и осмотрелся. Чисто. Выбрался в тамбур надстройки и осторожно выглянул наружу, держа наготове пистолет с глушителем. На крыше никого. Что ж, на войне лень — союзница смерти. Пеняйте на себя, дружочки.

Наемники, прикрывая друг дружку, короткими перебежками по противоположной, невидной снизу, стороне крыши добрались до соседнего тамбура. Подле открытой двери растеклось пятно зеленоватого цвета. Вот почему за крышей не следят, на холодец понадеялись. Переступить длины шага не хватит, а прыгать — шум поднимешь. Ну, это они зря. Не учли высоту дверного проема.

Мартин убрал пистолет в кобуру, передвинул автомат на грудь, указал пальцем на аномалию, потом подергал себя за пояс сзади. Встал у самого края ловушки, почувствовал, как его крепко ухватили за ремень, начал подаваться вперед, ухватился вытянутыми руками за низкую притолоку и дернул, сначала осторожно, потом сильно. Держит. Поджал ноги и повис. Его качнули, как маятник, и он мягко поставил подошвы на безопасное место внутри тамбура. Оттолкнулся руками и выпрямился. Вновь достал пистолет и припал на одно колено над люком. Выждал и обернулся. Пошел. Питон благополучно повторил его трюк, а затем помог напарнику, приняв его на руки по эту сторону.

Наемники выбрались на площадку пятого этажа. Четвертый, говорите? Мартин достал две эфки, показал их бойцам, те кивнули и тихо сняли автоматы с предохранителей. Выдернул зубами чеки, держась спиной к глухой стене, командир бесшумно спустился на два пролета и остановился перед площадкой, прячась за углом.

«Я вам говорю, они и на даче парами ночью дежурили, — уверял кого-то Чингачгук. — Точно...»

«Shut up, stalker[20], — оборвал его хрипатый голос и перешел на русский с акцентом: — Тебья не спросить».

И снова на английском: «Paul, target report»[21].

«Two targets are identified and confirmed. Wait... I see more. Look to the left from broken stacker, Chet. Do you see a couple fucking bastard? Where are they going?»[22]

«Who cares. Just take them, man[23], — ответил первый голос и скомандовал: — Готов! Под счьйот три!»

Закончился традиционный отсчет, и из квартиры послышались сухие аплодисменты выстрелов, щелчки затворов и стук гильз об пол.

«Holy shit! Nice shooting, Paul. Go ahead, guys!»[24].

Пум-м-м. Сигнальная ракета, прямо война как на картинке.

«Караульных сняли. Надеюсь, били в голову, как бы конфуза с зомби не вышло», — подумал Мартин и начал собственную считалочку под нарастающие звуки стрельбы на улице.

На раз он чуть присел, заглянул за угол и отпустил спусковые рычаги гранат. На два метнулся вдоль двери и закинул подарки через коридор в комнату: «Осколки!» На три прижался к стене по другую сторону от входа и выхватил пистолет.

Грохнули взрывы, помещение наполнилось дымом, стонами и разноголосым матом.

— Пошел!

Мартин открыл беглый огонь по силуэту человека на фоне кухонного окна напротив. Бруно рыбкой занырнул в квартиру и проехался на животе по полу в стороне от входа, щедро поливая свинцовым дождем всех, кого успел заметить в просветах дверей, живой — мертвый, при штурме помещений патроны не жалеют. Мартин выщелкнул опустевший магазин, бросил беретту и потянул под руку хеклеркоховскую машинку. В это же время в квартиру ворвался Питон и угостил обитателей дальней комнаты длинной очередью. Мартин, не отходя от входной двери на случай, если внизу на этажах часового оставили, бил короткими, кроша податливую межкомнатную перегородку на уровне груди.

 

* * *

 

— Сигналят нам. Сейчас начнется, — оповестил соратников Капрал, была его очередь нести вахту наблюдателя. — Ангел, расчехляй свой машинган. Дайс, ты у нас — хирург-окулист. Излом, со мной наверх к контролеру, будешь его вдохновлять. Предупреждаю сразу, издали. Сдрейфит, паскуда, рвану его в мелкий фарш. Ну все, мужики. Аккуратнее. Берегите дыхание, забег у нас длинный.

Опытный солдат знает, человеку-правше, у которого правая рука ведущая, удобнее и быстрее даются все движения, связанные с поворотом влево. Отсюда стрелять в условиях, когда надо двигаться или разворачиваться влево, куда как результативнее и быстрее. Правда, есть одна закавыка, удобнее-то удобнее — на открытой местности. Укрытие, как правило, выбирают тоже слева от себя, тогда прикрыты корпус и большая часть головы. Для встречного огня остаются доступными руки, плечо и небольшой кусок черепушки. Если правша опрометчиво выбрал укрытие со своей рабочей стороны, придется ему стрелять с левого плеча, а мастеров на все руки не так уж и много. Попытается вести огонь по привычке, и мишенью противника станет значительная часть туловища и вся голова. Ну, и самая очевидная ошибка, когда стрелок шмаляет напропалую поверх укрытия, подставляясь открытой головой, плечами и верхней частью корпуса. В реальном бою, в отличие от постановочных киношных перестрелок, патроны с пулями.

Есть несколько несложных правил. Ведешь скоростной огонь по нескольким целям, начинай с крайней правой, налево-то разворачиваться удобней, уже проходили. Если группа противника движется на тебя фронтально, первым поражай замыкающего и постепенно переноси огонь вперед (без фанатизма, разумеется, думать тоже надо, а то получишь штык-нож в пузо или прикладом в лоб). Человек глаз на затылке не имеет, и есть неплохой шанс безнаказанно сократить число врагов. Если же первым срезать идущего во главе, то остальные мгновенно рассредоточатся, залягут и откроют ответный огонь. Кстати, нынче командиры впереди строя, наганом размахивая, не бегают, а в задних рядах запросто могут оказаться.

Если враг не выдержал и драпает в полный рост, а кто-то залег в укрытии и отстреливается, уничтожь его, пока он не достал тебя. Бегунец — цель крупная и легкая, всегда успеешь.

Всю эту науку Дайс освоил еще на срочной в армухе. Там же, будучи от природы левшой, переучился работать с правой руки, кому охота стреляные гильзы личиком ловить. Позднее, когда появилась возможность пользоваться оружием с отражателем выброса для комфортной стрельбы с левого плеча, он поднаторел и в этой дисциплине, очень даже пригодится.

Осваиваясь на Причале, наемники первым делом наметили для себя хорошо укрытые огневые позиции и пути переходов между ними. Жизнь «сидячей утки» коротка. Солдат как сперматозоид, его удача от подвижности зависит. Главное, не дать противнику по себе пристреляться.

Капрал оказался в самой сложной ситуации. Контролера и сохранить надо, и возможность перемещений ограничена — потеряет зомби из виду, те разбегутся.

С первого захода «Псы» положили всю четверку подставных, пустили с того берега сигнальную ракету и почти сразу же дали залп из РПГ по пакгаузам. Били не прицельно, прикрывая идущую на прорыв штурмовую группу. От взрыва случайной гранаты неподалеку мутант наложил в штаны в буквальном смысле — вонища пошла, мама не горюй. Слетел с НП, как тетерев-косач с ветки в снег, и на карачках дал задний ход.

«Куда собрался, сука?! Назад в траншею! — заорал на труса наемник. — Излом, быстро впердоль ему в сраку. Ногой!»

Подручный Капрала сообразил, на сей раз взрывать контролера рановато, и могучими пинками вернул беглеца на место.

— По тебе стрелять не будут. У тебя грим природный, хрен твою харю чумазую на фоне ржавчины заметишь, — ободрил пораженца наемник и потребовал: — Поднимай команду, чего вошкаешься. Давай, как учили!

Трое зомби выбежали из ворот склада, рассыпались по территории, залегли и открыли огонь по переправе. Контролер периодически тасовал «бессмертных» с места на место, отвлекая на них внимание противника. Один караульный из побитой четверки тоже оживился, видно, башка уцелела.

Окна во втором подъезде пятиэтажки полыхнули огнем и окутались белесым дымом.

— Снайперов кончили, работаем спокойно, мужики, — крикнул Дайс.

Сбоку залаяла бельгийская игрушка Ангела. Серб расчетливо обстрелял переправу, прижимая атакующих к земле.

Дайс поймал в прицел вражеского бойца и плавно нажал на спусковой крючок. Штурмгевер коротко плюнул огнем, подстреленный наемник словно о корягу споткнулся, схватился за грудь и полетел с плотины головой вниз в зыбучие пески. Дайс, пригибаясь, быстро перебежал на новое место. Вовремя. Позицию, с которой он ушел, плотно обстреляли.

Не заладилась у «Псов» атака. Передовая засада так и не вышла из шлюза, резерву вместе с командиром — каюк. Ударную группу зажат и на переправе и долбят и с фронта, и с тыла. Другие бы на их месте уже драпанули. Наемники — народ бывалый, к своей и чужой крови привычные, головы в бою не теряют. Поняли, рассеяться и уйти не дадут. Крепко зацепились — на уничтожение, надо прорываться и лучше — вперед, там огонь не такой плотный и прицельный. Уцелевшие «Псы» вжарили по пятиэтажке из РПГ, развернули в тыл пулеметчика — он открыл шквальный огонь по окнам, — остальные пошли на отчаянный штурм, забрасывая территорию Причала гранатами, ручными и из подствольников.

Неизвестно, чем бы дело кончилось, не сообрази Дайс — главная проблема не те, что почти выбрались на Причал, а оставленный на плотине наемник с пулеметом. Вот его-то он и снял удачным выстрелом. Сразу же стало легче. Обстрел из пятиэтажки накрыл «Псов», и их шансы свелись к нулю.

Все же двоим посчастливилось вырваться, и они, отстреливаясь, ушли вверх по реке. Преследовать удачливых беглецов не стали. Если подумать, не так уж им и пофартило, Зона ночью свирепая.

 

 

Злая война

Наемники собрали трофейное оружие и боеприпасы. Мартин решил не обременять отряд лишним весом, пополнил запас патронов и гранат к подствольникам,… Трупы «Псов» похоронили в зыбучих песках у плотины: негоже мертвецов, хоть бы… Своего погибшего — не повезло Бруно, достала его пущенная наудачу граната из РПГ, аккурат в висок осколок чмокнул, —…

Встреча на мосту

Мартин хорошо помнил события одиннадцатого года после сверхвыброса на ЧАЭС. Ярость Зоны по слухам спровоцировала группа отчаянных бродяг под началом… Лесной массив между Лиманском и Мертвым городом считался непроходимым. По… У мутантов с человеческими корнями, сохранивших достаточно развитый интеллект, есть одно странное свойство, что-то…

Лиманск

Лиманск — городок небольшой и провинциальный. Строили его в начале пятидесятых немцы военнопленные на свой, европейский, манер. Невысокие домики в… Стены, заросшие плетями дикого винограда, аккуратные дворики, перекладины для… Впрочем, человек такая скотина, что умудрится нагадить даже в храме. Похоже, прискучили Зоне покой и гармония…

Путепровод Припять 1

Во время эвакуации «Юпитера», подали сигнал тревоги, и герметичная часть путепровода штатно заполнилась веселым газом: нюхнешь — и копыта отбросишь.… По идее, Дегтярев кессон вскрывал, и газ должен был выйти. Однако, если где… — Значит, так, мужики. Идем плотной группой. Не отрываемся. — Мартин оглядел бойцов сквозь прозрачную маску шлема. — В…

Припять

«...сообщает, что в связи с аварией на Чернобыльской атомной электростанции в городе Припяти складывается неблагоприятная радиационная обстановка.… Дайс огляделся и нашел на столбе с разбитым фонарем рупор громкоговорителя.… «...обеспечения полной безопасности людей, и в первую очередь детей, возникает необходимость провести временную…

Эпилог

 

— Мы сидим на открытом месте, безоружные и почти голые, портки и рубахи не в счет, над нами не каплет, и никому ровным счетом нет до нас дела. — Капрал меланхолично вздохнул. — Когда мы шли сюда, я наступил на ногу какому-то типу, и представляете, он извинился. Я уже пять минут показываю под столом вон той псине аппетитное жареное свиное ребрышко, и она воротит от него нос. Нас игнорируют даже собаки.

— Попробуй показать ребрышко хозяйке лабрадора, — пожал плечами Ангел. — Она наверняка куснет тебя разок другой.

Дайс поперхнулся «Гиннесом» и закашлялся. Из глаз его брызнули слезы. Мартин облегчил его страдания, постучав тыльной стороной кулака по спине.

Наемники обосновались в заведении «Kildary City Irish Pub», что находится в Лейпциге на пешеходной улочке напротив Старой ратуши. К слову, инцидент с отдавленной ногой случился по причине того, что всю мостовую заставили столиками. Кафе и баров тут было больше, чем домов.

Дайс утер слезы.

— В вертолете ты пел совсем другие песни, — напомнил он Капралу. — Не ты ли мечтал о тихом уютном месте с хорошей обслугой?

— Кладбище подождет. — Наемник отхлебнул из кружки. — Я думаю, Багамы или Сейшелы.

— Карьера Бешеного Майка покоя не дает? — невинным тоном поинтересовался Ангел. — Ладно, я как все. Решайте.

— Я пас, — отрицательно помотал головой Мартин. — У меня контракт.

— Ни хрена себе. — Дайс со стуком поставил кружку на столик. — Мужик, ты не зачастил?

— Так получилось, — пожал плечами наемник. — Мне сделали предложение. Я дал слово и взял стопроцентную предоплату.

— Нормальный ход, — оценил Капрал. — Когда вылетаем и куда?

— Мой поезд на Берлин отходит через полтора часа.

— Учитесь, мужики, у Мартина черногорскими связями[34] обзаводиться, — назидательно изрек Ангел и спросил: — Ну и чего темнил? Рассказывай, на что тебя «Пельцер-Гальбах» подписал, и пошли за билетами.

— Я еду один, — твердо сказал наемник. — Нельзя вам со мной.

— Обоснуй, — потребовал Капрал. — Обоснуй, если не хочешь, чтоб я подумал, что ты пожлобился на баки.

— Дурак ты, брат, — грустно вздохнул Мартин. — Я дал слово Черному Сталкеру и возвращаюсь в Зону.

Встал и, не прощаясь, ушел.

— Китайский гондон[35], — обалдело пробормотал Ангел. — Капрал, ущипни меня.

— Вертолет, — чуть слышно сказал Дайс и повторил в полный голос. — Вертолет, мужики. Стопроцентная предоплата!

Капрал неспешно допил пиво, кликнул официанта, заказал еще одну кружку и велел принести меню.

— Вы как хотите, а я на вокзал, — решительно объявил Дайс.

— Не суетись, — остановил его Капрал. — В поезде буфет говенный. Сейчас затаримся и до Берлина на такси поедем. Делов-то, сто шестьдесят кэ-мэ по бану.

 

* * *

 

Мартин подошел к стойке «Czech Airlines» и зарегистрировался на рейс. Дожидаясь посадки, неторопливо выпил в баре бокал виски. Вскоре объявили посадку, и он быстро прошел контроль — из вещей у него с собой был только небольшой рюкзачок. Мартин летел бизнес-классом и, оказавшись в салоне, сразу попросил у стюардессы принести подушку и одеяло.

Он смертельно устал, сейчас ему было наплевать на все. На Зону, на Волкодава и даже на Рэда Шухова. Он просто хотел заснуть, а сон все не шел. Салон заполняли пассажиры, Мартин их не видел. Он полулежал в кресле с закрытыми глазами.

Самолет качнулся и плавно покатил на рулежку.

— Девушка, вы случайно не родственница дипломированного доктора медицины пана Кржемилека из Карловых Вар? — спросил рядом хрипатый голос.

— Ой, что вы. Я даже не слышала о таком.

Веки Мартина чуть дрогнули.

— Ты понял, мужик, сейчас он закажет жареные свиные ребрышки, и все будет в ажуре, — пробасили с другой стороны.

Мартин открыл глаза и спросил:

— Что вы тут делаете, раздолбаи?

Слово «раздолбаи» он произнес на русском языке.

— Едем принимать сероводородные ванны с подогревом, — ответил Дайс. — А ты как думал?

Мартин широко улыбнулся.

 

[1] Американский жаргон. Сокращение от mercenary — наемник.

[2] Hendy — (немецкое обиходное) — сотовый телефон.

[3] Эй, приятель. Как поживаешь? (нем.) — Последняя часть приветствия содержит сексуальный подтекст — дословный перевод: «Как стоит?» — и является жаргонизмом.

[4] Нормально, старина (нем.).

[5] Молния! Гусь Шесть, это Новембер, мы под тяжелым обстрелом, статус красный, повторяю, статус красный, конец связи! (Здесь и дальше наемники ведут переговоры кодом военной радиосвязи США.)

[6] Новембер, это Гусь Шесть, прекратить огонь и отойти, конец связи!

[7] Молния! Оскар, это Гусь Шесть, контакт, необходима противовоздушная поддержка, повторю, противовоздушная поддержка, прием!

[8] Гусь Шесть, это Оскар, вас понял, противовоздушная поддержка будет через 3 минуты, конец связи!

[9] Гусь Шесть, это Майк, лично, как слышно, прием?

[10] Майк, это Гусь Шесть, слушаю тебя, прием!

[11] Гусь Шесть, это Майк, сигнал 300, прием!

[12] Майк, это Гусь Шесть, можете ли подтвердить количество противника на ваших позициях, прием?

[13] Гусь Шесть, это Майк, подтверждаю три ноль фримен перед моей позицией, как поняли, прием!

[14] Майк, это Гусь Шесть, понял тебя, перерыв.

[15] Молния! Майк, это Гусь Шесть, как слышите, прием?

[16] Гусь Шесть, это Майк, прием!

[17] Молния! Майк, это Гусь Шесть, статус красный, опасность с тыла, повторяю, опасность с тыла! Прием!

[18] Гусь Шесть, это Майк, вас понял, прием.

[19] Сербский аналог русского выражения «душара» (армейский жаргон)

[20] Заткнись, сталкер (англ.).

[21] Пауль, цели.

[22] Две цели опознаны и подтверждены. Погоди... Я вижу еще. Посмотри левее от сломанного погрузчика, Чет. Видишь парочку долбаных ублюдков? Куда это они собрались?

[23] Кого это волнует. Просто возьми их, мужик.

[24] Срань господня! Отличная стрельба, Пауль. Вперед, парни!

[25] Эй, Мартин, старый друг! Как поживаешь? (нем.)

[26] Сербское матерное выражение, эквивалентное русскому, в котором фигурирует «северный пушной зверек».

[27] Грубое сербское выражение.

[28] Извините, командир. Это случайность (нем.).

[29] На кошек (нем.).

[30] Антигистамин (нем.).

[31] Суровый или тяжелый способ (сербский жаргон).

[32] Тот, кто находится там, где опасно, или делает храбрые вещи (сербский жаргон).

[33] Сербская поговорка, смысловой аналог «волков бояться — в лес не ходить».

[34] Черногорские связи — на сербском жаргоне эквивалент выражения «блат».

[35] Китайский гондон — на сербском жаргоне выражение означает «то, чего нет и быть не может».