Пророчество

 

Естественно, Дайс вписался в авантюру сразу и бесповоротно. Какой же рисковый мужик упустить шанс поучаствовать в реально крутой заварухе, да и приз не слабый. Коммерция и кураж в одном флаконе, так уж повелось с незапамятных времен. А других наемников, считай, и не бывает. Да и, как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Лейтенант верно предсказал. Уже на следующий день позвонил наниматель. Договорились о встрече. Пошли и другие созвоны.

Дайс был не прочь расспросить Мартина и про людей, что в команду наметил, и про Зону, да любопытство свое благоразумно придержал. Подметил в настроении Мартина хмарь и сделал вывод: не расположен тот солдатские байки травить. Ну и ладно, захочет позже сам поделится, уж инструктаж-то точно проведет, чего ожидать, как действовать — без этого нельзя. А бойцов, что с ними пойдут, увидим, когда соберутся. В конце концов, он командир, ему и команду собирать.

Короче, если суждено быть повешенным, то не утонем. Дайс выкинул из головы посторонние мысли и целиком погрузился в подготовку маршрута до Германии. Это только в геометрии прямая — кратчайшее расстояние между двумя точками, а в жизни — как пели в одном старом-престаром детском фильме — «нормальные герои всегда идут в обход».

План получился такой. До Джибути добираются на машине. Оттуда по воздуху в Кению. Из Найроби вылетают на Канары. В Лас-Пальмосе покупают билеты на Мадрид. В Мадриде снова пересаживаются на машину и рулят в Париж. С Восточного вокзала мчат на «Интерсити» в Манхайм, пересаживаются на ночной до Халле, там берут такси и прибывают в Лейпциг. Конечная остановка. Почему не Берлин? Потому. В разговоре с нанимателем Мартин настоял: встречаемся, где я укажу, всем спокойней будет.

Если сержанта заботила лишь практическая сторона дела, то у лейтенанта имелся основательный повод для размышлений на другие темы. Оттого и ходил смурной. Не раз и не два вспомнились ему слова, услышанные когда-то под Припятью: «Ошибаешься, наемник. Из Зоны нет выхода. Она не вокруг, она внутри нас. Как болезнь, от которой не существует лекарства. Стоит подцепить инфекцию, и рано или поздно она тебя схарчит». Тогда он отмахнулся: да ладно, все мы умрем, а где и когда, еще посмотрим. Не то чтобы Мартином овладело дурное предчувствие, просто обстоятельства заставили против воли изменить принятое, казалось, раз и навсегда решение. Выходит, не получилось соскочить.

Может, именно сейчас Дайсу и стоило припереть командира к стене. Выкладывай, как есть на духу, чай, не на прогулку собрались. Однако сержант не ко времени проявил тактичность, и Мартин все глубже и глубже погружался в пучину воспоминаний.

 

* * *

 

Мартин шел по Дикой территории. По правую руку высились давным-давно заброшенные корпуса завода «Росток». Мрачное место — аномалии, радиация, мутанты. Ходили упорные слухи: в одном из цехов обосновался какой-то особенный кровосос — монстрила из монстрил. Вроде на него и охотников не раз собирали, только пока не в пользу егерей счет. Короче, вменяемый человек на заводскую территорию по своей воле не пойдет. Хотя кто говорит о вменяемости сталкеров? Настоящий бродяга за ценным артефактом и в ад полезет с чертями в орлянку играть.

Наемника сбор урожая с зачумленных плантаций Зоны не интересовал. Нашелся бы заказчик на голову архивампира, предложил адекватную цену — другой разговор. А так, проверять себя «на слабо» — занятие глупое и бесполезное. Уже проверил, и не раз. Пока был молодым да ранним. Мартин обогнул «Росток» по дуге полем и вышел на дорогу к поселку.

Метров за триста до крайних домов вслед ему увязалась парочка в красно-черных комбинезонах. Дурни крались по обе стороны тропы, увлеченно маскируясь среди зелени, коричневатых глинистых откосов и грязно-серых мусорных завалов. Не заметить их мог разве что слепой, но горе-пластуны о том и не задумывались, они выполняли приказ. Долговцы всегда выполняют приказ, ими же генерал командует, не хухры-мухры. На первый-второй рассчитайсь, равняйсь, смирно, так точно, ваше превосходительство, служу. Хрен их разберет, кому или чему они там служат, но делают это явно через жопу. У них же один может заставить шестерых лечь на пол. Если под кроватью спрячется.

Мартин хмыкнул. Вспомнилась эмблема группировки «Долг» — красная мишень на черном фоне, носится на левой стороне груди. По всей видимости, чтоб противник случайно не промахнулся. Да, не наигрались детишки в войнушку. Народу уйма, снабжение налажено, а ни один конфликт, что затевают беспрестанно, толком выиграть не могут. Единственная от них польза, методичный отстрел мутантов на подступах к бару «100 рентген».

Ну и сам бар, конечно. Сталкер в нем и выброс пересидит, и хабар по сходной цене скинет. Отдохнет, выпьет-закусит, оружие-амуницию прикупит. Впрочем, бродяги с их кланами и проблемами сами по себе, а наемники... Наемников устраивало наличие в Зоне, где все против всех, нейтральной «ганз фри» территории.

«Не влезли бы в какую аномалию», — подумал Мартин. Сам-то он шел по проторенной, относительно безопасной до следующего выброса тропе, а дозор боевого охранения долговцев шпарил как придется.

Положим, жалости к ним он не испытывал. Скорее — презрение, как и к другим фанатикам. На его взгляд, различие крупнейших группировок Зоны — «Долга», «Свободы» и «Монолита» — заключалось лишь в источниках и густоте бреда их основателей. Общая же масса адептов, вкуривших светлые идеи отцов, органично вписывалась в любую из трех. Уважения, пожалуй, заслуживали вольные сталкеры, труд и риск в чем-то роднил их с наемниками. Да и мозгов хватало не присоединяться к идиотам.

Забота о здравии непрошеного эскорта имела сугубо практическую подоплеку — нежелание терять время в тупых разборках по чужой глупости.

Формально сейчас у «Долга» с наемниками нейтралитет по принципу: мы не торгуем семечками, они не дают кредиты. Но кто гарантирует сохранение статус-кво? Пытались же боевики группировки захватить склад на юго-западной окраине поселка, принадлежавший «Псам». Обломились с треском, пришлось извиняться — самоуправство, виновные наказаны, больше не повторится. Старая и удобная песня. Рассказывай, не повторится. Но по поводу самоуправства на этот раз, может, и не соврали. У Мартина сложилось ощущение, что нынешний лидер группировки, Крылов, в последнее время теряет контроль и авторитет.

Тень от углового дома легла на наемника, он ступил на улицу и подумал: «Ну, пора бы уж».

— Стой! Ни с места!

Путь ему заступила двойка дозорных с автоматами наперевес, те, что раньше ховались по кустам и буеракам, выскочили на дорогу и перекрыли отход. «Вот ведь первый класс вторая четверть».

Очередной приказ:

— Расстегни плащ. Без резких движений. Медленно. Покажи, что у тебя там.

«Штаны снять не надо?»

Ладно, дети, смотрите. Это — защитный комбинезон усиленный, одна штука. Вон те штуковины вы называете «марта» — пара. Ножик — если что, колбаску порезать — один. Гранаты осколочные, рыбу глушить припас, две штуки. Противогаз и штурмовую винтовку, извините, дома забыл.

— Куда идешь, наемник?

— В бар. Говорят, туда свежее пиво завезли.

— Умничаешь, сука. Мозги не жмут?

— Ты ошибся, друг. Я не умный, я — предусмотрительный, — невозмутимо поправил Мартин. — Посмотри на своего коллегу. Видишь красненькую точку на его мишеньке? У тебя такая же. И у вас, друзья мои, тоже, только на спине. Открываем дискуссию?

Помолчали. Наконец старший заставы сдвинулся в сторону и буркнул.

— Катись ты...

— Спасибо. Сделайте мне еще одно одолжение. Постойте минут пять на месте, — попросил Мартин. — Договорились?

И, не дожидаясь ответа, направился к цели своего путешествия кратчайшей дорогой.

С этой стороны поселка идти комфортно. А вот если заходить с севера, то сначала надо переправиться через ров, миновать заставу, потом петлять по улицам, обходя перекрытый квартал со штаб-квартирой «Долга», и есть не иллюзорный шанс повстречать забредшую со Свалки или Агропрома стайку слепых собак или еще какого-нибудь любознательного и вечно голодного представителя чернобыльской фауны. «Вот местные кабаны, к примеру, очень неприятные попутчики. — Вспоминал Мартин недавно подслушанный урок, который Штопор давал вновь прибывшему. — Так и норовят визави поддеть на гипертрофированный клык. Или бывшая родственница кабанчика — псевдоплоть. Разговаривать умеет. Да что толку. Как попка повторяет когда-то услышанное, и все. Клыками ее, правда, Зона не наградила, зато передние конечности усилила. А ведь тварь любит именно передними у тебя перед носом размахивать». Короче говоря, хлопотно.

Бар «100 рентген» обосновался на подвальном уровне покинутого и обветшавшего здания, то ли магазина, то ли склада, а может, и публичной библиотеки — во времена Первой Чернобыльской страна гордилась всеобщей грамотностью и любовью к чтению.

Мартин прошел арку и оказался во внутреннем дворе. В углу под навесом горел костерок, подле расхаживал дятел в черно-красном с дробовиком под мышкой. Левее на стене прямо по обшарпанной штукатурке броско намалеван большой знак радиоактивного заражения, цифра 100 и латинская буква «R».

Наемник толкнул железную дверь, спустился вниз на два пролета и постучал еще в одну дверь. Открылось зарешеченное окошко. Охранник оглядел гостя так, словно снимал флюорограмму на память, и загремел засовом.

«Руки». «Все оружие сюда клади». «Повернись». «Шагай».

Вот и вся процедура приветствия.

Мартин миновал неширокий коридор с двумя поворотами и оказался в помещении с арочным потолком, подпертым кирпичными колоннами. Грубо сколоченные деревянные столы, местами осыпавшаяся штукатурка, деревянная же, потемневшая от времени барная стойка. За пределами Зоны — стильный дизайн, а тут — «я его слепила из того, что было».

Если не считать вездесущих долговцев, то посетителей раз, два и обчелся. Видно, неприемный день или позже подтянутся.

Мартина малолюдство вполне устраивало (согласитесь, довольно сложно удерживать нить беседы, когда вокруг толпятся, орут, бьют посуду и плещут по щам). Он подошел к стойке и кивнул бармену. Тот, не говоря ни слова, указал большим пальцем на дверь по правую руку. Жест сей означал одно: вас ждут в вип-зале.

Не успел войти, а от столика напротив входа раздалось:

— Hey Kumpel. Wie geht's, wie steht's?[3]

Мартин не водил дружбы с лидером «Псов» Волкодавом, их даже приятелями не назовешь, тем не менее инициативу, как и глубину познаний своего визави в актуальной версии языка Гете и Шиллера, оценил. Тут же понял: разговоры разговаривать сегодня будем на немецком. А что, собственно. Наемник обыкновенный чаще всего полиглотом бывает. Так, на всякий пожарный. Никогда не знаешь, куда занесет.

Вот и сейчас. Что, собственно, произошло? Встретились старые кампф-камарады, природные такие маститые дойчи — прямо Цитен и Зейдлиц, — и болтают на своей тарабарщине. Кого-то огорчает, что она распространена меньше, чем русский или английский? Ну, извините.

Потому и ответил на приветствие в той же манере:

— Alles klar Alter[4].

Тот подождал, пока он сядет и спросил:

— Лекарство примешь?

Сто грамм — не доза, только выводу лишних радионуклидов поспособствует. Почему бы и нет.

— Наливай.

Хозяин стола наполнил стаканы белой и поднял свой:

— Господи, если ты есть, обрати гнев свой на Гаагский трибунал, а с остальными недругами мы и сами покончим. Прозит!

Мартин только хмыкнул — позер. Неторопливо выцедил стакан, хлопнул донышком о стол, коснулся пальцами мочки уха и вопросительно посмотрел на собеседника.

Тот кивнул и словно ненароком провел пилкой ножа для мяса по краю тарелки.

Порядок, подавитель записи включен.

От выпитой водки по телу разлилось приятное тепло. Хорошо. В Зоне и в октябре октябрь, и в июле октябрь: сыро, серо, промозгло. Мартин подцепил вилкой кусок буженины, прожевал и поинтересовался:

— О чем говорить будем?

Волкодав не спешил. Сначала основательно закусил выпитое. Показал глазами на бутылку — еще? Получил отрицательный жест и только после этого ответил:

— Есть мнение, Птиц — уже не торт.

По всей видимости, Птиц в терминологии «Псов» — генерал Крылов.

— Возможно, — нейтральным тоном сказал Мартин.

— Круглая Кость недоволен размером своих звездочек и предлагает мне посодействовать его продвижению по службе.

Круглая? Ну да, конечно же — Череп, полковник Черепанов. Значит, у «Долга» назревает смена лидера. Волкодав, понятно, получает деньги, преференции и возможность посчитаться за налет на свой склад, а вот для чего понадобился Мартин и его люди — вопрос.

— А мне что предлагаешь? — спросил он прямо.

— Приличное вознаграждение за небольшую услугу, — пообещал тот.

— Конкретизируй.

— Птиц поиздержался. Последняя разборка со «Свободой» обошлась ему дорого, недопустимо дорого. Не хватает людей для обороны базы на «Ростоке», а главное — оружия и боеприпасов. — Волкодав подался вперед. — Твои «Серые гуси» обеспечивают линию снабжения «Долга» через Мертвый город. Что вам стоит придержать очередной караван? Ничего. Так, коллега?

Мартин и раньше слышал, Волкодав не признает никаких законов, кроме права силы.

Сложно требовать высокой морали от человека, занятого ремеслом наемника. Потому и должны существовать твердые рамки, в первую очередь для себя. Интересно, ублюдок действительно не понимает, что у наемника нет и никогда не будет другого капитала, кроме репутации? Да нет, очень даже хорошо понимает — не сам берется, а другого подталкивает нанимателя кинуть. После такого фортеля не его, Волкодава, слово, а слово Мартина не будет стоить и ломаного гроша. Здорово придумал.

«Я тебе не коллега, гнида бацильная».

Врезать бы ему сейчас от души. Мартин сдержался и сухо сказал:

— Мы так дела не ведем.

— Бизнес подразумевает гибкость. — Волкодав улыбнулся одними губами и спросил: — В чем твоя проблема? Надо всего лишь при-дер-жать, — последнее слово он произнес по слогам. — Не думаю, что клиент сумеет предъявить претензию по контракту.

— Мне плевать, что ты думаешь, — процедил Мартин. — Заруби себе на носу. «Серые гуси» держат слово. Точка.

Пес помолчал, прихлопнул ладонями по столу, словно принял решение, и бодро объявил:

— Недаром говорили мне: Мартин наш — настоящий ландскнехт. — Он снова улыбнулся, теперь обнажив зубы. — Я уважаю твои принципы. Немного жаль, что расплачиваться за них на этот раз придется мне. Ладно, не бери в голову, как-нибудь переживу.

— Я привык самостоятельно гасить счета. — Мартин встал, достал из бумажника и небрежно кинул на стол купюру в сотню евро. — Надеюсь, это компенсирует твои расходы на мой обед? Прощай, Волкодав.

Улыбка предводителя «Псов» окончательно превратилась в оскал.

— И тебе удачи, Мартин. Хорошенько смотри на шестерку, мой серый дружок.

 

* * *

 

Сначала появились вертушки.

Тройка гулко рокочущих ударных машин с эмблемами ВС Украины на бортах прошла над монументом плешивому человеку, указующему на красные буквы призыва «СЛАВА КПСС» на крыше двухэтажного строения напротив. Выполнив боевой разворот над руслом пересохшей реки на северной оконечности городка, «крокодилы» вернулись и влепили слаженный залп ПТУРов «Штурм-В» в стоящий неподалеку от постамента Т-62.

По площаденке пронесся огненный вихрь. Выбитые ударной волной витражные окна КПСС осыпались колючими водопадами. Танк со свернутой набок башней грузно осел развороченной кормой в провалившийся асфальт и удивленно уставился огрызком орудия на Рукастого, словно бы хотел сказать: ну извини, брат. Оторванный взрывом кусок ствола влетел меж ног памятника, проделал дырищу в бетонном плаще, да так и застрял. Глумливую картину довершил случайный осколок, выбивший среднюю букву «Н» из надписи на постаменте, скуластое лицо с бородкой клинышком получило то ли вьетнамское, то ли корейское имя.

Из пылающих кустов за памятником с диким визгом выскочил Припять-кабан и рванул по улице, дымя паленой задницей.

Чем привлек внимание атакующих заржавелый экземпляр бронетанковых сил СССР, покинутый экипажем еще во времена ликвидации первой аварии на ЧАЭС, Мартин не знал. Может, они приняли заросли ржавых волос за свежую маскировочную сетку? Нет, скорее предусмотрительно вынесли удобное укрытие для стрелка с гранатометом. Да какая хрен разница, не о том сейчас забота.

Вертолеты обрабатывали пятиэтажки на площади. Те, что с правой стороны, — пушкой ГШ-23. Обозначили — не высовываться. А вот за дом на левой стороне взялись основательно. Долбили тяжелыми НАРами. Внутри горящего и разваливающегося здания гремели гранатные взрывы, трещали патронные очереди. Капец складу боеприпасов, не видать Крылову своего каравана.

В дверном проеме первого этажа мелькнула фигура с РПГ-7 на плече. Выстрел. Толстобрюхие ответили на булавочный укол шквалом огня и разом обрушили пару этажей подъезда. Зазря пропал парень. Перспективный был. Тут «Игла» нужна, или даже — «Корнет». Да где их взять, кто ж закладывается в глубине Зоны на массированную атаку с воздуха — тут летать, не проверив и перепроверив заранее маршрут, себе дороже.

На ПДА Мартина (у наемников своя сетка) пришло сообщение. FLACH! GOOSE SIX THIS IS NOVEMBER, WE ARE UNDER HEAVY FIRE, CONDITION RED, SAY AGAIN, CONDITION RED, OUT![5]

Конец связи. И все же он ответил:

NOVEMBER THIS IS GOOSE SIX, SHOT OUT AND ON THE RUN, OUT![6]

Не обманывай себя, куда тут отойдешь. Покойтесь с миром, мужики.

Закусил губу и сразу же передал следующее сообщение:

FLACH! OSCAR THIS IS GOOSE SIX, CONTACT, REQUEST AA MISSION, SAY AGAIN, AA MISSION, OVER![7]

Пришел ответ.

GOOSE SIX THIS IS OSCAR, ROGER THAT, AA MISSION IN 3 MIKES, OUT![8]

Молодцы, сообразили!

«Крокодилы», плюясь последними залпами, оперативно ушли на север. Очканули, шакалы.

Отправить бойцов на поиски живых под завалами Мартин не успел. На Пожарной станции захлопали противопехотные мины. Басовито заворчал «Корд». Ему вторил лай пары MG-3.

GOOSE SIX THIS IS MIKE, ACTUAL, DO YOU READ ME, OVER?[9]

MIKE THIS IS GOOSE SIX, GO AHEAD, OVER![10]

GOOSE SIX THIS IS MIKE, SIGNAL 300, OVER![11]

MIKE THIS IS GOOSE SIX, CAN YOU VERIFY NUMBER OF HOSTILES AT YOUR POSITION, OVER?[12]

GOOSE SIX THIS IS MIKE, I VERIFY TREE ZERO FREEMAN AT MY POSITION, HOW COPY, OVER![13]

MIKE THIS IS GOOSE SIX, I COPY, WAIT OUT[14]

Мартин взбежал по лестнице на чердак, выбрался на крышу. Отсюда он мог видеть позиции четвертого взвода (восемь солдат уже взвод, если вся рота меньше сорока). Поднес к глазам бинокль и убедился, взводный не ошибся, на подступах к Пожарке валялись трупы в комбинезонах защитного цвета с серыми вставками — «Свобода».

Что за хрень, вояки поддерживают торчков-анархистов? Пусть так, непонятно, на что рассчитывают свободовцы. Да, «Серые гуси» понесли потери, но даже половинным составом зольднеры способны отбиться от трех, а то и пяти десятков плохо организованных боевиков группировки. Не до конца же Чехов с Яром мозги прокурили, должны понимать: озлобленные профессионалы, прошедшие не один локальный военный конфликт по всему свету, сначала накрошат в капусту их бойцов-любителей, а потом беспощадно вырежут инициаторов налета. Без личных обид. По традиции.

Атака захлебнулась, и теперь у Пожарки шла ожесточенная перестрелка. Наемники расчетливым пулеметным огнем прижали противника к земле, не давая перегруппироваться. Вот так, это вам не детские разборки с «Долгом», здесь не обломится.

Казалось бы, самое время сталкерам отходить, пока «Гуси» не подтянули подкрепление, ан нет, уперлись и палят напропалую. Что-то тут не так.

Мартин осмотрел в бинокль прилегающие к Пожарной части улицы. Его внимание привлекла стая слепых собак, их вел чернобыльский пес. С таким вожаком они должны бы засесть где-нибудь поблизости от поля боя и ждать поживы. Однако тот держал курс на Янтарь и, похоже, торопился убраться подальше. Наемник прикинул направление собачьего исхода и остановил взгляд на перекрестке.

Из-за угла дома появился человек в сине-сером комбинезоне со штурмовой винтовкой в руках. За ним еще и еще. Мартин разглядел нашивки на рукавах — оскаленная собачья голова. Да не зеленая, как у «Свободы». Серая.

Сука! «Псы» Волкодава! Вот откуда у атакующих взялась воздушная поддержка. Вот на кого рассчитывают боевики Чехова.

FLACH! MIKE THIS IS GOOSE SIX, DO YOU READ ME, OVER?[15]

GOOSE SIX THIS IS MIKE, OVER![16]

FLACH! MIKE THIS IS GOOSE SIX. CONDITION RED, WATCH YOU BACK, SAY AGAIN, WATCH YOU BACK! OVER![17]

GOOSE SIX THIS IS MIKE, ROGER THAT, OVER[18].

На ПДА пришло сообщение открытым текстом: «Не суетись, дружок, расслабься и получай удовольствие».

Торопишься, гандон штопаный. Ты меня еще не трахнул.

Мартин сбежал вниз к бойцам.

— Внимание, парни! Нас атакуют «Свобода» и щенки Волкодава. Слушай команду. Снайперы на крышу, валить всех, кого достанете. Остальные со мной. Патронов не жалеть, пленных не берем. Все. Выступаем!

Дрались, как когда-то русские в Сталинграде — за каждую улицу, каждый дом.

Враги одолели числом. К ночи уцелевших людей Мартина вытеснили к гаражам и попытались с ходу прихлопнуть. Тут и пригодилась заначка на черный день (обживая Мертвый город, «Серые гуси» обустроили небольшие схроны, один — в бетонной ремонтной яме под типовой железной коробкой убогого автоприюта) — ручная артиллерия пехоты, — реактивные огнеметы «Шмель-М». Взрыв термобарического заряда шайтан-трубы убивает все живое на пятидесяти квадратах площади (низкий поклон скромным труженикам Тульского «КБ приборостроения»), а если это живое по дурости еще и залезло в какое-нибудь замкнутое укрытие — и того пуще. Эх, было бы выстрелов не десяток, а побольше... Но, чем богаты, то и вам пошлем.

На повторный штурм последней линии обороны «Гусей» Волкодав — вне сомнения, именно он руководил действиями союзников — не решился. На потери свободовцев наемник, естественно, плевал, а вот своих берег. И так положил в уличных схватках немало «Псов». И еще Мартин подметил: с первыми признаками темноты сталкеры начали скоренько выходить из боя. Значит, и они почуяли: будет выброс.

Хреново карта легла. Шансов выиграть сражение не осталось, уцелело всего семеро бойцов. Все до предела вымотаны. Из них четверо раненых, один тяжелый. Вроде бы и путь к бегству открыт, да верхом хода нет.

Во время выброса Зона встает на дыбы, над ней бушует ураган аномальной энергии. Небо наливается нестерпимым белым светом. Землю сотрясают толчки. Меняют свое расположение известные аномалии, возникают новые смертельные ловушки, исчезают проверенные безопасные тропы. Мутанты, не говоря уже о людях, спешат укрыться от губительной ярости ноосферы. Судьба несчастных, которых угораздило попасть под выброс, ужасна. Правда, ходят слухи об уникумах-счастливчиках: дескать, выжили и даже ничего себе — бодрячком. Мартин сталкерскому фольклору не верил и проверять достоверность баек на себе не собирался. Перспектива исчезнуть без следа или вступить добровольцем в ряды кочевой армии зомби его не устраивала.

Переговоры тоже не светят, закусились намертво, утром будут добивать. Считай, отряд уничтожен. Разве что попытать счастья в канализационном коллекторе? От гаражей до станции очистки на берегу водоема всего ничего, метров четыреста. Там пересидеть ночь и уходить за Кордон. Легче сказать, чем сделать. Подземелья Зоны — место, куда человеку лучше не соваться. А и хрен бы с ним, два раза не умирать.

 

* * *

 

Мартин перевесился через край люка и посветил фонарем в темноту низких тоннелей с трубами по обе стороны от проходной камеры. Правый, по идее, заворачивает к пятиэтажкам. Левый идет в нужном направлении. Понюхал воздух. Затхлый, но и только. Прислушался к внутренним ощущениям, ничего особенного. Вспомнилась некстати табличка, которую когда-то в Чечне видел: «Мин почти нет».

Почему-то сталкеры считают наемников лохами во всем, что касается Зоны и ее проявлений. Ага. Вы себе представляете солдата, беззаботно рвущего ромашки на поле за табличкой: «Ахтунг. Минен»? Чушь это все, корпоративная ревность. Может, в чем-то Мартин и уступал матерому бродяге, но и отмычкой однозначно не был. На уровне.

Ладно, чего тянуть.

— Я спускаюсь первым. Следом — вы трое. Следим за тоннелями и принимаем Шведа.

Мартин внимательно посмотрел на наемников и твердо повторил:

— Принимаем Шведа. Что неясно?

«Да, знаю, не донесем. Хотя бы попробуем».

Бойцы молчали. Обычай известен: в плен не сдаемся, безнадежным помогаем уйти.

— Погоди, командир, — чуть слышно прошептал лежащий на земле тяжелораненый белобрысый парень и попросил: — Нагнись пониже. Говорить трудно.

Мартин опустился рядом с ним на колени.

— Первым спускайте меня, — потребовал Швед. — И дайте мне последний «шмель». Я так хочу. Удачи, командир!

— До встречи, брат.

Мартин поднялся и объявил:

— Первым идет Швед. Выполняйте.

Взрыв завалил задний тоннель, можно не опасаться за тыл и двигаться быстрее. На карачках — бетонные плиты не дают разогнуться, — зажав в зубах фонарик и выставив вперед пистолет. Ни дать ни взять «тоннельная крыса». Подземелья Вьетконга, наверное, повыше были, и в них не так воняло настоящим крысиным пометом. Даже через респиратор шибает. Что ж они такое жрут, если так ядовито гадят? Вопрос, понятно, риторический. Травоядных в Зоне нет. Да и растеньица некоторые очень любят свежее мясо. Было дело. Наблюдал один раз, когда только в Зону пришел, за трапезой невинного, на первый взгляд, дерева. Меню самое разнообразное — с одной стороны, чья-то отмычка уже и дергаться перестала, с другой — тушкан зазевавшийся трепыхался. От воспоминаний толпа мурашей пробежала вдоль хребтины.

По прикидкам Мартина, прошли уже треть дороги, и тут подземные обитатели наглядно продемонстрировали, что не трупом единым сыты бывают — свежатинке отдают явное предпочтение.

Наемник подстрелил бросившегося на него грызуна размером с добрую кошку, рывком ушел с линии огня и привалился спиной к осклизлой стене. «Хорошо хоть грибов-невидимок в этих тоннелях не бывает. А то был Мартин, да весь вышел», — торкнулась в голове запоздалая мысль. Сбоку затрещали выстрелы.

Мартин выцелил здоровенную зубастую тварь. Мутант, его по-хорошему и крысой-то не назовешь, гнал подчиненную орду вперед, сам же держался позади атакующего строя. Нормальная королевская тактика чернобыльских псов и крысиных волков. Живучий, гадина, угомонился лишь после второго попадания, а ведь пуля в медной рубашке с приплюснутой головкой от патрона калибра «.40» человека запросто останавливает.

Потеряв вожака, грызуны замешкались, и их быстро перебили. Мартин выщелкнул обойму и перезарядил пистолет. Кто-то из наемников зашвырнул далеко вперед «лайт стик», и тоннель осветился мертвенно-зеленоватым светом.

Мама дорогая! Говорила ты мне: «Иди работать библиотекарем!»

Мартин потянул из-за спины автомат, успел крикнуть: «Крысиных волков выбивайте!» И понеслась. Он стрелял с двух рук, не думая и не целясь, рефлекторно реагируя на движение. Может быть, это и спасло ему жизнь. Один особенно ретивый крысюк попытался в длинном прыжке дотянуться до горла, и был сбит влет.

Пальба стояла адская, дым — не продохнешь.

— Прекратить огонь! Прекратить огонь! Все целы?

Вроде, да. Только Капрал, он и правда служил раньше капралом в Легионе, матерился, пластая ножом намертво вцепившегося в берц дохлого грызуна. Качественный, к слову, башмак-то попался — до ноги зубы не достали. А может, просто повезло.

Перед наемниками громоздилась подергивающаяся, хрипящая, истекающая кровью насыпь из серых тушек. Фу! А ведь придется еще добивать и разгребать эту мерзость.

 

* * *

 

Мартин осторожно приподнял крышку люка и огляделся. Похоже, чисто. Вылез и уже более внимательно изучил обстановку.

Пустые бетонные ванны отстойников со следами пересохшего ила, застывшие навечно лопасти аэраторов, трубы, погрызенные шланги, штабель железных бочек с полустертой маркировкой и хлам. В углу помаргивает глазками лампочек контрольный пульт. Трогать категорически не рекомендуется. Часть машин и технологического оборудования необъяснимым образом сохранили работоспособность, порой извращенную. Нажмет любопытствующий какую-нибудь кнопочку и наживет себе геморрой, а то и вовсе к праотцам отправится.

Так, а это у нас что?

Подле бочек — загустевшая лужа, словно какой реагент натек и от времени превратился в желе. Вот только не светится сам собой «Туалетный утенок», или что там раньше в дерьмо лили, не фосфоресцирует ярко-зеленым. Так ведут себя микроорганизмы. Нет, дружок, даже не думай косить под безобидную колонию анаэробных бактерий. Ты — самый настоящий холодец. Кто в тебя вляпался, тому, ну, ты сам знаешь.

— За мной. Ничего не трогать. Смотреть, куда ступаете.

Из люка показалась голова Капрала. И тут внимание его командира привлек приглушенный кирпичом стены звук. Он быстро согнул руку со сжатым кулаком, потом приложил палец к губам. Высунувшийся по пояс наемник оперся локтями и замер в неудобной позе.

— Вот другой затычки не нашлось, — прошипел наемник.

Шутит. Это хорошо. Значит, еще силы остались.

Мартин крадучись подошел к железной двери и прислушался. В соседнем помещении раздалось невнятное бормотание, потом кто-то громко высморкался, харкнул, прочищая горло, и гнусаво запел: «И снится нам не рокот космодрома, не эта ледяная... — Оборвал на полуслове и объявил: — Ничего мне не снится. Слышь ты, мудила. Ничего!»

Мартин среагировал на металлический скрежет за спиной и мягко с перекатом упал на бок. Сорванный с запорного клапана тяжеленный штурвал, вращаясь, словно фризби, с гулким звоном вмазался в стену, аккурат в то место, где только что была его голова. Наемник ударил подошвами ботинок в дверь, распахнул ее, перекатился внутрь помещения, попытался выстрелить и не смог нажать на спусковой крючок. Пальцы отказались слушаться. По насосному залу поплыли странные тени, одна, не прерываясь, прошла сквозь подпиравшую потолок колонну и потянулась к наемнику. Коснулась. И разумом человека овладела паника. Мучительно захотелось завыть, вскочить и бежать прочь. Без памяти, без оглядки.

Мартин стиснул зубы, собрал остатки воли и заставил себя замереть, не двигаться, ждать. Десять секунд, полминуты, минуту.

Морок спал, исходя мелкой дрожью и холодным потом.

«Что, сука, выдохся?».

Полтергейст — чистая нежить — создание хоть и раздражительное, но хилое и медлительное. Вот кровосос — тот настоящий чемпион на кулачках махаться. А этот, подлюка, шкодит дистанционно: швыряет тяжелые предметы, пробует забороть пси-ударом. После неудачной атаки, растратив энергию, как правило, пытается слинять. На сей раз монстру не пофартило капитально: и хисту маловато, и выброс за стенами с минуту на минуту начнет яриться — наружу хода нет.

Что ж, сам напросился.

Мартин, не сходя с места, прицельно расстрелял всю обойму в маячивший у дальней стены призрачный голубоватый пузырь. Тот лопнул, и на пол вывалилось обезноженное почти человеческое тело, покрытое струпьями и слизью. Наемник встал и подошел ближе. Уродец еще шевелился, скреб когтистыми пальцами, судорожно разевал и без того широко распахнутый в гримасе вечного изумления рот.

Пристрелить? Патронов жалко, еще понадобятся. Огляделся по сторонам и приметил подходящую железяку.

Ну, со святыми упокой.

Расчетливый удар разнес неудачливому упырьку голову.

 

* * *

 

Остаток ночи поделили на шестерых, без скидок на звание и авторитет. Чего уж там, сейчас все на равных, всем надо выжить. Мартину выпала вторая очередь.

Он сидел у стены, положив автомат поперек колен, и неторопливо посасывал палочку сушеного мяса со специями, перекатывая языком из одного угла рта в другой, как это часто делают с зубочистками. Закончилась одна, взял из пайка другую. Соль, перец, специи раздражают губы, не дают кемарить.

— Выплюнь ты эту соску американскую, — негромко посоветовал голос из темноты.

Наемник вскинулся, щелкнув предохранителем, и навел оружие на звук.

— Выходи на свет с поднятыми руками. Медленно.

— Пушку-то убери. Прохлопал уже, — резонно заметила темнота. — Ты б и пикнуть не успел.

Надо признать, невидимый визитер прав: отрубился, мать твою, прозевал. Не сработала чертова прижевка. Мартин зло сплюнул бесполезный огрызок, чуть качнул стволом автомата и упрямо процедил:

— Выходи, умник. А там посмотрим.

— Борзеешь, наемник.

Дохнуло холодом. Сумрак на границе световых кругов от фонарей колыхнулся и выдавил из себя расплывчатое пятно, оформившееся в фигуру невысокого молодого сталкера в антрацитово-черных плаще и комбинезоне с черным же «калашом» за плечами.

Ночь сюрпризов. Дима Шухов, кажется, так звали паренька в прежней гражданской жизни. В Зоне отзывался на прозвище Рэд, пока не замуровали его у Четвертого энергоблока ЧАЭС. Между прочим, друзья замуровали, притом заживо, вот такие высокие отношения. Как и что там вышло, конкретно никому не известно, да только с тех пор появилась в Зоне легенда — Черный Сталкер, то ли призрак, то ли нечто большее.

Вопрос. На хрена Рэду Шухову сдались наемники, если он и бывшим коллегам по ремеслу редко показывается.

— Любопытство, Мартин. Простое человеческое любопытство, — словно прочтя его мысли, ответил тот и без приглашения уселся напротив, скрестив ноги по-турецки и устроив автомат на коленях. — Немало вы тут наколбасили. Ох, немало.

Наемник отложил в сторону оружие. Не хватало еще выставить себя полным идиотом, держа на мушке любопытного бродячего... Короче, не важно, кто он есть, главное, палить в него бесполезно. Да и причины нет. От Черного Сталкера больше пользы, чем вреда. Под настроение и подскажет, и посоветует, а то и предостережет от неверного решения.

— Закурим, — предложил Черный сталкер и прищурился.

Надо понимать, своих у него не водилось. В привычку вошло, что все с ним делятся. Ладно, не будем нарушать традицию, уважим легенду. Мартин достал из бокового кармана помятую коробочку «George Karelias & Sons» и перебросил гостю.

Тот выбрал относительно ровную сигарету, поводил ею под носом, вдыхая аромат, щелкнул зажигалкой (язычок пламени из штуковины черного металла был того же оттенка, или показалось) и глубоко затянулся.

— Греческие... Знатный табак, — пробормотал он, с наслаждением пуская дым, и, как бы между делом, убрал пачку куда-то в складки комбеза. — Красиво живешь.

Мартин хмыкнул. Привычка матросить сигареты его всегда немного раздражала. Его бойцы к этому давно привыкли и особой тягой к японским сигаретам марки «Цузие» не отличались.

— Не жлобься, земеля. Ты себе купишь, а я где еще такие возьму? — Дмитрий (поговаривали, он родом из Сибири) снял рюкзачок и достал армейскую фляжку. — На-ка лучше хлебни маленько. Не пьянства ради, здоровья для.

У него там что, морозильник? Фляга в инее вся, того и гляди, пальцы прихватит, не отдерешь.

Наемник чиниться не стал, отвинтил крышку и, не касаясь губами ледяного горлышка, влил в рот порцию стылой тягучей водки. Проглотил, крякнул и вернул сосуд владельцу. Тот тоже приложился.

Разговаривать с призраком, курить, пить с ним. Ну, полный же бред. Может, еще и споем. Про одну возлюбленную пару, например, которая в камышах гуляла? Как раз ко времени. Или про очи черные, тоже неплохо.

— А здесь все бред, если не заметил. — Рэд саркастически улыбнулся и отрицательно покачал головой. — Извини, петь не будем. Гитару на ЧАЭС оставил.

Тут он словно вспомнил что-то важное:

— Кстати, об очах. Не нравятся мне зенки Волкодава. Ох, не нравятся. Подолгу он в Зоне засиживается. Хотя тебе этого не понять. Пока не понять, — и после паузы добавил: — Валить его надо.

Мартин промолчал, про себя же подумал: «Вот ты бы и завалил».

— Не моя епархия, — развел Рэд руками и поднялся. — Ладно, как-нибудь сами разберетесь, не сейчас, так потом, без разницы. Ну, пора мне. На Кордон не суйся, ждать будут. Обходи Милитари и двигай через Темную долину. Выход знаешь?

Мартин кивнул ему вслед.

— Ошибаешься, наемник, — уже из темноты раздался голос Черного Сталкера. — Из Зоны нет выхода. Она не вокруг, она внутри нас. Как болезнь, от которой не существует лекарства. Стоит подцепить инфекцию, и рано или поздно она тебя схарчит.

 

* * *

 

Выходит, сбылась первая часть пророчества (или проклятия) Димы Шухова — вечного Черного Сталкера. Посмотрим, как будет со второй.