Дракон скользил над густым пологом леса так низко, что едва не касался веток. Черный как ночь, он резко выделялся на бледном утреннем небе. Дракон вытягивал длинную шею, когда замечал редкие просветы среди широких листьев. До сих пор ему на глаза никто не попался, поэтому пришлось задействовать магическое зрение, чтобы обнаружить жертву в дебрях Берилл. Зеленая Угроза, великая драконица, захватившая земли Квалинести, держала на службе более мелких зеленых драконов.
Тихое рычание, напоминающее свист ветра в щелях оконной рамы, разнеслось над кронами деревьев. Сегодня предстояло убить зеленого, хотя и очередь черного давно подошла. В районе поисков были заросли колючего кустарника и болота, где охотиться было удобнее всего.
«Повернуть, что ли, на северо-восток? — размышлял дракон. — Черные любят окрестности болота Онисаблет. Или же...»
Послышавшийся внизу шорох привлек его внимание — два человека, эльф и гном продирались сквозь непроходимую чащу.
«Палин Маджере, — изумился Мглистый, — его жена Аша. Что привело их сюда? — Спустившись как можно ниже, он стал наблюдать. До его слуха доносились болтовня и шутки. — С ними эльфийка из племени Каганести. Тоже колдунья. Здорово. И глупо. Они и не подозревают, что за ними следят».
Но долго подглядывать ему не пришлось — ноздри затрепетали, уловив знакомый запах, уши поднялись торчком. Всего в нескольких милях обозначилось присутствие молодого черного дракона.
«Ладно, в другой раз, Палин Маджере...»
Очень не хотелось упускать легкую добычу.
Гном даже вообразить себе не мог такой буйной растительности. У него кружилась голова от полумрака и ароматов — переплетенные ветви не пропускали солнечных лучей, плотный травяной ковер укрывал плодородную почву, в глазах рябило от всевозможных оттенков зеленого, ярких и бледных, — серо-зеленого под цвет одежды Аши, изумрудного, оливкового, темного до черноты и, наоборот, очень светлого, почти белого.
Когда они сошли на берег несколько дней назад, над головой расстилалось высокое синее небо, не было ни единого намека на появление облаков. Однако погода быстро испортилась, и с тех пор, почти не переставая, лил дождь. Под его струями зелень становилась ярче, умытая листва сверкала и переливалась.
Если бы Огненный Горн был наблюдательнее, то различил бы и грязные комья мокрой земли, оставленные утренним ливнем, и светло-коричневые стволы, проглядывающие из-под бархатных заплат облепившего их мха. Но мелкие детали пейзажа совершенно не воспринимались, сливаясь в целое. Глаза гнома слезились, а невидимая пыльца вызывала мучительный насморк.
— Гилтанас решил, что я буду задерживать их передвижение по Южному Эрготу, — ворчал он, вытирая нос рукавом. — Проклятье!
Что-то похожее на болотную кочку схватило его за ногу и зачавкало. Оказалось, что она застряла в гнилом стволе дерева.
— Проклятье! Проклятье! Проклятье!
Джаспер дергался, пытаясь освободиться.
— Что случилось? — спросила Аша.
— Проклятая колода! Нужно было идти с Гилтанасом. Как они собираются общаться с Ворчуном, хотелось бы мне знать?
— Что такое? — раздался голос Ферил. Эльфийка шла немного впереди, раздумывая о том, что произошло с Дамоном и как избавить его от чешуйки. Она насторожилась, когда за спиной стихли шаги и треск сучьев.
— Кругом грязища, — возмущался Джаспер, — а я так хотел сохранить башмаки чистыми!
Аша и Ферил весело, рассмеялись.
— Он никогда по достоинству не оценит эти места, — сообщила эльфийка жене Палина Маджере.
— Если честно, я тоже не очень-то ими очарована, — шепнула в ответ Аша, — и присоединилась к вам только потому, что устала слушать рассказы о подвигах мужа из вторых рук. Вот и решила сама принять в них участие.
Гнилой ствол был полон грязи и насекомых. Огненный Горн не без помощи Палина освободился и поскакал на одной ноге выискивать относительно сухой участок. Таковой нашелся у подножия толстого дуба. Гном стащил мокрый башмак и вылил из него болотную жижу. Налетевшая стая комаров окончательно испортила ему настроение.
Палин терпеливо дожидался, пока Джаспер закончит выковыривать кинжалом грязь из ботинка и протирать его кушаком, глядя на жену и ласково улыбаясь ей. Он не стал возражать, когда Аша вызвалась идти с ними за скипетром, хотя очень переживал за нее. Этот поход был опасным. Впрочем, сейчас на Кринне не существовало безопасных мест. Глаза Аши сияли, она казалась еще красивее, окруженная диковинными растениями.
— Только не подумайте, что я нарочно вас задерживаю, — не успокаивался гном, укладывая грязный пояс в сумку.
Аша, как могла, успокаивала друга, который и в самом деле никого не задерживал до этого момента, несмотря на неширокий шаг. Палин отбивался от тучи комаров. Эльфийка отошла в сторону и прислушивалась к шуму деревьев,
— Я бы с удовольствием осталась здесь навсегда, — мечтательно сказала она.
— А вот Дамону вряд ли тут понравилось бы, — вмешался Огненный Горн. — Слишком много мошкары.
Наконец он обулся, скорчив при этом недовольную физиономию.
— Все равно мокро. Ну да ладно, бывает и хуже. Мог вляпаться обеими ногами.
— Несколько лет назад здесь был обыкновенный лес, совсем не такой, как эти... джунгли,— сказал Маджере.
— Это Берилл виновата, — нахмурилась Ферил и взглянула вверх.
Деревья вокруг достигали ста футов в высоту. В воздухе стояла невообразимая смесь ароматов — пахло гнилым деревом, сыростью, жирной землей, дикими цветами и листьями папоротника. Эльфийка отличила запах мхов, расползшихся по земле, окутавших камни, забравшихся на стволы деревьев, и запахи животных. Ферил узнала лису, медведя, енота и белку, другие были незнакомыми, отчего ей становилось еще интереснее.
Умом она понимала, что это надругательство над природой, отвратительное оскорбление воли богов, которые создали мир, в котором всего должно быть в меру и на своих местах, но лес был так прекрасен. Эльфийке, которая провела столько времени в море и сильно тосковала по родной среде, хотелось подольше задержаться в нем.
— Жаль, что нельзя просто побродить здесь,— вздохнула Ферил и про себя добавила: «...с Дамоном». — Интересно, какие еще животные здесь водятся?
Ферил решила, что, когда все реликвии будут собраны, а владыки повержены, она обязательно вернется сюда вместе с Дамоном. Она надеялась, что и без Берилл земли Квалинести не сразу примут первоначальный облик.
— Правда же, здесь чудесно?
— Да, — согласилась Аша.
— И зелено, — съязвил Джаспер.
Ферил пошла вперед. Ее глаза загорелись при виде небольшой полянки, заросшей цветами. Обычно они были чуть выше колена, а цветок с тремя лепестками — размером с большой палец руки. Эти же достигали ее талии. Эльфийка подошла к ним и погладила соцветие-пирамидку размером с кулак и вдохнула напоенный благоуханием воздух.
— Проклятье!
Позади раздался треск. На этот раз Джаспер зацепился за торчащий корень.
— Не подумай, Ферил, что я хочу оскорбить эти красоты, — извинился гном. — Сама же видишь, как трудно пробираться сквозь такие дебри. Все ужасно большое.
— Ты ведь сам захотел пойти с нами, — напомнил ему Палин.
— Да только потому, что Гилтанас не взял меня на Южный Эргот. И потому, что я не захотел опять оставаться на корабле. Сколько всего интересного я пропустил, когда не пошел с вами в пустыню, — не увидел слонов и других чудес.
— Поплыл бы на Шэлси с Дамоном и Ригом, — сказала Аша.
Джаспер бросил взгляд на Ферил:
— Тогда уж на корабле следовало остаться тебе. Дамон не слишком обрадовался, что вы опять расстаетесь.
Эльфийка нахмурилась:
— Я и сама не в восторге. Успокаивает только то, что у нас впереди будет много времени побыть вдвоем. А самое главное, что Золотая Луна сможет избавить его от чешуйки.
Огненный Горн улыбнулся:
— Уж если кто и сможет справиться с чешуйкой, так только Золотая Луна. Давайте-ка ускорим шаг, а то уже темнеет.
Теперь рассмеялась Ферил:
— Что ты! День в самом разгаре. Просто свет сюда не доходит.
— Представляю, что будет ночью.
— Будет темно как в пещере, — сказал Палин, и четверка отправилась дальше.
В кронах деревьев кипела загадочная жизнь обитателей джунглей. По лианам скакали мартышки, перекликаясь друг с другом, отовсюду доносилось разноголосое пение птиц — одни кричали хриплыми голосами, другие услаждали слух мелодичными трелями. Интереснее всего было наблюдать за попугаями. Птиц, которые обычно не встречались в этих краях, привлекло тепло и обилие пищи. Здесь они быстро расплодились и благоденствовали. Подняв голову, Ферил разглядела среди веток оранжево-желтое оперение наиболее крупных попугаев — ара. Она указала на них Джасперу, но гном проявил интерес исключительно из вежливости. Аша же была просто в восхищении и не могла отвести от птиц глаз.
Так они шли больше часа. Внезапно Ферил поняла, что вокруг воцарилась неестественная тишина. Она остановилась и напрягла острое эльфийское чутье — взгляд зашарил по кустам, ноздри вздрогнули, пытаясь уловить новые запахи. Вдруг рядом бродит хищный зверь, распугавший птиц?
— Палин, подойди-ка сюда, — позвал Огненный Горн. — Тут что-то вроде сети.
— Не трогай! — вскрикнула Ферил и со всех ног кинулась к гному. Палин и Аша поспешили следом. Вдруг эльфийка почувствовала, что ноги отрываются от земли, а Палин, Аша и Джаспер валятся на нее. Сеть выстрелила вверх, больно впиваясь в кожу, колючки на ветвях разорвали одежду. Попавшие в ловушку путешественники зависли высоко над землей.
— Я не трогал ее! — крикнул Джаспер.
Он глянул вниз и плотно сжал губы, боясь, что содержимое его желудка выплеснется наружу. Аша крепко ухватилась за веревки, так что побелели пальцы, Палин пытался дотянуться до кинжала Рига, оставшегося у него после похода в Северные Равнины.
У Джаспера был топор, притороченный к поясу, и гном уже думал, как раскачать сеть, чтобы уцепиться за сук, тогда можно будет перерезать веревки и спуститься по стволу. Но тут послышался шорох, мелькнула едва заметная тень, и из-за деревьев выступила эльфийка Квалинести, одетая в длинные зеленые одежды, почти не различимые на фоне папоротников. У нее были короткие волосы медового цвета, яркие голубые глаза с любопытством рассматривали пленников.
— Шпионы Берилл, — сказала она, — считайте, что вы мертвы.
Более десятка воинов с заряженными луками окружили квалинестийку, которая подняла руку, давая команду цедиться.
— Подождите! — крикнул Палин.— Это ошибка! Наоборот, мы боремся против драконов. Я Палин Маджере и...
— Маджере! — огрызнулась эльфийка.— Один из оставшихся в живых после Войны Хаоса?
— Да, я сражался в Абиссе, — отозвался маг,— сражаюсь и сейчас.
— И если мы отпустим тебя, ты продолжишь борьбу. Любопытно. Самый знаменитый чародей на Кринне, а так глупо попался. — Женщина оглянулась на своих подчиненных. — Полагаешь, мы так глупы, чтобы этому поверить?
— Он действительно Палин Маджере, — вмешалась Ферил.
— Ага! Каганести, беглянка с Южного Эргота. Шпионишь в пользу белого дракона, так?
— Мы не замышляем ничего плохого, — спокойно произнес Палин.
— Да уж конечно. Ты ведь со своими соратниками, магами из Вайретской Башни, спас нас от Зеленой Опасности. Да еще помогаешь некоторым Квалинести скрываться в безопасном месте... когда не болтаешься подвешенным на суку.
— Ну как? Хороша служба у Зеленой Опасности? — подтрунивал один из лучников над Ферил.
Эльфы разразились приглушенным смехом, напоминавшим шорох листьев.
— Мы против Берилл и Геллидуса с Южного Эргота, — попыталась объяснить она. Потом повернула голову и шепнула Палину: — Разрозненные племена Квалинести сопротивляются зеленой драконице, постоянно следят за ней и уничтожают ее мелких прихвостней.
— Мы стремимся освободить Кринн от всех владык, — уточнила Аша.
— Собираетесь вчетвером победить великих драконов? — голосом, полным недоверия, поинтересовалась квалинестийка. — Думаю, это будет непросто.
— Нас больше, — подал голос Джаспер.
Женщина что-то тихо сказала одному из лучников, тот опустил оружие и скрылся.
— Не здесь! — крикнул гном. — На Южном Эрготе и острове Шэлси. Да что толку! Вы все равно не слушаете.
— А где доказательства правдивости ваших слов? — Предводительница эльфов начала терять терпение. — Говорите быстрее или будем стрелять!
— Да, верно.
Палин глубоко вздохнул и поведал тайну древних реликвий:
— В старинной крепости находится один из талисманов — деревянный скипетр, известный как Кулак'Эли, — закончил Маджере свою историю.
— Красивая сказка, — ответила женщина, — но если б это и было правдой, — затея обречена на провал. Лишь смерть можно найти в разрушающейся башне, которую обходят стороной даже самые смелые воины. Какая разница, где умереть — здесь или в крепости?
Она кивнула, вновь подавая знак стрелкам.
— Остановитесь! — закричала Аша. — Почему вы никак не хотите поверить?
— Мы верим только себе и в себя.
— Это правильно. Никогда не знаешь, чего ожидать от чужеземцев. Лично я и не ожидал другого приема, — заметил Маджере.
— Предлагаю поступить так, — вмешалась Аша. — Я, жена Палина Маджере, останусь с вами и буду гарантией того, что здесь не было сказано ни слова лжи. А мой муж пойдет за скипетром.
— Кто бы ты ни была, ты храбрый человек.— Эльфийка прикрыла глаза и нахмурилась, обдумывая решение.
— Не делай этого! — испуганно зашептал колдун. — Моя магия...
— ...быстрее их стрел? Вряд ли, — покачала головой Аша.
— Мы согласны, — наконец ответила квалинестийка, заметив страшное волнение на лице Палина. — Слушай внимательно, маг. Путь до башни не близок, особенно для тех, кто так неуклюже ходит по лесу. Постарайтесь управиться за три недели. Если к концу этого срока здесь не окажется подтверждения того, что вы пришли на нашу землю именно за скипетром, твоя жена умрет. И неважно, останетесь ли вы навеки под руинами или продолжите шпионить. Если же вернетесь, можете отправляться назад с миром.
Эльфы исчезли так же незаметно, как и появились. Сеть резко дернулась и упала на землю. Пеньковый кокон не позволял как следует развернуться, чтобы избежать сильного удара, поэтому Палин и его спутники рухнули так, что кости затрещали. Ферил ударилась плечом и умудрилась ударить Ашу по голове. Сам Маджере приземлился частично на бедро, частично на Джаспера. Выбравшись из пут, они осторожно пошевелили руками и ногами, проверяя, все ли цело. По счастью, никто не пострадал, только изорванная одежда перепачкалась в грязи и веревки оставили красные полосы на лицах и телах. Палин подошел к жене:
— Я останусь с тобой.
— Нет, ты единственный, кто знает дорогу.
— Не волнуйся, со мной ничего не случится.
— Но я был здесь много лет назад, когда помогал Гилтанасу искать логово Берилл. С тех пор многое изменилось.
— Правда, все будет хорошо. Так что идите скорей.
— А где эльфы? Как сквозь землю провалились! — удивленно озирался по сторонам Огненный Горн, но никого не увидел. Примятая трава поднялась, уничтожая следы.
— Они поблизости и все видят, — предупредила Ферил.
Палин взял Ашу за подбородок дрожащими пальцами, поцеловал ее и долго смотрел на прощание в светящиеся золотыми искорками глаза, так же как тогда, когда отправлялся на битву в Абисс.
— Мы скоро вернемся, — пообещал он.
— Пошли, пошли! — торопил Джаспер. Выражение неловкости и смущения отразилось на широком лице гнома. Ферил права — эльфы где-то рядом. Спиной и затылком он ощущал колючий, недобрый взгляд. За ними, безусловно, наблюдали.
Маг махнул рукой на восток и сказал:
— Туда.
Прошла неделя. Маджере чувствовал, что крепость близко. Они дважды сбивались с пути, Джаспер и Ферил несколько раз предлагали изменить направление, но Палин твердо знал, что они идут верно, и оказался прав.
Башня, встроенная в расщелину скалы, неожиданно предстала перед их глазами. Казалось, что земля и растения пытаются поглотить сооружение и не позволить творению человеческих рук испортить девственность природы. Кирпичи, затянутые плющом, сливались с поверхностью скалы, толстые лозы дикого винограда опутывали строение от основания до самого верха, украшенного зубцами, лианы, по которым сновали обезьянки, довершали маскировку. Возле башни рос гигантский дуб. Его крепкие ветви были погнуты, а ствол поцарапан какими-то крупными животными.
Темный проем у основания оказался входом. Ферил и Палин молча созерцали окрестности, дожидаясь Огненного Горна.
— Вы уже дошли? — кричал отставший гном, не видя своих друзей за густой листвой.
Деревянная дверь, покоробившаяся от влажности и жары, оказалась приоткрыта.
— Здесь кто-то был,— прошептала эльфийка.
— Скорее всего, воины Квалинести, — рассудил Палин. — Видимо, женщина обманула нас, сказав, что ее подданные избегают этих мест.
— Или драконица наведалась в эту глушь, — громко предположил Джаспер.
Маг собрался с духом и потянул ржавую ручку, старая дверь со скрипом отворилась. Внутри царил полнейший мрак, в котором горели два желтых глаза.