ДВЕРЬ — ОТКРЫТЬ!

 

И снова кусок коридора с квадратной дырой вентиляционной решетки. А также знакомый участок, заляпанный темными пятнами крови перед дверью, в которую они вошли. И вторая картинка рядом, отображающая дверь с абсолютно аналогичной надписью, — не иначе обратная сторона запертой двери, ведущей в венткамеру изнутри лабиринта вентилируемых помещений.

Данила напряг память, вспоминая, что значат слова «камера слежения», «пульт охраны» и «тревожная кнопка». Все эти слова были связаны вот с этими экранами и когда-то давно вдалбливались в головы будущих воинов. Зачем? Тогда это было непонятно, особенно на экзаменах, где все эти кнопки и камеры были лишь рисунками на плакатах. Может, не оставляла учителей надежда, что кто-то из молодого поколения когда-нибудь будет вот так сидеть перед работающей охранной системой и вспомнит что-то из бесполезного и никому не нужного материала?

Зрительная память у Данилы была хорошая, не зря в разведку взяли. Прикрыв на пару мгновений глаза, он вызвал в памяти виденные в отрочестве старые рисунки, покрытые лаком в несколько слоев. Потом сопоставил воспоминания с тем, что находилось перед ним, — и все встало на свои места.

Получается, кабели камер слежения расположены вдоль вентиляционной системы, и видеокамеры находятся примерно в тех же местах, где и выходы воздуховодов. Что это нам дает вкупе с информацией Снайпера о вентиляционном грибе? А то, что под Зоной расположен довольно обширный вентилируемый комплекс, в котором идет какая-то работа, которую нельзя делать на поверхности. Здания-то полуразрушенные никто не восстанавливает, видно же, что со времен Последней Войны к ним не притрагивались. Хотя может быть, что это просто маскировка. От кого? Кто может сверху интересоваться Зоной?

Данила припомнил рисунки и фотографии древних летательных аппаратов и усмехнулся. Фантазировать — дело, конечно, полезное, абстрактное мышление воина развивает, помогающее предугадывать ходы противника, — но не до такой же степени. Хотя что там Мозг говорил об уцелевших спутниках?..

Размышления Данилы прервало какое-то движение на втором снизу мониторе. Разведчик глянул, открыл рот — а закрыть-то и забыл от удивления.

По хорошо освещенному коридору двое собакоголовых неторопливо везли стальную каталку, на каких в кремлевском Госпитале возят тяжелобольных. Только у этой имелось усовершенствование — две пары широких металлических браслетов, приваренных с боков к раме каталки. В браслеты был запакован здоровенный нео, морду которого пересекал уродливый шрам.

Мутант лежал на спине, глядя прямо в объектив камеры, и, наверно, выл от безысходности — столько смертной тоски было в его широко открытых глазах. Воя, несущегося из приоткрытой пасти монстра, Данила не слышал — камера передавала лишь изображение. Разведчик почувствовал его кожей. Нео знал, куда его везут. И боялся. И это было странно. Нео вообще не боятся смерти и очень этим гордятся. Куда же везли сейчас мохнатого воина и что так могло его напугать?

Изображение на мониторе давно сменилось унылой картинкой, отображающей участок коридора, но Данила все еще осознавал увиденное. Напуганный нео… Такое он видел впервые.

Прошло около двадцати минут. Данила продолжал добросовестно изучать экраны, в том числе и те, на которых демонстрировались участки перед двумя входами в венткамеру — снаружи и изнутри. Но все было спокойно. Похоже, Снайпер оказался прав. Погоня, не найдя следов нарушителей, либо решила продолжить поиски с утра, либо пришла к выводу, что беглецы утонули вместе с грузовиком, в темноте въехав в озеро маслянистых отходов.

На одном из мониторов вновь наметилось движение. Данила впился взглядом в мерцающий прямоугольник…

Снова каталка. И снова на ней… Что? Или кто?

Такие мутанты разведчику раньше не встречались.

Абсолютно лысая голова, очертаниями смахивающая на обтянутый тонкой кожей череп мертвеца. Большой миндалевидный глаз точно посредине лба, перечеркнутый вертикальным зрачком. Сразу под нижним веком глаза начинался тонкий, классический нос, какие Данила видел на изображениях греческих статуй. И прямо под носом — такой же миндалевидный разрез безгубого рта, отличающийся от глаза лишь отсутствием глазного яблока. Но это еще не все. Из пустых глазниц по обеим сторонам носа росли небольшие гибкие щупальца с утолщениями на концах. Сейчас эти щупальца беспокойно метались по лицу мутанта, словно пытаясь хоть как-то помочь хозяину, но не зная, как это сделать.

Сделать это и вправду было мудрёно, так как хозяин щупалец был не только прикован к каталке приваренными наручниками. Его тщедушное тело несколько раз перехватывали массивные цепи, уходящие под днище каталки и, судя по всему, там же и зафиксированные замком. Более того — горло мутанта обвивала тонкая сверкающая струна, тянущаяся к толстому кожаному напульснику на запястье одного из собакоголовых. Идея понятна — если кто-то попытается освободить это странное и жутковатое существо на каталке и убьет собакоголового, то тот, падая, рванет струну, которая, словно бритва, перережет тонкую шейку пленника.

Странно показалось Даниле, что такого вот дохлого мутанта зафиксировали гораздо надежнее здоровенного нео. И еще более странным было ощущение, что единственный глаз, горящий во лбу монстра, смотрит прямо на него с экрана монитора. Почудилось разведчику, будто его мозга мягко коснулись невидимые, но вполне осязаемые пальцы и неслышный голос в голове прошептал лишь одно слово: «Помоги!..»

Данила невольно зажмурился — слишком явным был морок. Он весьма смутно представлял себе, как работает связка камера-кабель-монитор, но при этом осознавал, что мутант на каталке никак не мог видеть его. Но в то же время факты — вещь упрямая. Когда он вновь открыл глаза, на мониторе уже никого не было, лишь в голове осталось странное ощущение, какое бывает на коже после легкого мимолетного прикосновения.

Но и оно держалось недолго.

«Морок», — повторил про себя Данила, все больше утверждаясь в мысли, что только что увиденное и услышанное лишь почудилось. Говорят, с недосыпа да недоедания и не такое бывает…

При мысли о еде заурчал желудок, мол, хозяин, хватит развлекаться со старинными игрушками, питание кончилось.

Питание лежало на краю стола. Таблетка, данная Снайпером, и ампула рядом с ней. Забыл Данила о данном ему противоядии сначала за разговором, а после за разглядыванием живых тайн Зоны, которых возили туда-сюда собакоголовые мутанты.

Он усмехнулся про себя. Кому скажи — не поверят. Забыть о противоядии, ради которого шел под пули, дрался с осьминогом, договаривался с собаками-биотехами, бился с охранниками периметра… А ради противоядия ли бился-то? Не все ли равно воину, когда умереть, если к этой мысли приучали с детства? Наслаждение жизнью при ежеминутной готовности к смерти — норма, при которой немудрено забыть о какой-то ампуле.

Данила взял двумя пальцами ребристый стеклянный цилиндр, посмотрел на свет. Внутри ампулы переливалась вязкая, бесцветная жидкость.

«Бесцветная жизнь, — пришла мысль. — У многих она такая. Тягучая и бессмысленная. Пока однажды кто-то не откроет ампулу или не разобьет случайно».

Он резко и сильно щелкнул пальцем по белой точке на кончике цилиндра, и его верхушка улетела куда-то под раздолбанный шкаф, в кучу мусора. Одним движением вытряхнув в рот вязкое содержимое, Данила отправил пустую ампулу в ту же кучу.

Противоядие оказалось безвкусным. Никаким.

«Как та самая чья-то жизнь, которую сожрал, не заметив, второй номер спящего убийцы-гения», — усмехнулся Данила. И подивился про себя мудреным мыслям, обнаружившимся в голове. Вот уж не ожидал найти в себе такое. Наверно, до этого просто не было времени как следует подумать? Учение, тренировки, наряды, рейды, даже несение караула не располагало к размышлениям. А тут накатило ни с того ни с сего. Хотя, может, просто жизнь в коллективе не располагает к размышлениям, и это удел одиночек, выброшенных судьбой в непривычные для них условия существования?

«Ладно, хорош мудрствовать», — приказал Данила сам себе и распечатал таблетку.

Темно-зеленый кругляк пах какими-то травами и был приятен на вкус. И крайне функционален. Разведчик проглотил таблетку, и через несколько минут пришло ощущение, словно он только что съел корову. Впрочем, вскоре оно сменилось просто легкой, приятной тяжестью в желудке, какая случается после обильного употребления вовнутрь свежей и хорошо прожаренной говядины вместе с кружкой-другой клюквенного морса — вместе с голодом пропала и жажда.

«Не иначе химия какая», — подумал Данила. Слово «химия» было старым, полузабытым, значение его помнили немногие, и употреблялось оно в Кремле в основном как заменитель слова «мелкое колдовство» в отрицательном значении. Набодяжит лекарь какое-нибудь отвратное пойло от незначительного недуга, вздохнет человек: «вот химию-то развел» — и выпьет, морщась, кривясь и поминая того лекаря незлым тихим словом…

А потом, когда голодный организм получил своё и успокоился, начало мучить что-то другое. Тот печальный глаз мутанта, с которого заботливые щупальца смахнули слезу, и беззвучное «Помоги!» не отпускали. Данила уж и так и эдак себя уговаривал — мол, кто знает, куда возили мутантов собакоголовые и мало ли что могло почудиться после таких-то приключений… Но все равно муторно было на душе почему-то. Настолько муторно, что, не дождавшись пятнадцати минут до назначенного времени, Данила разбудил Снайпера.

Тому много не надо было — едва разведчик приблизился на расстояние двух шагов, спящий открыл глаза, словно до этого не спал, а притворялся и ждал, пока Данила подойдет.

— Что случилось? — спросил Снайпер.

— Собакоголовые мутантов возят на каталках.

— Я видел. И что?

— Одному из них требуется помощь.

Снайпер сел на кровати, положив ВСК-94 себе на колени.

— Ну, если мутантов возят, то, наверно, всем им помощь требуется?

Данила замялся. Спасать нео? Глупость какая-то. Спасти затем, чтобы, когда он на тебя бросится, его убить? А нео обязательно бросится. У них даже когда вожди решаются на редкие переговоры с людьми, то проходят те дипломатические миссии по одному и тому же сценарию — наши на кремлевской стене, нео — внизу, под стеной. Иначе не переговоры то будут, а просто очередной бой.

— Ну ладно, предположим, одного надо спасти, — сказал Снайпер. — И чем он тебя зацепил? Небось красивая кио вроде Насти?

— Я не знаю, кто это, — просто сказал Данила. — Но думаю, что это шам.

— Кто?

— Шаман. Колдун очень сильный. Про них только слухи всякие, будто они повелевают туманами и могут властвовать над живыми существами силой мысли. Но их вживую никто не видел…

— И что нам даст, если мы его спасем?

Этого Данила не знал. Просто шелестел в голове беззвучный призыв о помощи и была откуда-то уверенность, что помочь надо. И всё.

— Так. Понятно, — сказал Снайпер, потирая виски пальцами. — Он тебе мысленный приказ передал.

Данила покачал головой.

— Просьбу. Его на смерть везли. Тут уж не до приказов.

Снайпер внимательно посмотрел на дверь, потом на косяк, к двери примыкающий.

— Просьбу, значит, передал. Через несколько метров бетона… Что ж, напарник, живому существу требуется помощь. Значит, надо попытаться помочь. Как я понимаю, спать ты не собираешься?

Данила помотал головой. И не такое приходилось терпеть на Испытании перед посвящением в воины. Подумаешь, сутки без сна, переживем.

— Тогда ладно, — сказал Снайпер, поднимаясь с кровати. — На каком, говоришь, мониторе ты это видел?..

 

* * *

 

Коридор был широким, словно улица. Только по обеим сторонам ее не дома стояли, а бетонные стены метра по четыре высотой.

— На танках они тут, что ли, ездят? — буркнул Снайпер.

Что такое «танк» Данила знал хорошо. В Кремле такой стоял перед Оружейной палатой. Понятное дело, что все ценное с него сняли давным-давно, с тех пор как при вылазках на вражеских боевых роботов был потрачен весь боекомплект, а в баках закончилось горючее. Так и замер посреди площади Т-90, легендарный танк Последней Войны, похожий на хищного зверя, приготовившегося к смертоносному прыжку… которому без снарядов и топлива уже никогда не осуществиться в реальности…

Строили подземную Зону от души, не жалея средств. В самом начале пути, когда только окончился спуск в подземелье по бесчисленным ступеням, Снайпер высказался:

— Сто процентов все это одно гигантское бомбоубежище. Вернее, подземный город на случай войны, которая произошла, мягко говоря, давненько, но при этом никто из выживших из-за периметра не вышел. Получается, что город живет, сам себя обеспечивает и во внешних контактах не нуждается…

Коридор тянулся из темноты и уходил в темноту, несмотря на исправно светящие плафоны под потолком. Просто маловато света оказалось для таких глобальных архитектурных решений, и, что находилось метрах в двухстах впереди, разглядеть было решительно невозможно.

Похоже, в древности основной коридор имел ответвления, ныне заложенные кирпичом. Лишь плохо закрашенные квадраты от тех ответвлений и остались.

— Не могли мы ошибиться, — сказал Снайпер. — Где-то здесь должен быть вход внутрь базы.

Незаложенный проем метра в два высотой обнаружился через полсотни шагов. Ни двери, ни даже раздолбанного турникета — входи кто угодно, иди куда хочется. За проемом была хорошо видна противоположная стена того самого коридора, который Данила видел на мониторе.

— Как-то странно это все, — сказал Данила. — Я в венткамере все ждал, когда собакоголовые ломиться в двери начнут.

— А на кой им ломиться, под пули подставляться, если они уверены, что мы из этого подземелья никогда не выйдем? — отозвался Снайпер. — Отсюда гости из-за периметра, судя по всему, только на каталках выехать могут. Вот только куда и в каком виде — это вопрос. И дырка эта в стене тоже вопрос. На мышеловку очень похоже. Заметь — свету здесь в разы больше, чем в остальном коридоре. Интересно, для чего понадобилась такая подсветка…

Он вытащил из кармана стреляную гильзу и бросил ее в проем. Зеленый стальной цилиндрик ударился о бетонный пол, отскочил от него, звякнул о противоположную стену, прокатился по бетону пару дециметров…

Ничего не произошло. Гильза лежала на полу пробитым капсюлем к зрителям.

— Ты всегда всякий хлам в карманах носишь? — поинтересовался Данила.

— Привычка, — буркнул Снайпер.

— Наверно, как раз для таких случаев, — понимающе кивнул разведчик.

— Знаешь, ты не ошибся, — вполне серьезно отозвался Снайпер, не оценив иронии напарника. — А ну-ка, подержи.

Он сунул Даниле в руки свой снайперский комплекс, вдохнул-выдохнул глубоко и вдруг, разбежавшись, прыгнул. В воздухе его тело изогнулось, и в проем он влетел вперед ногами, словно собирался протаранить каблуками противоположную стену коридора.

Подошвы Снайпера ударились о бетон, ноги согнулись, будто две мощные пружины…

«Хороший удар получится, если вот так по врагу каблуками долбануть…» — пронеслось в голове Данилы. Но додумать мысль он не успел.

Боковой коридор взорвался серией резких, мощных ударов, словно кто-то невидимый в его глубине принялся колотить ломом по огромному железному котлу. Данила увидел, как бетонную стену вспороли невидимые когти, выбив из нее облака мелкого крошева, — но Снайпера там уже не было. Оттолкнувшись ногами от стены, он уже, сгруппировавшись, катился по полу в безопасной зоне большого коридора.

Данила оторопело смотрел на то, как оседает пыль в столь гостеприимно подсвеченном проеме бокового ответвления.

— Вот такие пирожки с котятами, — сказал Снайпер, поднимаясь с пола и отряхивая пыльник. — У них там 6П50-3 с 6У16 на СП стоит с тепловизором и автоматическим наведением.

Настолько далеко знания разведчика о древнем вооружении не простирались.

— Чего там стоит?

— А, ну да… Крупнокалиберный пулемет «Корд» на специальной стойке, — пояснил Снайпер, забирая у напарника свой ВСК-94.— Реагирует на тепло живого тела. Думаю, крыс у них здесь не водится… Хотя подожди. Те собакоголовые точно по этому коридору нарезали. Значит, у того «Корда» в боковом коридоре имеется электронный считыватель, который распознает, кто свой, а кто не совсем.

Он окинул взглядом фигуру Данилы. И распорядился:

— Камуфляж снимай.

— Это еще зачем? — не понял разведчик.

Думаю, где-то в нем вшит электронный ключ, отвечающий на запрос охранной установки при входе в боковой коридор. Главное, чтобы у наших «двухсотых» был доступ в этот сектор.

Что такое «двухсотые» Данила не знал, но идея Снайпера ему не понравилась.

— То есть ты хочешь в моем камуфляже проверить свою теорию?

— А ты догадливый, — сказал Снайпер. — Слушай, давай не будем время тянуть, а? Снимай шмотки.

И принялся расстегивать свой пыльник. Этим Данила и воспользовался.

Он прыгнул с места, «рыбкой». Пролетел метра полтора, руками оттолкнулся от пола, кувырнулся, набирая скорость. Вторым мощным прыжком вошел в проем, словно кошка, коснулся стены всеми четырьмя конечностями, оттолкнулся и, спиной вперед точно войдя в проем, обратным кувырком завершил движение и встал на ноги.

На его лице блуждала победная ухмылка. Выстрелов не было, тест пройден, а победителей, как известно, не судят. Но когда он увидел глаза Снайпера, веселье с его лица сползло моментально.

— Ты что и кому доказать хочешь?

Замороженные слова падали словно куски колотого льда на дно жестяной посуды.

— Тебе мало, что по собственной дури из Кремля выперли? Решил и здесь показать, какой ты крутой?

— А ты мне что, в няньки нанялся? — проворчал Данила. — Я, между прочим, в Кремле в разведке был, а это…

— Был.

Самый большой кусок льда ударил прямо в душу.

— А теперь ты просто пацан с хорошей физподготовкой, который умеет круто махать шашкой, метать ножи и скакать как… неважно кто. Кремль для тебя в прошлом, и лучше о нем забыть.

Данила криво усмехнулся, повернулся спиной и пошел. Куда? А все равно куда, лишь бы подальше отсюда.

— Это самое легкое — сбежать, — прилетело в спину. — Особенно когда ты нужен.

Разведчик остановился. Почему у него такое ощущение, что он по новой проходит курс молодого бойца, а этот небритый мужик из прошлого его пестун, вбивающий в тупую голову основы военного дела.

«Может, так оно и есть? — пришла мысль. — В Кремле я учился оборонять крепость. А сейчас — выживать там, откуда не вернулись до меня лучшие разведчики».

Он повернулся и пошел обратно. Далось ему это нелегко, гордость так и норовила выплеснуться наружу, но Данила пересилил себя.

— Что надо делать? — глухо произнес он, твердо решив про себя, что, если Снайпер начнет настаивать на переодевании, он просто швырнет ему трофейный камуфляж в лицо и уйдет. Только что было сказано «ты нужен», а не «твоя одежда». Значит, если он отвечает за свои слова, то…

И снова ему не дали мысленно достроить планы отмщения.

— Надо дойти до пулемета, отключить привод, идущий к спусковому крючку, и позвать меня.

Данила кивнул, подобрал автомат и, не оборачиваясь, вошел в коридор. На душе было погано, причем больше от осознания, что Снайпер прав. В любой команде, пусть даже если она состоит из двух человек, есть старший. Неважно, чем он превосходит остальных — опытом, харизмой, силой, умом, — но это закон природы и любого общества, и против него не попрешь. И сейчас его дело учиться, перенимать опыт, а не выпендриваться.

Ну и ладно. Будем перенимать и не выпендриваться…

Он шел по коридору навстречу нервно подрагивающему стволу пулемета. Казалось, будто живая, хищная тварь уставилась в его грудь единственным бесконечно черным зрачком, готовясь выплюнуть в жертву струю раскаленного яда. Судя по пулевым отметинам на стенах, случись такое — и от Данилы остались бы лишь куски теплого мяса, разбросанные вдоль коридора. Но какая разница для воина — сейчас или завтра? К тому же это очень хорошая смерть, когда умираешь быстро, не успев осознать, что же с тобой произошло…

Вот так, прогоняя в голове основы психологической подготовки воина, привитые с детства, разведчик дошел до установки.

Мощная машина смерти поневоле внушала уважение одним своим видом. Есть какая-то внутренняя сила в хорошем оружии, все равно что это — меч известного мастера или древний черный пулемет на стальной зеленой подставке, напоминающей зеленую ногу гигантского насекомого. У ноги имелась специальная подставка, на которой был зафиксирован небольшой металлический ящик с блестящими точками видеокамер. От ящика к спусковому крючку пулемета тянулся тонкий тросик с зажимом на конце, напоминающим маленькие челюсти.

Данила осторожно разжал челюсти и снял зажим. Недовольно заурчали сервомоторы. Пулемет начал рыскать стволом, словно крысособака, упустившая добычу, — но все было бесполезно. Если у крысособаки выбить зубы, води не води рылом, а никому она уже не причинит вреда.

— Можно! — крикнул разведчик.

Снайпер вышел из-за угла, приблизился, окинул внимательным взглядом пулемет, потом посмотрел на Данилу, потом снова на пулемет…

— Что? — спросил разведчик. — Что-то не так?

— Да нет, все нормально. Молодец, — задумчиво проговорил Снайпер, почесывая подбородок. — Только чует моя печень, что в сердце этой Зоны нам понадобится нечто большее, чем пара автоматов. Так, если мне маразм не изменяет, то снимается оно вот так…

Меньше чем через минуту на бетонном полу, расщеперившись на сошках, словно стальная сколопендра перед атакой, стоял пулемет. Сервомоторы стойки жужжали все требовательнее, пока Снайпер не долбанул ботинком по ящику с видеокамерами. Тот слетел с подставки, ударился об стену и раскололся надвое, просыпав при этом на пол часть электронных мозгов. Только после этого надоедливое жужжание прекратилось.

— Вот такое вот наследие прошлого, на удивление хорошо работающее сегодня, — произнес Снайпер. — Тридцать три кило веса вместе с лентой, калибр двенадцать и семь. С двухсот метров прошибает десятимиллиметровую бронированную плиту, с трехсот крошит в труху кирпичную стену. А еще единственная в моем мире машинка такого калибра, из которой можно стрелять с рук.

Он испытующе посмотрел на Данилу.

— Сможешь эдакий агрегат на себе потаскать?

Данила хмыкнул. Не однажды приходилось одному на руках переносить легкие трехфунтовые пушки, отлитые из бронзы весом под шесть пудов, — и это было нормально, ничего из ряда вон выходящего. Взял и понес. Находились богатыри, которые в одиночку и десять пудов поднимали, и носили их куда потребуется, хочешь на стену, хочешь на башню кремлевскую. Двухпудовый пулемет, конечно, не пушинка, но уж как-нибудь справимся.

Так он и сказал. И добавил:

— Ремень бы к нему какой через плечо. Тогда б вообще было нормально.

Ремень нашелся. Снайпер снял его с трофейного автомата и ловко приделал к «Корду».

— «Калаш» твой я пока потаскаю, — добавил он. — Потому как чует мое сердце, что на стрельбу установки по нам уже отреагировали и сюда мчится какой-нибудь собакомордый спецназ. В такой обстановке мой ВСК без надобности. Короче, смотри, лента почти полная, выстрелов на сорок, так что не увлекайся.

— В общем, все как обычно, — усмехнулся Данила. — Очередями не стрелять, высоко не прыгать.

— Точно, — кивнул Снайпер. — Ну, пошли, что ли. Авось успеем найти твоего визави, пока местная спецура не нашла нас…

Снайпер не ошибся. «Спецура» отреагировала оперативно. Правда, эхо грохота кованых берцев о бетонный пол было слышно за километр, и нарушители спокойствия Зоны благополучно скрылись от погони в одном из многочисленных боковых коридоров.

Не иначе это было ответвление ряда каких-то хозяйственных помещений, давно забытых и заброшенных. Вдоль полутемного коридорчика тянулись обветшалые фанерные двери, прикрывающие входы в тесные комнатушки. Оканчивался коридорчик аналогичной незапертой дверью, за которую и нырнули Снайпер с Данилой.

Фонарь Снайпера выхватил из темноты небольшую комнатку площадью метров пятнадцать квадратных, облезлые, когда-то зеленые шкафчики для переодевания, разломанную скамейку, стул, на удивление хорошо сохранившийся, и красный плакат у стены с надписью: «24 февраля 1985 года ВЫБОРЫ в Верховный Совет РСФСР и местные советы Народных Депутатов. ВСЕ НА ВЫБОРЫ!» Нижний угол плаката рядом с эмблемой в виде серпа и молота был слегка обуглен, но надпись, набитая желтой краской через трафарет, читалась отлично.

— Такое не горит, — сказал Снайпер, кивнув на плакат. — Это вечно, как деньги образца шестьдесят первого года.

Что он имел в виду, Данила не понял. Был какой-то давний период в истории, связанный с такой вот эмблемой на кровавом флаге, но разведчику сейчас было не до экскурсов в прошлое. Он перехватил пулемет поудобнее и, направив ствол на дверь, приготовился стрелять, как только в проеме покажется первый силуэт с квадратными плечами.

Силуэт не появился. Более того, невидимые берцы прогрохотали мимо входа в коридорчик и заглохли в отдалении.

— Ну и ладно, — сказал Снайпер, опуская автомат и доставая из кармана небольшое устройство с экраном и кнопками. — Лучший бой — это тот, который не начался. Пусть вынюхивают дальше, а нам пора. Кстати, по моим подсчетам мы сейчас недалеко от конечной точки маршрута.

— В смысле? — не понял Данила. — Тот мутант близко?

— Ну, насчет мутанта тебе виднее, это у вас с ним ментальная связь, — хмыкнул Снайпер, тыкая пальцем в кнопки устройства. — Я про тот грузовик, который памятник, и про желтое здание рядом с ним, в котором запрятана информационная граната из Сколково. И заодно про усиленно охраняемый мозговой центр Зоны.

— Мозговой центр?

— Ну да, — пожал плечами Снайпер. — Думается мне, что всей этой бандой мутантов кто-то управляет, причем телепатически.

Данила наморщил лоб.

— А что такое «биотех»? — спросил он.

— Био… тех? — переспросил Снайпер. — Ну, не знаю. Может, какой-то объект биотехнологий. А к чему вопрос?

— Да так… — замялся Данила, не зная, под каким соусом подать свою беседу с крысособаками. Еще сочтет напарник за блаженного. — Слово такое услышал…

— От мутанта?

— От… от крысособаки.

Луч фонаря вновь распорол темноту и осветил руку разведчика. И длинный шрам на ней, в свете фонаря показавшийся вживленным под кожу черным трупом стальной сколопендры, сгоревшей в разложившейся плоти убитого мутанта.

— Она тебя лизнула? — быстро спросил Снайпер. — Не укусила, а именно лизнула, в знак благодарности?

Данила кивнул, про себя удивляясь осведомленности напарника.

— Понятно, — сказал Снайпер. — Как я раньше не догадался. Что ж, поздравляю. Ты получил дар от мутанта. Или проклятие, тут уж тебе решать. Короче, теперь ты можешь телепатически общаться с теми существами, которые умеют переговариваться при помощи ментальной передачи мыслеобразов. Но в то же время любая такая тварь будет знать, где ты находишься — если ты, конечно, не научишься защищаться, ставить экраны. А я-то все не мог допереть, как тот собакоголовый ночной охотник увидел нас в темноте без специальной аппаратуры.

— Думаешь, они тоже переговариваются мысленно? — спросил Данила, внутренне холодея.

— Думаю, не все, — ответил Снайпер. — Иначе бы нас давно вычислили, как по пеленгу, и нашинковали свинцом, словно булку изюмом. Наверно, есть у них способности, но ненамного выше человеческих. Так, что-то типа переразвитой интуиции. Но это мы с тобой потом обсудим. Пора выдвигаться…

Коридор был унылым и однообразным. Квадратная бетонная труба три на три метра, полого уходящая вниз. По стенам вились все те же черные змеи кабелей, под потолком тускло мерцали все те же лампочки.

— Как путь грешника в ад, — хмыкнул Снайпер. — И знаешь, меня все больше тревожит отсутствие вражьей силы в этом коридоре. О нас определенно знают, но с того момента, как мы добровольно влезли в этот каменный мешок, реагируют как-то вяло. Заманивают, что ли?

— Или не придают значения, — отозвался Данила.

Ремень тяжелого пулемета, переброшенный через плечо, уже немного отдавил трапециевидную мышцу.

Но это была приятная боль. Даниле нравилось его новое оружие. Нравилась его спокойная, укрощенная мощь, до поры таящаяся в стальном теле, нравилось то, как оно удобно лежало в руках, сливаясь с воином в одно целое, нравились запакованные в ленту патроны, похожие на наконечники сулиц — коротких копий, которые хороший боец обучен метать со стены точно в переносицы идущих на штурм нео…

— Или так, — согласился Снайпер. — Но, думаю, по-любому в конце нас ждет неслабое шоу.

Он даже не догадывался, насколько был прав…

Конец слабо освещенного коридора медленно выплыл из полумрака, как морда сома-переростка из глубин омута. Мощные раздвижные двери были весьма похожи на сомкнутые челюсти подводного чудовища. А по бокам створок, клепанных из бронелистов, стояли две пулеметные установки, аналогичные той, что была обезврежена Данилой.

— Подставились, — с досадой шепнул Снайпер. — Расходимся…

И текучим движением ушел влево, одновременно вскидывая автомат. Данила тоже повел стволом в сторону 6П50-3, осознавая, что пулемет с автонаведением на стойке наверняка выстрелит точнее, чем то же оружие, находящееся в руках человека. Палец уже выдавил половину слабины спускового крючка… когда разведчик осознал, что «Корды» на стойках не шевелятся. И что около зеленых стальных стоек валяются черные кучи, напоминающие очень габаритные трупы в характерных бронекостюмах.

— Не стрелять! — донеслось слева.

— Догадываюсь, — отозвался Данила. — Что там произошло?

— Сейчас узнаем…

Две 6П50-3, охраняющие створки, не были снабжены устройством автоматического наведения. У пулеметных установок дежурили собакоголовые охранники, которые сейчас лежали на полу неподвижными кучами бронированного неживого мяса.

Снайпер ножом вспорол защелки одного из шлемов, и на напарников жутко уставились глаза мертвого мутанта, вылезшие из орбит. Белков не было видно. Глазные яблоки напоминали пузыри, под давлением заполненные кровью и готовые вот-вот взорваться веером багровых брызг.

— Что это с ним? — спросил Данила.

— То, что его убило, прилетело не снаружи, — отозвался Снайпер. — Оно просто взорвалось внутри их голов. Так умеют убивать мутанты-телекинетики. Но я не знаю ни одного мутанта, который смог бы сделать это через бронированную дверь без визуального контакта с целью.

— Может, было достаточно того, что я их увидел? — предположил Данила.

— Может быть, — задумчиво произнес Снайпер. — И я очень надеюсь, что твой друг, с которым ты познакомился через монитор, будет преисполнен чувства благодарности, если нам удастся его освободить.

— Думаешь, может быть по-другому?

— Запросто, — сказал Снайпер. — Чаще всего в жизни по-другому и случается. Ты на всякий случай одну ленту сними про запас да перекинь через плечо. Глядишь, пригодится…

Электронный ключ от двери нашелся в нагрудном кармане второго трупа. Простая прямоугольная карточка цвета пулеметной стойки с серией цифр на ней.

— Хорошо живут, кроты, среди прогрессирующего Средневековья, — хмыкнул Снайпер, вставляя прямоугольный кусочек пластмассы в узкую прорезь устройства, вмурованного в стену возле створок. — Электронные считыватели, автоматические пулеметы, бронированные… как их? Биотехи? Ну что, готов?

Данила сдержанно кивнул. Ствол его пулемета был нацелен на центр створок — с такого положения удобнее довернуть оружие в любую сторону, дверка-то широкая, и кто знает, что за ней.

Считыватель щелкнул, принимая код. Тихо загудели невидимые моторы, растаскивая вверх-вниз многотонные бронелисты…

— Ну, поехали, — сказал Снайпер, поудобнее перехватывая автомат…

Бронированные створки ушли в пол и в потолок. За ними находился огромный зал, освещенный множеством мощных потолочных ламп. Когда-то это, наверно, был цех по сборке автомобилей. Сейчас в нем тоже собирали… но далеко не автомобили.

Впереди, насколько хватал взгляд, лежал широкий проход, по обеим сторонам которого шла увлеченная работа. Собакоголовые мутанты сосредоточенно снимали шкуры с живых мутантов других пород, после чего запихивали окровавленные и еще живые тела в вертикально стоящие металлические формы-контейнеры, углубления которых очень напоминали контурами тела собакоголовых. Если несчастное существо в форму не помещалось, лишнее подравнивали ножами, а отрезанные куски плоти запихивали в пустоты контейнера. Потом заполненный полуживым мясом металлический параллелепипед накрывался прозрачным колпаком с множеством игл и трубок, к этим иглам присоединенных. Иглы в нескольких десятках мест пронзали окровавленную плоть, после чего по трубкам в контейнер начинала поступать бледно-синяя жидкость.

Несколько контейнеров, похоже, были уже запакованы довольно давно. В некоторых из них плоть мутантов растворилась настолько, что теперь стало невозможно понять, кем было несчастное существо до того, как оно попало в руки своих палачей. В остальных контейнерах растворенная плоть стала более вязкой, и в них уже угадывались знакомые контуры тел, которые через некоторое время должны были стать новыми собакоголовыми.

Все это Данила схватил одним взглядом. И осознал как-то сразу, словно кто-то намеренно вложил ему в голову картинку, до этого увиденную другим.

— Н-да… Кажется, теперь я догадываюсь, как в моем мире готовит программируемых бойцов одна очень известная группировка, — пробормотал стоящий рядом Снайпер.

Метрах в десяти от Данилы собакоголовый мутант специальным ножом снимал шкуру с нео, прикованного за запястья и щиколотки к вертикальной стойке, сваренной из двух стальных полос в форме буквы «X». Залитой кровью клинок с крюком на конце легко вспорол мохнатую шкуру. После чего отработанным движением нож перевернулся в ладони собакоголового, стальной зуб зацепился за край разреза. Молниеносное движение сверху вниз — и шкура на лапе мутанта распалась, словно на ней расстегнули молнию. Собакоголовый, не обращая ни малейшего внимания на появление Снайпера с Данилой, принялся отделять шкуру от подрагивающего мяса. Дело было уже наполовину закончено. Шкура с торса нео комком окровавленной шерсти валялась у ног палача.

Нео был тот самый, которого видел Данила на мониторе, — разведчик узнал мутанта по уродливому шраму на морде. Но сейчас в его глазах уже не было смертной тоски. Данила понял — нео уже увидел Черную Границу, за которую уходят души убитых воинов его племени, и сейчас хотел лишь одного.

Взгляд мутанта пересекся со взглядом Данилы.

— Добей… — прохрипел нео.

Разведчик кивнул. Враг был воином, и он должен был умереть как воин. И наплевать, если кто-то думает иначе.

Пулемет забился в руках Данилы словно хищный зверь, пытающийся вырваться на свободу из железной хватки разведчика. Но Данила крепко держал свое оружие, направляя ствол туда, куда было нужно.

Тяжелые пули разорвали надвое тело собакоголового палача, насквозь прошили грудь умирающего нео и вырвали окровавленную стойку из бетонного пола. Эхо короткой очереди разнеслось по цеху. И вернулось обратно вместе со словами Снайпера:

— Твою мать.

Произнес он их в полной тишине. Понятно, что не одобрял он действия Данилы. Но, наверно, при этом должен был понимать, что не мог разведчик поступить иначе.

Правда, в следующую секунду Данила понял, что слова эти были сказаны вовсе не по поводу его решительных действий.

Да, из боковых проходов сейчас выскакивали бронированные собакоголовые, вскидывая автоматы. Но не эта вполне ожидаемая картина удивила Снайпера.

В самом конце цеха из самого дальнего бокового ответвления в проход между контейнерами вышло что-то странное — не то механизм, не то живое существо, плотно запакованное в металлическую броню.

С виду оно напоминало самку руконога, которую Снайпер с Данилой и Настей уничтожили недалеко от станции «…кузнецкая». Восемь тонких, нервно переступающих суставчатых ног осторожно несли платформу… нет, две платформы, между которыми находился черный кристаллический конус, защищенный стеклом, не иначе бронированным. Позади этого чуда чуть не до самого потолка возвышался длинный и гибкий хвост, а спереди, из того места, где живым существам положено было иметь морду, высовывалось сверкающее комариное жало длиной метра полтора.

Эдакий бутерброд на ножках, состоящий из двух круглых плюх с прозрачной начинкой посредине. И при этом высотой метров пять, не меньше.

«Все-таки, скорее, механизм», — мысленно подытожил Данила, вспомнив поведение «пристяжи» Мозга и боевого робота на Москворецком мосту. Этот, в отличие от самки руконога, двигался так же дёргано и неуверенно, по несколько раз прощупывая дорогу перед собой передними ногами, разве что был во много раз больше.

Все это разведчик додумывал, паля с рук из пулемета по черным фигуркам мутантов. И результаты были не в пример лучше, нежели до этого при стрельбе из бесшумного АО-44. Крупнокалиберные пули вышибали из тел собакоголовых красные фонтаны и отбрасывали их назад, как во время уборки швыряет в угол грязную тряпку нерадивая дворовая девка.

Где-то сбоку стрелял Снайпер, но Данила воспринимал звук его выстрелов лишь краем сознания. Сейчас он был одним целым с пулеметом, как до этого меч был продолжением его руки. Разведчик непостижимым образом знал заранее, какой выстрел поразит цель, а какой, скорее всего, будет выпущен впустую. И делал все возможное, чтобы таких выстрелов было как можно меньше. Прицеливание здесь было не главным. Главное было ощутить оружие частью себя и направить его в цель, словно оно не кусок инородного металла, который ты сжимаешь в руках, а с самого рождения было, есть и будет частью тебя самого…

При этом Данила не забывал боковым зрением держать под контролем металлический бутерброд на ножках, который нерешительно переминался на месте и вроде пока никаких враждебных действий не предпринимал. Ну стоишь себе, механизм, — и ладно, стой дальше, без тебя вражьей силы предостаточно.

Подрагивающая лента с патронами, извиваясь, всасывалась внутрь пулемета, выползая пустой с другой стороны. Данила уже подумывал о том, как бы половчее сдернуть с плеча вторую ленту и перезарядить свое оружие, когда в его голове взорвался дикий, нереальный вопль:

— Прекратить!!!

Удар был двойным — по барабанным перепонкам и изнутри, ментальной волной. В голове словно взорвался огненный шар, плеснувший расплавленным мозговым веществом на глазные нервы. Данила еле устоял на ногах. Но устоял. И сейчас усиленно мотал головой, стараясь одновременно прогнать красные пятна, плясавшие перед глазами, и при этом не выпустить из рук оружие.

— Ну, здорова машина орать, — раздался слева голос Снайпера, судя по которому он чувствовал себя несколько лучше Данилы. Оно и понятно, его крысособака языком не благодарила и ментальные удары ему по барабану.

Сквозь огненные пятна разведчик видел, что собакоголовым тоже пришлось несладко. Один из них стоял, опершись на автомат, и покачивался из стороны в сторону как игрушечный деревянный болванчик, а из-за воротника его шлема на грудь струйкой стекала кровь, собираясь у ног в черную лужицу. Двое, наверно менее стойкие, просто валялись рядом с ним без движения.

Такая участь постигла тех, кто был ближе всех к машине с паучьими ножками. Остальные, которым повезло больше, сейчас стояли на коленях и истово кланялись разозленному механизму.

— Старший охраны! — проревела машина. Громко, но уже без ментальной добавки.

Один из собакоголовых, несколько крупнее других, встал на одно колено и склонил шлем.

— Почему они здесь?

Собакоголовый не пошевелился. Или просто говорить не умел, или нечего было сказать. Ни тот ни другой вариант механизм не устроил. Со сверкающего жала сорвалась молния и ударила в черный шлем. Главного охранника отшвырнуло назад, а из расколовшегося шлема повалил черный дым.

— Угу. А ведь это для нас спектакль, — прокомментировал произошедшее Снайпер. — Акция устрашения. Знаешь, эта хрень мне здорово напоминает компьютерный процессор. А что? Посредине ядро, снизу блок питания, сверху вентилятор, сзади антенна для компостирования мозгов подчиненным, спереди разрядник, по окружности — видеокамеры. И ножки, чтобы свалить в случае большого шухера.

Данила больно прикусил губу, отвлекая организм от переживаний по поводу ментальнозвуковой атаки. Цветной калейдоскоп перед глазами понемногу сошел на нет, и разведчик разглядел тускло блестящие точки объективов, словно паучьи глаза, расположенные вокруг черного кристалла по верхней и нижней кромке бронестекла.

— Сильно эта штука на матку руконога смахивает, — добавил Снайпер. — Интересно, кто у кого дизайн позаимствовал, членистоногие у механиков, проектировавших этого красавца, или…

— Подойдите! — прервал речь Снайпера громовой голос, несущийся из-под жала.

— Мне может приказывать только мой начальник… — заворчал было Данила, медленно поднимая ствол пулемета.

— Тихо, тихо, напарник, — остановил его Снайпер. — Ты нас со своими средневековыми заморочками точно до цугундера доведешь. Приглашают — пошли, здесь мы гости, причем незваные. Давай покажем пример, уважим невежливого хозяина.

И пошел, закинув за спину свой снайперский комплекс и непринужденно держа автомат Данилы стволом вниз. Словно с тросточкой по проспекту прогуливался, как господин какой-нибудь со старинной фотографии, только что на ствол не опирался. И как это у него так получается со словами обращаться? Если вдуматься — и правда, «гости» — это еще мягко сказано.

Так они и пошли к машине, огибая по пути изуродованные «Кордом» трупы собакоголовых, — Снайпер впереди, Данила на пару шагов сзади, готовый в случае чего проверить на прочность остатком боезапаса пулеметной ленты бронестекло механического паука. При этом расфокусированным зрением разведчик по привычке фиксировал обстановку по сторонам. Жутковатая, надо сказать, была обстановка, как в коморе по забою скота. Но если в Кремле та комора была скромной, от силы пару туров забить за раз или пяток свинюшек, то здесь объемы кровавой работы поражали. И не иначе давно бы заполнили Московскую землю собакоголовые, если б процесс производства у них был стопроцентно эффективным. Но нет, вон кучей валяется подрагивающее мясо, вываленное из формы и уже частично загруженное в ящик со знакомой надписью «Для биологических отходов». А рядом с ящиком раскорячилась стандартная для этого места крестовина с мутантом, зафиксированным на ней. Не иначе сейчас его очередь нырять в форму вместо неудавшегося кандидата в собакомордую охрану…

Данила повернул голову — или кто-то помог ему ее повернуть. Его мозг еще сопротивлялся новому вмешательству извне, но глаза разведчика уже встретились с единственным глазом мутанта, распятого на крестовине. Ну да, тот самый монстр с монитора, который мысленно попросил о помощи и не иначе стараниями которого умерли пулеметчики у входа в это жуткое место. Ох и страшон красавец! Во сне такого увидишь, топором не отмахаешься, придется за двуручным мечом бежать. Одни беспокойные отростки на месте глаз чего стоят! Но единственное око мутанта необъяснимым образом смотрело совсем по-человечески, умоляюще. Вот поди ж ты, тварь какая жуткая, а эмоции на морде написаны прям как у людей…

— Кто вы? — проревело над головой — и Данила вспомнил, где он и зачем у него в руках пулемет. И разозлился не на шутку. Одноглазый мутант копался в его голове, словно в собственном кармане, и управлял его мыслями, как ему вздумается. Точно ли нужно спасать живое существо, которое потом запросто сможет сделать из тебя послушную куклу?

— А то ты не знаешь? — спокойно ответил Снайпер. — Поди, в мозгах-то наших уже порылся?

— В твои мысли я проникнуть не могу, — проговорило нависшее над напарниками механическое чудовище. — А в голове пулеметчика нет ничего интересного. Разве что я узнал, кто убил охрану входа, и убийце недолго осталось жить.

Данила скрипнул зубами от досады. Интересно, как Снайперу удалось защитить свою голову от непрошеных гостей, любящих ковыряться в чужих мозгах? Если выберемся отсюда, надо этот вопрос поставить первым в списке тех, что Данила давно собирался ему задать, да так и не собрался. То перестрелки, то погони, то вот чудище железное, говорящее…

Сверху послышалось тихое потрескивание, на кончике сверкающего жала, словно змеиный язычок, сверкнула и пропала крохотная молния.

«Все-все, молчу», — подумал разведчик. Потрескивание прекратилось.

— Путники мы, — смиренно произнес Снайпер. — По свету ходим, судьбой гонимые. Вот она и привела нас к тебе в дом. Твои слуги же встретили нас неласково, отбились мы от них, как умели.

— Вы уничтожили шестнадцать охранных единиц первого порядка, — перебил Снайпера монстр. — Помимо этого, взвод охранных единиц второго порядка отказался выполнять приказ. После того как он будет обнаружен, весь взвод взбунтовавшихся биотехов подлежит полной переработке. Помимо этого еще одиннадцать единиц охраны периметра было уничтожено боевым роботом до того, как мы его обезвредили. И все это не считая расхода боеприпасов и разрушений.

«А взвод охранных собачек-то убежал, и не нашли их собакомордые», — подумал Данила и улыбнулся про себя.

— Их ищут. И найдут, — заверил голос сверху. И разведчик с досадой подумал, что тысячу раз прав был его пестун насчет того, что лучший солдат — это тот, кто выполняет приказ, не раздумывая. В этом проклятом месте как ни крути, мысли мои — враги мои…

— Кого там найдут, не знаю, но, когда стреляют в нас, мы стреляем в ответ, — сказал Снайпер. — Так уж обучены.

— Не знаю, что мне мешает размазать вас по полу прямо здесь… — произнес механизм, задумчиво покачиваясь на тонких ножках.

— Наверно, ты подумал, что если это ранее не сделал академик Кулагин, то мы несколько более интересный биоматериал, чем кажемся с виду, — предположил Снайпер. — А также, покопавшись в голове моего напарника, решил через нас предложить Кулагину обмен бесполезного для тебя артефакта на что-то более функциональное. Например, на его технологии создания киборгов.

— Он тебя на это уполномочил? — быстро спросил механический монстр. Его хвост-антенна нервно подрагивал.

— Нет, — просто ответил Снайпер. — Зато я могу предложить тебе что-то другое.

— Например?

— Например, твою базу.

Даниле показалось, что на его напарника необъяснимым образом недоуменно уставились все видеокамеры механизма, даже те, что находились сзади.

— Мою базу???

— Ну да, — пожал плечами Снайпер. — Неужели ты думал, что боевого робота Mountain А-14, пусть даже сильно поврежденного, можно уничтожить пулеметным огнем и пачкой гранатометов? И ты всерьез думаешь, он до сих пор валяется грудой металла возле вашего забора? Сейчас, погоди.

Он вытащил нож, согнул левую ногу в колене и подцепил клинком подошву. Каблук отошел на несколько сантиметров, и из него в ладонь Снайпера вывалился небольшой черный прямоугольник.

— С некоторых пор особо ценные вещи я ношу в берцах, — пояснил Снайпер, двумя ударами рукояти приколотив подошву обратно.

— Что это? — вопросил механизм. Данила мог бы поклясться, что в его голосе, чем-то напоминающем серию холостых спусков пистолетного курка, была некоторая растерянность.

— Пульт от боевого робота, — пояснил Снайпер. — С виду просто кусок металла. Информация вводится голосом. Нужно просто поднести его ко рту и внятно произнести цифровые коды команд. Я примерно с час назад задал координаты, включил таймер, и, думаю, Mountain А-14 уже проснулся и идет сюда.

Механизм замер. В тишине слышались лишь слабые стоны несчастных мутантов, привязанных к стойкам, и ровное гудение наверху — не иначе паукообразный ворочал электронными мозгами, сканируя какие-то невидимые датчики, предоставляющие ему информацию о Зоне. Хвост-антенна уже не подрагивал, а вибрировал.

— Грузится, — негромко подтвердил размышления Данилы Снайпер. — Интересно, кто ж тебя такого выдумал? Ну, что наши микропроцессоры самые большие микропроцессоры в мире, — это понятно. А алгоритмы принятия решений откуда? Мозга живого в нем точно нету, всем кристалл управляет. Это ж разумная машинка, искусственный интеллект можно сказать.

— Поля Смерти, — сказал Данила.

— Что Поля Смерти?

— Поля Смерти превращают людей в мутантов, а мутантов — в разумные существа. Может, оно просто сломалось и начало думать? Мутанты тоже, когда в Поля Смерти попадают, сначала облезают чуть не до костей, а потом сильнее становятся.

— Хммм… Думаешь, оно сначала просто было обычной машиной? А потом облученный кристалл изменился, эволюционировал и за двести лет додумал себе ноги, антенну, жало и небольшую собственную империю?..

Развить мысль он не успел.

— Ты очень умен, хомо, если смог обставить меня, — раздалось сверху. — Останови своего робота, пока он не разнес мою Зону.

— Уан-фо-найн-фо-сикс-сикс-ту, — отчетливо произнес Снайпер себе в кулак.

Монстр погудел еще немного и, видимо удовлетворенный результатом, выдал:

— Не понимаю, как этот пульт может действовать под землей…

— Думаю, он автоматически подключается к любому наиболее мощному передатчику, находящемуся поблизости. Например, к твоей антенне.

Даниле показалось, что паукообразный сейчас не выдержит и все-таки осуществит свою угрозу размазать непрошеных гостей по полу. Вибрации усилились, теперь весь механизм трясло до самых кончиков тонких лап, словно живого человека, разозленного донельзя.

— Ты же разумная машина, — примирительно сказал Снайпер. — И наверняка примешь правильное решение. «Правильное» он выделил голосом.

«Разумная машина» потряслась еще немного — и неожиданно успокоилась.

— Хорошо. Чего ты хочешь? — раздался сверху ровный механический голос.

— Базу данных обо всех достижениях человечества до Последней Войны, — просто сказал Снайпер.

— Но она не работает. Зачем тебе сломанная игрушка? — удивился монстр.

— Это уже мое дело, — отрезал Снайпер. — Взамен ты получишь свою Зону практически нетронутой. Думаю, это разумный обмен.

— Не понимаю, — произнес механизм. — Я полтораста лет пытался ее включить — и все без толку. Она безвозвратно испорчена.

— Тем более, — сказал Снайпер.

— Добавь к нему пульт от робота — и забирай, — решился механизм. — А коды управления…

— …я отправлю тебе через мой КПК, когда мы выйдем за пределы Зоны, — продолжил фразу Снайпер. — Подключение через спутник ты мне обеспечишь, не так ли?

Механизм снова задумался было, но Снайпер был настойчив.

— Введенный код приостанавливает заданную программу на десять минут, — как бы между делом сказал он. — И за пульт мы забираем мутанта.

— Какого? — вскинулся механизм.

— Какого? — повернулся Снайпер к Даниле.

— Вон того, одноглазого, — кивнул разведчик на жутковатого вида существо, зафиксированное кандалами на крестовине.

— Убийцу??? — взвыл механизм.

— Да ладно тебе, — почти дружеским тоном произнес Снайпер. — Ты себе еще слуг наштампуешь, тебе ж это раз плюнуть.

Механизм погудел немного, попереступал ногами — и сдался:

— Договорились. Держи.

Одна из его паучьих лап согнулась колесом, нырнула куда-то в металлическое подбрюшье и, ловко вылущив из невидимого снизу встроенного контейнера какой-то предмет, плавным и точным движением протянула его Снайперу.

Три когтя из тусклого серого металла сжимали небольшую черную штуковину, формой и размерами сильно смахивающую на гранату без запала.

— Это точно оно? — усомнился Снайпер.

— А ты проверь, — донеслось сверху.

— Он еще и ехидничает, — проворчал Снайпер, забирая «гранату». После чего, произнеся в кулак «ту-фо-найн-файв-фо-файв-ту», вложил в когти пульт.

— Робот обездвижен, — сказал он, доставая маленький наладонный компьютер и нажимая несколько кнопок. — Получи запрос на авторизацию.

— Принято, — проворчал механизм. Данила мог поклясться, что он только что весьма точно воспроизвел недовольные интонации Снайпера. Искусственный мозг, самообучающийся на ходу. Надо же, чего только не встретишь в этой Зоне!

 

* * *

 

…Снимать мутанта с крестовины пришлось самим. При этом из единственного глаза спасенного вытекла большая натуральная слеза, впрочем быстро подтертая глазными отростками.

— С… спасибо, — прошептал мутант, когда его серые мохнатые лапки коснулись пола.

— Та нэма за що, — буркнул Снайпер. — Пользуйся. Ему вон спасибо скажи, — кивнул он на Данилу. — К тому же мы еще не ушли.

— Теперь уйдем, — заверил одноглазый.

— Мне б твою уверенность, — сказал Снайпер, оглядываясь.

Но паукообразного механизма уже не было видно. Зато синхронно поднимались с коленей уцелевшие собакоголовые. За непрозрачными бронестеклами их морд видно не было, но вряд ли они излучали любезность, судя по тому, как мутанты держали в лапах автоматы. Одно неверное движение — и уже за отсутствием фактора неожиданности никакой «Корд» не поможет. Покрошат в винегрет за шесть секунд. Тем более что патронов к пулемету осталось всего ничего.

Впрочем, из цеха они вышли беспрепятственно, хотя и ощущая спинами нацеленные им вслед дула автоматов. На выходе Данила собрался было перезарядить «Корд», но Снайпер его остановил:

— Погоди. Громоздкая все-таки машина, с ней не побегаешь. Забирай-ка лучше свой автомат обратно.

Но разведчик заупрямился.

— Автомат ты себе оставь или ему отдай, — кивнул он на мутанта. — Меня своя ноша не тянет.

И достав ленту из второго пулемета, установленного на стойке у входа в цех, уже привычным движением перекинул ее через плечо и зафиксировал поясным ремнем. При этом про себя подумал не без самодовольства, что лента с патронами длиной без малого одиннадцать сантиметров каждый вряд ли поместилась бы на плече Снайпера, не говоря уж о спасенном мутанте, который росточком был на голову ниже последнего. У напарника, конечно, с мускулатурой порядок, но все ж понятно, что в их мире не учили с малолетства работать мечом и боевым топором, часами ворочая сначала деревянные макеты, а потом и полновесное оружие.

— Дело хозяйское, — сказал Снайпер, однако мутанту автомат не отдал. А лишь проверил магазин и покачал головой. — Патронов у нас кот наплакал, — сообщил он. — Еще на одну хорошую драку, а потом ножи, зубы и плевки во вражьи рожи будут нашим оружием.

— Здесь недалеко, — сообщил мутант на отличном русском, довольно шустро шевеля лапками и не отставая от спутников.

— О, да ты не только в мозгах ковыряться умеешь, — удивился Снайпер.

Данила удивился не меньше. Ему казалось, что такое ротовое отверстие вряд ли приспособлено для нормальной речи. Разве что орать истошно да кроликов целиком заглатывать.

— Я не ем кроликов, — сообщил мутант. — И вам не советую, юноша. Вряд ли ваш желудок переварит то, во что превратились эти животные за двести лет последствий ядерной катастрофы.

Снайпер одарил мутанта еще одним удивленным взглядом, а Данила готов был сквозь землю провалиться. Ну как научиться контролировать мысли, если у любого нормального человека постоянно лезет в башку всякая муть?

— Не переживайте, — произнес мутант. — Я больше не буду лазить к вам в башку. Это просто привычка сканировать мыслительную активность окружающих объектов с целью своевременного обнаружения добычи и потенциальной опасности. А вот вашего друга я просканировать не могу — словно стена стоит. Как вам это удается?

— Думать вредно, — сказал Снайпер, ускоряя шаг. Понятно, что, как и остальным, ему было неуютно в этих коридорах и хотелось побыстрее выбраться наверх. — Вот я и не думаю.

— Судя по результатам, не похоже, — отметил мутант.

— Лучше скажи, как тебе удалось Данилу уговорить, чтобы он тебя спас?

— Элементарно, то же самое сканирование мозговой деятельности, — пожал плечами спасенный телепат. — Уже ни на что не надеясь, я прощупывал пространство на предмет, не видит ли кто меня, помимо моих конвоиров. И мне повезло.

— И мозги пулеметчикам тоже ты взорвал? — на всякий случай уточнил Данила.

— Поверьте, это было намного легче, чем послать вам мою просьбу. И огромное спасибо, что вы на нее откликнулись, — сказал мутант, умудрившись на ходу поклониться чуть не до полу. — У них мозгов было чуток совсем, причем взорванных еще до меня. Я лишь легким ментальным посылом завершил процесс.

— Да уж, — фыркнул Данила, уже немного жалея, что не согласился поменять пулемет на «Калашников». Темп спутники взяли неслабый, чуть не бегом бежали, и поспевать за ними с крупнокалиберным пулеметом наперевес уже было несколько сложновато. — Звать-то тебя как?

— Кандоронгарофыф, к вашим услугам, — еще раз поклонился мутант. — Вы спасли мою жизнь, и по законам моего племени я перед вами в долгу до тех пор, пока не расплачусь с вами той же монетой.

— Да ладно, заканчивай, — отмахнулся Снайпер. — Где-то я уже это слышал, причем недавно. И закончилось все печально. Так что давай без долгов. К тому же мы не только тебя вытаскивать шли. Нам по-любому надо было как-то с тем процессором договариваться, ну и тебя заодно прихватили.

Он подмигнул мутанту на ходу. Тот как-то беспомощно улыбнулся в ответ, растянув ротовое отверстие чуть на до затылка.

— Слушай, Кандо… — начал Данила — и осекся, припоминая окончание имени.

— Можно просто Фыф, — вздохнул мутант. — Никто запомнить не может, даже мама путалась, когда была жива.

— А кто ж тебя так? — поинтересовался Снайпер.

— Отец, — снова вздохнул Фыф. — Поклялся, что первое слово, произнесенное им после моего рождения, будет моим именем. Долго придумывал, чтобы было покрасивее, с радости и для стимуляции мозговой деятельности употребляя при этом изрядное количество мухоморовой настойки. А клятвы, как и ритуалы, в нашем племени священны.

— И вот это выговорилось после рождения?

— Оно самое, — кивнул мутант. — Но я привык. Вы что-то хотели спросить?

— Интересно, все мутанты-телепаты изъясняются высоким штилем или это совпадение? — опередил Данилу Снайпер.

— Не знаю, о каком совпадении вы говорите, но любое мыслящее существо с развитой мозговой деятельностью просто обязано соблюдать культуру речи. Во всяком случае так принято в моем племени.

— Уел, — коротко бросил Снайпер. — Больше вопросов не имею.

— А я имею, — выдохнул Данила. — Долго еще? Я имею в виду, после выхода наружу.

Опустевшую зеленую ногу, когда-то служившую опорой пулемету Данилы, они миновали только что. Дальше был подъем по лестнице в вентиляционную камеру — и толстенная дверь, открывающаяся «в режиме 2», который, видимо, раз и навсегда наступил в Зоне двести лет назад.

— Ближе чем вы думаете, — сказал Фыф, ловко взлетев по перилам лестницы вверх, почти не касаясь лапами ступеней. Похоже, все четыре его на удивление гибкие конечности были равно приспособлены как для работы, так и для передвижения — хочешь по-человечьи на двух ногах, а хочешь, как сейчас, перебирая всеми четырьмя с поразительной скоростью. Удивительно, как такое юркое существо смогли отловить не особо поворотливые собакоголовые.

— В ловушку угодил, — с досадой произнес Фыф с последней ступеньки. — Как последний идиот. Слабость у меня — люблю вкусно поесть, хорошие напитки и… и женщин. Ой, извините, я обещал не сканировать ваши мысли! Все-все, больше не буду.

— Не у тебя одного такая слабость, — хмыкнул Снайпер, толкая тяжеленную дверь. — Хотелось бы узнать, у кого ее нет. Так, ладно. Фыф, ты замыкающим. Я первым выхожу, Данила сразу за мной…

— Впереди метров на сто вокруг никого нет, — сказал мутант, собрав на лбу гармошку морщин. — Дальше имеется десяток-другой объектов. И, судя по уровню их мозговой деятельности, скорее всего, это гуманоидные биотехи.

— А крысособаки это не гуманоидные? — уточнил Данила.

— Условно можно и так, — кивнул Фыф. — Тварям, которые более-менее не подходят по параметрам под размеры корректирующих автоклавов, здесь, в Зоне, просто вживляется в мозг электронный управляющий командный центр. Но предпочтение все-таки отдается гуманоидным формам жизни, так как их мозг лучше поддаётся программированию.

— Понятно, — сказал Снайпер, проходя мимо трупов охранников, так никем и не убранных с пола венткамеры. — Теперь гуманоидные собакоголовые будут пасти нас до победного конца.

— До какого конца? — не понял Данила.

— До их логического конца. Или до нашего. Это уж как получится, — пояснил Снайпер, поднимаясь по ступеням, покрытым черно-бурыми пятнами, и проникающим пинком открывая последнюю дверь.

 

* * *

 

…Над Зоной занимался кровавый рассвет. Именно так, иначе не скажешь. Когда сквозь сплошную пелену свинцовых облаков просвечивает восходящее солнце, его лучи больше всего напоминают потёки подсохшей крови на плохо освещенной подвальной лестнице, по которой спутники только что поднимались наверх. Особенно колоритно смотрелся на фоне заката древний деревянный грузовик на мраморном постаменте, который ранее в ночной темноте Данила просто не заметил. Но сейчас было не до любований старинными памятниками, неизвестно как сохранившимися за две сотни послевоенных лет.

— Похоже, наш процессор передумал, — сказал Снайпер.

За сто метров от двери и вправду никого не было. А дальше стояла сплошная стена из воткнутых в землю больших прозрачных бронещитов, напоминавших формой средневековые павезы, за которой укрывались собакоголовые. Видать, на этот раз мутанты-охранники решили обойтись без потерь. Такие же ряды справа и слева перекрывали возможное отступление непрошеных гостей. Позади ровно загудел скрытый механизм, и с мягким щелчком захлопнулась стальная дверь, отрезая последний возможный путь к отступлению.

— А крайних-то я не уловил, здание экранировало, — удрученно сказал Фыф.

— Как будто это что-то меняет, — проворчал Снайпер. — А Данилу через монитор как уловил?

— На адреналине, — вздохнул мутант. — Страшно было.

— Сейчас не страшно? — поинтересовался Данила.

— Сейчас не особенно, — признался Фыф. — Это в автоклаве умирать жутко, больно и долго. А здесь и не заметишь, как в дуршлаг превратишься…

Под пыльником Снайпера кто-то запел душевно под гитару: «Но ты не вернешься в край, где ты не был…»

— Ага, вот и процессор активизировался. Пораскинул своим кристаллом и небось решил отжать для себя новые условия, — сказал Снайпер, доставая КПК и нажимая на кнопку.

— Я жду коды, — сказал вслух наладонник. — Не иначе его хозяин включил громкую связь.

— Только когда мы покинем Зону, — отрезал Снайпер. — Мы же договорились.

— Я не договариваюсь с биоматериалом, — ровно произнес динамик. — Ты просчитался, хитрый хомо. Пульт у меня, робот под моим контролем, активирован, прибыл на мою подземную базу, и сейчас я уже изучаю его логические схемы, ты под прицелом моих солдат… И к тому же я тебе не верю. Исходя из этих данных, я решил изменить условия. Ты передаешь мне коды, сдаешь оружие, после чего я разрешу тебе и твоему другу покинуть Зону. Шаман останется здесь.

— Дело в том, что я тебе тоже не верю, — произнес Снайпер. — Что мешает тебе уничтожить нас после получения кодов.

— Ничего, — ответил КПК. — Но условия здесь ставлю я по праву сильного. У тебя две минуты для того, чтобы принять решение.

— Ну что ж, уломал, чертяка языкастый, — сказал Снайпер, усаживаясь на землю и кладя рядом с собой автомат и наладонник. После чего согнул ногу в колене, положил ее себе на бедро, достал нож и принялся аккуратно отрывать подошву у правого ботинка. Причем выполнял он эту процедуру не в пример осторожнее, чем до этого с левым.

Данила недоуменно смотрел на напарника. Интересная картина — сидит мужик на земле под прицелом полусотни стволов и, слегка насвистывая, уродует свою обувку. Фыф тоже усиленно морщил лоб и немного растерянно переводил взгляд с Данилы на Снайпера и обратно, ничего не понимая.

«Чисто дитё напуганное, — подумал разведчик. — Довели зверюшку собакомордые. Как его паук железный назвал? Шаман? Интересно будет, если он действительно и есть один из тех легендарных шамов, которых никто никогда не ви