Стихотворных размеров пять – два двухсложных (ямб, хорей) и три трехсложных (дактиль, амфибрахий, анапест). Все они различаются местом ударного слога в стопе (соответственно, стопа может состоять из двух или трех слогов). Ямбическая стопа отличается от хореической тем, что в ней ударный слог – второй, т. е. ударными в стихе будут все четные слоги (в хореической стопе, соответственно, ударные – все нечетные слоги). Таким образом, принято говорить о восходящей и нисходящей интонациях в ямбе и хорее. Ямбом писались торжественные оды, его интонация («по возрастающей») рождает определенный спектр смыслов. Так, в стихотворении А. С. Пушкина «Зимнее утро» (см. Тезаурус: Ямб), вопреки тому, что перед нами – картина морозного утра, не создается ощущения холода, а наоборот – мы видимо тепло, веселье, радость этого утра. Иначе все в стихотворении А. С. Пушкина «Зимний вечер» (см. Тезаурус: Хорей), где хореическая мелодика стиха создает заунывное ощущение бури, мглы, вихрей и т. д. Метрическая структура строфы словно программирует соответствующую лексику и смыслы стихотворения.
То же самое мы видим и в трехсложных размерах. Анапест, как и ямб, имеет «восходящую» интонацию (ямб с дополнительным предударным), ритмически утверждающую жизнелюбие и подчас выступающую в конфликтно-диалектическом противоречии с тематико-смысловым наполнением стихотворения. Ср., например, стихотворения С. А. Есенина «Да! Теперь решено. Без возврата…», заканчивающееся упоминанием смерти старого пса и предположением о собственной смерти лирического героя «на московских изогнутых улицах», и «Ах, как много на свете кошек…», сюжет которого – тоска героя по прошедшему времени, где он потерял «бабку, / А еще через несколько лет / Из кота того сделали шапку, / А ее износил наш дед». В этих произведениях анапест, сочетающийся с ямбом (довольно распространенное явление), дает нам жизнеутверждающую ритмическую организацию на фоне изображения рассыпающегося мира – разочарования, неотвратимости конца, смерти.
Дактиль, имеющий, подобно хорею, «нисходящую» интонацию (один ударный и два безударных слога, хорей + дополнительный безударный), ритмически утверждает обратное. Это, например, видно в стихотворении М. Ю. Лермонтова «Тучи», наполненном минорной тональностью. В нем мысль об изгнании/странничестве сопряжена с «нисходящим», словно олицетворяющем вздох или выдох, ритмом: «Тучки небесные, вечные странники…». Недаром В. А. Сологуб вспоминал, что Лермонтов сочинил это стихотворение на квартире у Карамзиных в день отбытия в ссылку на Кавказ, и когда прочел его, глаза его были влажные от слез.
Амфибрахий, с «восходящей» ко второму слогу и «нисходящей» к третьему интонацией, редко сочетается с другими размерами. Его монотонно «раскачивающаяся» интонация в стихотворении М. Ю. Лермонтова «И скучно и грустно» создает ощущение тоски и грусти лирического субъекта (записанный в один стих фрагмент предложения «И скучно и грустно, и некому руку подать» также способствует этому ощущению).
В тех случаях, когда метрическая схема претерпевает систематические сбои, принято выделять особый стиховой размер – дольник. Его метрический ряд состоит из ударных слогов, между которыми может стоять либо один, либо два безударных слога. Дольники различаются по количеству метрических ударений в строке. Ср., стихотворения А. А. Блока «Девушка пела в церковном хоре…» и О. Э. Мандельштама «Я ненавижу свет / Однообразных звезд…». В них – классические примеры 4-ударного и 3-ударного дольников.