Разные фонемы должны различаться на слух носителями языка, т.е. должны реализоваться разными звучаниями. Реализации одной и той же фонемы являются очень разными по артикуляции и по звучанию. Эти разные звуки, объеиняемые как разновидности одной фонемы, называются вариантами фонемы или ее аллофонемами.
Соответственно различению понятий «фонема» и «вариант фонемы» различают две транскрипции: фонематическую и аллофонемную (собственно фонетическую). То что написано в фонематической транскрипции, обычно заключают в наклонные скобки / /, а то, что в аллофонемной – в прямые [ ].
Дифференциальный признак фонемы – самая «нижняя» передельная единица, выделяемая лингвистическим анализом в многоярусной структуре плана выражения языка
Каждый язык фонемного (неслогового) строя насчитывает небольшое по
количеству, закрытое множество фонем. Они могут осуществлять свою
идентифицирующую и дифференцирующую функцию благодаря тому, что они
различаются между собой, будучи противопоставленными парадигматически.
Парадигматические особенности фонем выявляются на основе фонологических
оппозиций, т.е. таких противопоставлений между фонемами, которые различают
не просто разные наборы фонем, но и использующие эти наборы в качестве
своих экспонентов разные слова (и морфемы).
Впервые типология фонологических оппозиций была разработана Н.С. Трубецким.