Т.к. старославянский язык прежде всего письменный, то говорить о его звуковой системе, как о фонетике живого языка нельзя. Сохранившиеся тексты отражают особенности чтения в то время и в тех областях, где они были созданы. Их сопоставительное изучение позволяет восстановить орфографические нормы кирилло-мефодиевских переводов, определявшие нормы чтения текстов. На основании этих реконструированных норм, поздних орфографических норм сопоставленных с живыми диалектами можно воссоздать систему фонем старославянского языка, точнее того славянского диалекта, на который ориентировался Константин, создавая азбуку. Эта азбука довольно точно воспроизводит систему фонем одного из славянских диалектов Македонии.
Азбука Константина — фонологическая. Нет соответствия между звуком и буквой. Письмо передаёт только те звуковые качества, которые дифференцируют фонемы.
Старославянские тексты отражают наличие в языке 11 гласных фонем, для обозначения которых в алфавите используется 21 буква. Некоторые служат для обозначения позиционных вариантов: йотированные гласные, некоторые дублеты (и, о, ы). Артикуляционная классификация:
Верхний подъём — и (передний ряд), ы (средний ряд), у (задний ряд — лабиализованные). Средний — е (передний ряд – носовой.неносовой), ерь (передний ряд, редуцированный), ъ (задний ряд), о (задний ряд, лабиализованный, носовойненосовой), нижний — ять (передний ряд), а (задний ряд).
Славянские фонемы отличались не только по образованию, но и по количественному признаку — по долготе или краткости.