Приступая к изучению религиоведения, мы задаем себе по крайней мере следующие вопросы: что оно изучает, с каких позиций подходит к изучаемому предмету, каково его строение, какое значение имеет для подготовки специалиста, его культурно-духовного роста. Религиоведение - это философская наука, изучающая религию как явление социума и феномен духовной жизни общества. Это обусловливается тем что, с одной стороны, рассмотрение проблем религиоведения неотделимо от решения философско-мировоззренческих проблем, а с другой, религиоведение призвано рассматривать наиболее универсальные понятия и теории религии, давая отправную точку для конкретных наук, изучающих ту или иную грань такого сложного явления как религия.
Религиоведение как относительно самостоятельная отрасль знания складывалось начиная с XIX в., хотя религиоведческие знания — философские, теологические, исторические, психологические и другие — накапливались в течение веков. Оно вычленялось на стыке онтологии и теории познания, социальной философии и философии истории, культурологии, истории философии, этики, эстетики, социологии, психологии, лингвистики, политологии, всеобщей истории, этнологии, археологии и других наук. С этим связано содержание, строение и структура религиоведческого знания. Ныне предметом религиоведения являются закономерности возникновения, развития и функционирования религии, ее многообразные феномены, как они представали в истории общества, взаимосвязь и взаимовлияние религии и других областей культуры.Оно изучает религию на уровне общества, групп и личности. Главное в религиоведении — философское содержание, что обусловлено по крайней мере двумя обстоятельствами. Во-первых, центральным в нем является разработка наиболее универсальных понятий и теорий объекта. Эти понятия и теории оказывают помощь конкретным наукам — литературоведению, фольклористике, языкознанию, правоведению, этнографии, искусствоведению и другим, когда они обращаются к анализу религии со своей частной точки зрения. Во-вторых, исследование религии неизбежно обращается к философско-мировоззренческим вопросам о человеке, мире, обществе. При рассмотрении этих вопросов религиоведение опирается на наследие философской мысли, на историю естественных и общественных наук, особенно на достижения современной научно-технической революции, на научное объяснение религии. Успехи человековедения, медицины, психологии, педагогики, физики, химии, кибернетики, биологии, космологии, основные разделы экологии и других наук служат основой решения соответствующих мировоззренческих проблем. Исходя из вышесказанного, задачи религиоведения представляют собой объективное изучение религии как социального явления, изучение её происхождения, исторической эволюции, основных элементов и взаимосвязь с другими науками. Религиоведение не ставит перед собой задачу доказать истинность или ложность религиозного мировоззрения в целом или отдельных религий, оно нейтрально как научная дисциплина.
История становления религиоведения как науки уходит в седую древность, еще в античную эпоху мы находим глубокие мысли о причинах возникновения религии, шедшие в разрез с господствующими в обществе представлениями. У философа элейской школы Ксенофана Колофонского (ок. 580-488г. до н.э), у афинян Анаксагора и Антифонта ( 5 в. до н.э.), мы встречаем мысли, что люди создают себе богов по своему образу и подобию. У Демокрита ( ок. 460-370гг. до н.э.) мы находим представления, что в основе религии лежит страх перед грозными явлениями природы. Древние, наблюдая небесные явления, как то гром, молнии, перуны, сближения звезд, затмения солнца и луны, приходили в ужас и полагали, что причиной этому боги.
В эпоху средних веков проблема возникновения религии как явления рассматривалась сквозь призму теологического подхода. Теологи задавались вопросом о соотношении религии и разума в границах философского истолкования христианских догм (Ориген, Дионисий). А с точки зрения Тертуллиана понять религию разумом в принципе невозможно в нее достаточно верить и только.