К III— II вв. до н.э. окончательно сложились основные части Священного писания евреев. Оно открывается Пятикнижием, авторство которого приписывается пророку Моисею (книги: Бытие, Исход, Левит, Книга Чисел, Второзаконие). Есть мнение, что Пятикнижие получило завершенный вид к началу VII века до н. э.
«Библия» в буквальном переводе с греческого – «книги». Первоначально это слово означало «собрание рукописей», «библиотеку» и лишь позднее стало употребляться исключительно как название свода священных книг христианства и иудаизма. Библия не представляет собой целостного произведения, это действительно своего рода «библиотека», в которой собраны самые различные по жанру книги. В Библии есть все. Пришедшее из глубокой древности мифы о происхождении мира и человека и детальные описания peлигиозных обрядов, кодексы моральных и правовых норм и исторические повествования, философские размышления о смысле существования человека и банальная житейская мудрость, жизнерадостная любовная лирика и мрачные пророчества о конце света и о предшествующих ему катастрофах. Здесь есть художественные произведения, послания, притчи, гимны и многое другое. Все это принадлежит перу многих десятков авторов, живших в разное время. Самое ранние тексты Ветхого Завета датируются XIII-XI вв до н.э., а лежащее в основе ряда книг устное предание уходит еще далее в глубь веков. Наиболее поздние сочинения Ветхого Завета относятся ко II-I вв. до н. э. Новый 3aвет был завершен к началу l в н. э. Таким образом, если брать христианскую Библию в целом, то она создавалась почти полтора тысячелетия.
Ветхий Завет занимает примерно 4/5 всей Библии. «Ветхий» - значит "старый" а «завет» означает в данном случае не «завещание» (таково буквальное значение этого слова) а скорее «союз», «договор» или «соглашение». Ветхий Завет, следовательно, это «старый договор». Такое название было дано древнееврейским священным книгам связи с тем, сто основной мыслью большинства из них является идея договора между богом Яхве и еврейским народом. В православных изданиях Библии Ветхий Завет включает в себя, как правило, 50 книг, которые по степени своей авторитетности для христиан делятся на две части: 39 канонических книг и 11 неканонических. Канон (греч. «правило», «образец») - это свод тех книг Библии, которые признаются церковью боговдохновенными. Боговдохновенность канонических книг означает, что они имеют священное происхождение. Считается, что их авторы записали именно то, что внушил им сам Бог, который выступает, таким образом, гарантом абсолютной истинности канонических книг Библии.
Неканонические книги, составляющие нечто вроде приложения к канону, по-разному рассматриваются в различных направлениях христианства и иудаизме. Православная церковь рассматривает их как полезные для чтения, назидательные книги, но боговдохновенность их отрицает. Это означает, что содержание неканонических книг отражает только личное мнение их авторов, которое в принципе может бытъ ошибочным. Католическая церковь признала эти книги второканоническими и следовательно, боговдохновенными. В протестантских изданиях Библии напротив, неканонические книги, как правило, вообще отсутствуют. Нет их и в иудаистской Библии.
Эти различия сложились исторически. В начале нашей эры существовали два сборника древнееврейских священных книг: александрийский канон -I древнейший перевод Bетхого Завета с древнееврейского языка на греческий состоявший из 50 книг, и палестинский канон, включавший только 39 книг. В иудаизме утвердился пaлecтинcкий канон. Христианская церковь сделала выбор в пользу александрийского канона, но те 11 книг, которые содержались только в нем стали считаться неканоническими. Позднее часть христиан (протестанты разных течений) вернулись к принятому в иудаизме палестинскому канону. Так чтo состав Ветхого Завета может быть различным в зависимости от того, к какому вероисповеданию принадлежит данное издание Библии.