Рассмотрение закономерностей литературного процесса включает в себя исследование генезиса (происхождения) и последующего развития литературы. Закономерности диахронического (исторического) развития литературы чрезвычайно сложны, поэтому затронем здесь лишь его основные аспекты. Само историческое движение каждой из национальных литератур делится на определенные фазы (литературные эпохи, периоды), зависящие от массы привходящих факторов – социальных катаклизмов, общественно-политических и культурологических установок, философских (научных, религиозных) представлений о мире и человеке, бытующих в обществе, и пр. Однако каждой фазе исторического развития литературы присуща общая типология и специфические внутрилитературные тенденции, которые могут быть характерны как для одной национальной литературы, так и для определенного ряда национальных литератур (например, европейских) определенного периода, что объясняется схожими социокультурными условиями развития этих стран.
Наиболее важные тенденции исторического развития литературы отражают такие взаимосвязанные категории литературного процесса, как художественный метод и направление.
В литературоведении под методомпонимают: «принцип отбора и оценки писателем явлений действительности» (Л.И. Тимофеев); «определенный способ образного мышления» (Ю.Б. Борев); совокупность принципов «художественного отбора», «художественного обобщения» и «эстетической оценки» (О.В. Лармин); систему принципов, положенных художником в основу его практической деятельности» (М.С. Каган). Если из этих определений вычленить общее, то художественный методможно определить как систему принципов, управляющих процессом создания произведений литературы.
Поскольку метод художника, складываясь в конкретной социальной и культурной среде, обнаруживает, при всей его уникальности, более или менее глубокую общность с методами других художников этого же времени, этой же идейно-эстетической ориентации, постольку литературовед вправе вычленять общую структуру метода, лежащую в основе тех или иных литературных направлений, течений, стилей; так, говорят о художественном методе классицизма, романтизма, реализма, символизма и т. д.
Художественный метод писателя вырабатывается в рамках определенной картины мира (системы эстетических, этических, религиозных, философских взглядов, политических убеждений и т. п.). Естественно, что серьезные мировоззренческие изменения ведут к преобразованию метода (таков был, например, переход А.С. Пушкина от романтического метода к реалистическому).