Теория литературы – это не набор разрозненных идей, а организованная сила. Теория существует в сообществах читателей и писателей в качестве дискурсивной практики, неразрывно связанной с образовательными и культурными институтами. С 1960-х годов наибольшим влиянием пользовались три теоретических подхода: широкомасштабная рефлексия, направленная на язык, изображение, категории литературоведческой мысли и характерная для деконструктивизма и психоанализа (которые в некоторых отношениях шли одним путём, в других – резко расходились); анализ роли пола и сексуальности во всех аспектах литературы и литературоведения, проводившийся в рамках феминизма, а затем гендерных исследований и «теории инаковости»; наконец, развитие исторически ориентированного культурологического литературоведения (новый историзм, постколониальная теория), изучающего широкий спектр дискурсивных практик и множество новых объектов (тело, семья, раса), которые, как прежде считалось, не обладают историей.
До 1960-х гг. также существовало несколько значительных теоретических направлений.