Явление, получившее название «новой критики», возникло в Соединённых Штатах в 1930–1940-х годах (к этому же времени относится появление в Англии трудов И.А.Ричардса и Уильяма Эмпсона). «Новые критики» сосредоточились на единстве, или интеграции, литературных произведений. Споря с методом университетских исторических штудий, сторонники этого направления стали рассматривать стихи как эстетические объекты, а не как исторические документы, исследовать свойства, обусловленные их вербальной организацией, и анализировать процесс возникновения смысла, вместо того чтобы вникать в исторические условия или жизненные обстоятельства авторов. Новые критики (Клинт Брукс, Джон Кроу Рэнсом, У.К.Уимсэтт) видели свою задачу в изучении отдельных литературных произведений. Сосредоточив внимание на двусмысленности, парадоксах, иронии, коннотациях поэтических образов и производимом художественном эффекте, «новая критика» стремится определить вклад каждого элемента поэтической формы в создание единой структуры.
«Новая критика» мыслится как один из видов техники внимательного чтения и исходит из предположения о том, что ценность критической деятельности определяется тем, насколько эта деятельность помогает создавать более глубокие интерпретации тех или иных произведений. Но с начала 1960-х гг. многие направления теоретической мысли – феноменология, лингвистика, психоанализ, марксизм, структурализм, феминизм, деконструктивизм – предлагают более полные концепции осмысления литературы и других продуктов культуры, чем это могла сделать «новая критика».