Истоки феноменологии мы находим в работах философа начала XX века Эдмунда Гуссерля. Это направление пытается обойти проблему разделения субъекта и объекта, сознания и окружающего мира путём сосредоточения внимания на реальности объектов-феноменов, какими они представляются сознанию. Мы можем оставить в стороне вопросы о конечной реальности или познаваемости мира и описать мир таким, каким он является нашему сознанию. Методика феноменологии была подхвачена теми литературоведами, которые считали своей задачей описание «мира» авторского сознания, каким оно предстает в комплексе его трудов (Жорж Пуле, Дж. Хиллис Миллер). Но ещё важнее то, что называют «литературоведением читательского отклика» (Стэнли Фиш, Вольфганг Изер). В восприятии читателя произведение обращено к сознанию; можно сказать, что произведение не есть нечто объективное, существующее независимо от опыта читателя. Следовательно, литературоведение может принять форму описания постепенного продвижения читателя через текст, форму анализа того, как читатели создают смысл путём установления связей, заполнения лакун, прогнозирования, догадок, ожиданий, которые могут либо оправдаться, либо быть нарушены.
Другую версию феноменологии, ориентированной на читателя, называют «рецептивной эстетикой» (Ханс Роберт Яусс). Произведение представляет собой ответ на вопросы, возникающие в связи с наличием определенного «горизонта ожиданий». Таким образом, при интерпретации произведения нам следует принимать во внимание не столько индивидуальный опыт читателя, сколько историю восприятия произведения в его отношении к меняющимся эстетическим нормам и ожиданиям, которые позволяют произведению быть востребованным в разные исторические эпохи.