Термин «постструктурализм» применяется в отношении широкого круга теоретических дискурсов, содержащих критику понятий объективного знания и субъекта, способного к самопознанию. Таким образом, современные феминистские, психоаналитические, марксистские теории (а также историзм) имеют прямое отношение к постструктурализму. Но одновременно термин постструктурализм подразумевает в первую очередь деконструкцию и работы Жака Деррида, философа, который впервые получил широкое признание в Америке благодаря критике понятия структуры (см. статью «Структура, знак и игра в дискурсе гуманитарных наук»). Эта статья была опубликована в сборнике эссе, который привлек внимание американцев к структурализму («Языки критики и науки о человеке», 1970).
Деконструктивизм проще всего определить как критику иерархических оппозиций, организующих западную философскую мысль: внутри – вне, душа – тело, буквальное – метафорическое, речь – письмо, присутствие – отсутствие, природа – культура, форма – значение. Произвести деконструкцию оппозиции –значит показать, что оппозиция не есть нечто естественное и неизбежное, что это всего лишь конструкция, созданная зависимыми от нее дискурсами. Эта конструкция работает на деконструкцию, которая ориентирована на то, чтобы демонтировать оппозицию и переписать её, то есть не разрушить, а придать ей новую структуру и новые функции. Но как способ чтения деконструкция, если воспользоваться выражением Барбары Джонсон, – это «выявление воюющих сил обозначения, действующих внутри текста», то есть исследование противоречий между способами обозначения, между перформативным и констатирующим аспектами языка.