Важнейшим элементом греческой культуры явились мифы, т.е., сказания, предания, легенды, восходящие к глубокой древности. Они составляют богатейшую сокровищницу образов и сюжетов. В мифах отразилась потребность человека в творчестве, в познании окружающего мира и самого себя. Рождение и смерть, смена времён года, приливы и отливы, грозы и дожди, перепады погоды, цветение и увядание растений, появление на них плодов – эти и многие другие явления в окружающем мире приписывались действиям неких фантастических, божественных сил. Эти явления зачастую представали в виде конкретных, зримых образов, они персонифицировались, т.е. проявляли себя в облике живых существ. Если человек не мог объяснить природное явление, тем более его преодолеть, как, например, засуху или эпидемию, он приписывал его действию каких-то фантастических сил.
В античных мифах не просто отражался смелый полёт человеческой фантазии. В них нередко воплощались мудрость, наблюдения над окружающей жизнью, проникновение в природу человека, что сделало греческую мифологию частью общечеловеческой культуры. Поэтому-то ситуации и герои мифов вошли в нашу повседневную жизнь, воплотившись в выражения, ставшие крылатыми.
Мифы тесно связаны с народной культурой и верованиями. Казалось, сама греческая природа предопределила особую многокрасочность, которая пронизывает мифологию: долины и горные хребты, искрящееся голубое море со множеством островов, уютные бухты, слепящее южное солнце, вечнозелёная растительность, тёплый климат. Греческая мифология «населена» разнообразными существами: демонами, сатирами, кентаврами и химерами. В горах таились горные нимфы ореады, в лесах – дриады, в реках – наяды. Но главными персонажами мифологии были боги и герои.
В основе греческой мифологии лежал АНТРОПОМОРФИЗМ, принцип уподобления человеку. Боги имели человеческий облик, были красивы, сильны, а главное – бессмертны. Им присущи разнообразные человеческие качества: великодушие и щедрость, ревность и коварство, проявляющиеся с особой силой, интенсивностью. Боги общались с простыми смертными, могли вступать с ними в любовные отношения. Некоторые древнегреческие аристократы числили в своих предках богов и гордились своим божественным происхождением.
С точки зрения значимости греческие боги делились на несколько категорий. Двенадцать верховных богов жили на заснеженной горе Олимп, на высоте около 3000 метров. Там, на вершине Олимпа, находились дворцы богов, которых называли олимпийцами. Само название «Олимп» близко понятию «небо». Греки считали, что существовало три поколения богов, причём, по преданию, младшие боги свергли старших.
Мифология сыграла огромную роль в развитии древнегреческой литературы. Сюжеты и образы мифов использовались во многих произведениях. Культы и традиции, связанные с мифологией, послужили основой для создания некоторых жанров и форм литературы (напр., лирики, античного театра, трагедии и комедии).