1. Мы сказали, что идея - основная мысль произведения. Такое определение правильно, однако оно нуждается в уточнении. Нужно иметь в виду, что идея в художественном произведении выражается очень своеобразно. Идея не простое умозаключение или логический вывод. Она воспринимается не только разумом, но и чувством. Мысль в художественном произведении всегда сливается с чувством и доходит до сознания читателя как мысль-чувство, как «чувствуемая мысль» (В.Маяковский). Именно в этом состоит первая особенность идеи: идея – мысль - чувство.
2. Идея в готовом виде, как правило, не формулируется (исключение — басни, в которых всегда есть мораль). Она выражается в выборе темы, в системе образов, в композиции, в языке - во всех компонентах произведения. Чтобы определить основную мысль, необходимо вчитаться в произведение, осмыслить ею как идейно-художественную целостность. Л.Толстой на вопрос о том, какова идея его романа «Анна Каренина», ответил, что для этого он должен заново написать роман.
3. Множественность идей. Если в произведении много тем, то соответственно должно быть и мною идей. Сложную совокупность идей художественного произведения принято называть идейным содержанием, а основную мысль - главной идеей.