Крепостные танцоры и народная пляска. Первоначально танцы крепостных были той же народной пляской. Картину подобных танцев, относящуюся к 1752 году, дает в своих воспоминаниях А. Т. Болотов, рассказывая о посещении помещи¬чьей усадьбы в Псковской губернии: «Музыки не были тогда такие огромные, как ныне; ежели скрипички две-три и умели играть польские и миноветы и контратанцы, так и до¬вольно.
Немногие сии инструменты можно было возить с собою в коляс¬ках, а музыкантам отправлять должность лакеев. Такого рода музыка была и у г. Сумароцкого; ее заставили тотчас после обеда играть, и гос¬пода затеяли деревенские танцы». То, что танцы эти исполнялись крестьянами, показывает дальнейшее повествование А. Т. Болотова: «Что ж касается до господ, то сии упраж¬нялись, держа в руках то и дело подносимые рюмки, в разговорах, а как подгуляли, то захотели и они танцами повеселиться.
Музыка должна была играть то, что им было угодно, и по большей части русские плясо¬вые песни, дабы под них плясать было можно». Порой только богатство костюмов отличало танец в господском доме от танца в поле или на деревенской улице. В такой русской пляске отли¬чились, например, перед императрицей Елизаветой крепостные девушки графа Воронцова. И в дальнейшем, становясь уже заправскими «дансерками», танцовщицы крепостного балета бережно передавали друг другу традицию национальной пляски.
Часто им было гораздо легче сделать это, чем танцовщицам городского — придворного и частного — театра. Во-первых, даже попадая в условия помещичьей «балетной школы», ко¬торая часто мало отличалась от тюрьмы, они все-таки оставались ближе к родному селу, с его песнями и плясками, чем профессиональные город¬ские актрисы. Во-вторых, они подчас и вовсе не отрывались от этой среды, так как нередки, бывали случаи, когда танцовщицы какого-либо помещика выполняли все крестьянские работы и трудились наравне с другими крепостными, отличаясь от них лишь тем, что волосы их, за¬крученные в папильотки, были покрыты широкополой шляпой, предохра¬нявшей лицо от загара, а лайковые перчатки берегли руки от мозолей. В третьих же, и это особенно важно, балетные артисты крепостного театра лишь в самых редких случаях имели иностранных учителей и по¬становщиков (обычно обе должности совмещались в одном лице); им не приходилось подделываться под стиль и манеры балетных актеров-ино¬странцев, как это имело место в казенном и частном театрах.