ОБУЧЕНИЕ В ПЕТЕРБУРЖСКОЙ КОНСЕРВАТОРИИ. После переезда семьи в Петербург мальчика отдали учиться в консерваторию.
Но особого интереса к учебе он не проявлял. Начал систематически учиться музыке в пятилетнем возрасте. В 1885 переехал в Москву и стал студентом Московской консерватории, где занимался вначале у пианиста- педагога Н.С. Зверева (чьим учеником был также Скрябин), а с 1888  у А.И. Зилоти (фортепиано), А.С. Аренского (композиция, инструментовка, гармония), С.И. Танеева (контрапункт строгого письма). Среди произведений, написанных в годы учебы,  Концерт № 1 для фортепиано с оркестром (1891, 2-я редакция, 1917), юношеская симфония (1891), симфоническая поэма «Князь Ростислав» (по А.К. Толстому, 1991). В 1891 Рахманинов окончил консерваторию с большой золотой медалью как пианист, а в 1892  как композитор.
Дипломной работой Рахманинова стала одноактная опера «Алеко» по поэме А.С. Пушкина «Цыганы» (1892, поставлена в Большом театре в 1893). Николай Сергеевич Зверев был выдающимся музыкальным учителем и воспитателем, о чем свидетельствует быстрый рост его нового ученика.
Огромное значение для юного музыканта имела художественная и интеллектуальная атмосфера дома Зверева. Рахманинов посещает концерты замечательных пианистов А.Н. Есипова, А.И. Зилоти, А.Г. Рубинштейна и др знакомится с С.И. Танеевым, В.И. Сафоновым, П.И. Чайковским, дружбой и поддержкой которого Рахманинов очень дорожил.
Именно в годы пребывания у Зверева Рахманинов усвоил то умение трудиться, которое помогло впоследствии вести на редкость интенсивную и разностороннюю работу композитора, пианиста и дирижера.